Immortal martial artist RAW novel - Chapter 14
제6화 포로교환
“이곳인가…….”
청색의 도복.
화려하면서도 단아한 매화꽃 무늬가 수놓아져 있다.
매화일검은 지도를 바라보았다.
고개를 들어 주위를 확인하였다.
“맞군.”
말의 고삐를 잡아당겼다.
히이잉.
말이 거칠게 울며 멈춰 섰다. 멀리 보이는 도시를 내려다 보았다.
“이곳의 문물은 정말 희한하군.”
혼자 뇌까리며 말을 천천히 몰았다.
사람들의 생김새도.
건물의 양식도.
모두 중원과 달랐다.
또한 이곳은 로스엔이라는 대국의 수도인지라 그 규모가 대단하였다.
희한하게 생긴 의복을 입고, 괴상한 동물을 타고 도시로 입성하는 대규모의 사람들이 보였다. 그들은 한번씩 매화일검을 흘깃 쳐다보았다.
이 사람은 뭐지?
서로 같은 눈을 하고 있었다.
가장 빠르다는 산길로만 온탓에 이계의 도시를 돌아보지 못했었다. 본 도시라곤 고작 이전에 글릴남작과의 마찰이 있었던 작은 마을 뿐이다.
작은 마을과 수도는 규모가 차이가 상상할 수 없을 정도였다.
매화일검은 쩌억 벌려지는 턱을 고정 시켰다.
갓 상경한 촌뜨기 마냥.
매화일검의 눈은 쉴 새 없이 돌아가고 있었다.
“멈춰라.”
챙!
두자루의 파이크가 눈앞에서 교차하였다.
매화일검의 앞길을 막았다. 수도의 근위병이었다.
잘 차려입은 갑주가 햇빛에 반사되었다.
수도의 관문을 지키는 병사다웠다. 매화일검이 두 병사를 노려보았다. 퍼런색의 안광이 불똥을 튀겼다. 두병사가 순간적으로 한발자국 뒤로 물러났다.
“대 신명대국의 사자다. 로스엔국의 황제를 알현하러 왔으니 길을 비켜라.”
“신,명대국?”
들어본 적이 없는 나라였다. 갓 생긴 조그만한 나라이거나.
흑심을 품고 거짓말을 하고 있는 것 일게다.
“그런 나라는 들어본 적이 없다. 너는 누구냐.”
병사가 말했다.
“두 번 입을 열게 하다니. 똑똑히 들어라. 나는 신명대국의 사자다.”
“나야말로 세 번 입을 열게 하다니. 신명대국이란 나라는 들어본 적도 없다고 말했다. 일진이 사납군.”
“나는 신명대국에서 온 사자다. 소란을 벌이고 싶지 않으니 신원을 확인한 후 안으로 들여보내주길 바란다.”
속으로 화를 삭였다.
정중하게 말하였다.
“소란? 신원 확인? 웃기는군. 옷차림부터가 수상해. 수상한자는 본부로 압송부터 하게 되어 있다 아무래도 우리와 함께 가줘야겠어.”
매화일검의 관자놀이에 핏줄이 튀어나왔다.
“일부러 시비를 거는 건가? 졸개와 할 말이 없으니 이만 비켜라.”
“졸개?”
이쯤 되면 확실해졌다.
이자는 사자가 아니다.
신명대국이란 희한한 이름의 나라 따윈 들어보지도 못했다.
휘익.
병사가 휘파람을 불었다.
막사 안에서 대략 이십 명 정도의 병사가 뛰어왔다.
“수상한자다. 이자를 압송하여 조사를 해봐야 할 것 같다.”
“예!”
이십여 명의 병사는 매화일검을 에워쌌다.
각각 파이크를 매화일검쪽으로 겨눴다.
“순순히 따르라.”
매화일검이 코웃음 쳤다.
“어떻게 이곳은 심심하면 병기부터 들이대는지…….”
매화일검이 몸을 회전하였다. 검이 번쩍이며 바람이 불었다.
챙!
검명이 한번 울렸다.
이십여개의 파이크의 끝자락이 우수수 떨어졌다.
병사들의 갑주에 예리한 검자국이 남겨졌다.
그 솜씨가 가히 일품이다.
병사들은 할 말을 잃어버렸다.
바닥으로 떨어진 파이크의 끝자락들에 시선이 걸렸다.
“이……이놈!”
“이놈?”
화산파의 일대제자로 자라 한 번도 상대에게 무시당해 본적이 없었다.
매화일검의 검끝에서 검기가 피어올랐다.
손을 움직였다.
슈수수숙! 쾌속하다.
순식간이었다.
검끝에서 일어난 검기는 병사의 목 바로 앞에 닿아 있었다.
“나……나는.”
다시 한 번 화를 속으로 삼켰다.
자신이 사자의 신분이란 것을 속으로 되새겼다.
“대 신명대국의 사자다. 길을 비켜라.”
“아……아…….”
병사는 사색이 되어 곧 울 듯한 표정을 지었다.
목 바로 앞에 무엇이든 베어버린다는 오러가 일렁이고 있었다.
잘못 걸렸다.
상대는 소드 마스터였다!
진작에 알아봤어야 하는 것인데!
병사들이 뒤로 물러났다. 오러 블레이드를 처음 본 자들도 수두룩 하였다. 신기함 반. 두려움 반인 감정으로 심장이 두근거렸다.
온몸이 떨렸다.
“거기 무슨 일이더냐!”
황실의 문장을 단 기사가 말을 빠르게 몰았다.
“헛!”
매화일검의 검기를 보고야 말았다.
“오……러……블……레……이……드”
매화일검이 기사를 흘깃 쳐다보았다.
“당신하곤 말이 되겠군. 나는 신명대국의 사자다. 너희나라의 병사들은 타국의 사자에 대한 예의가 없군. 아랫것을 보면 윗사람을 알아볼 수 있다고 하였다.”
“죄송합니다. 뭔가 착오가 있었던 모양입니다.”
콧수염이 멋들어진 기사는 정중하게 사과하였다.
“뭣들 하느냐. 어서 길을 비키지 않고?”
기사 역시 신명대국이란 나라는 들어본 적이 없었다.
그러나 상대는 소드 마스터다.
삼대강국에서도 그 정도면 능히 한 기사단의 단장 자리를 얻을 수도 있을 정도의 실력자란 이야기다.
“무슨 일로 오셨습니까?”
“본국의 황제폐하의 명을 받들어, 협상하기 위하여 찾아왔습니다.”
매화일검도 언행을 조심하였다.
정중히 대하는 사람에게 말을 낮추지 않는다.
“황성으로 안내해 주실 수 있으십니까?”
“알겠습니다. 저를 따라오십시오. 저는 근위 기사 하멜이라고 합니다.”
“저는 신명대국의 사자. 매화일검 영호진 입니다.”
매화일검 영호진?
역시나 희한한 이름이다.
그러나 기사는 내색하지 않았다. 황성에 도착하였다.
고개를 한참이나 들어야 그 끝이 보이는 거대한 건물.
성의 양옆으로 세워진 두개의 탑.
그곳에선 붉고 푸른빛이 뿜어 나오고 있었다.
이상하게 생긴 궁이다.
하지만 그 으리으리함에 괜스레 주눅이 드는 듯한 기분이었다.
“기이하지만 대단하군…….”
매화일검이 중얼거렸다.
“들어오십시오. 이제부턴 이분께서 안내해 주실 것입니다.”
친위 수호대의 기사가 직접 안내를 맡았다.
매화일검이 눈인사 하였다.
다리를 건너 거대한 철문을 통과하였다.
넓은 연무장을 지나 두 번째 문을 통과하자 붉은 색의 융단이 길게 펼쳐져 있었다.
“어서 오십시오. 겔리온 백작입니다.”
겔리온 백작이 먼저 기다리고 있었다.
코를 높게 치켜 올렸다.
거만하다.
“안녕하십니까? 영호진입니다. 백작님.”
“타국의 사자시라고 들었습니다. 흠……신명국의 사자십니까?”
“맞습니다. 대 신명대국의 사자입니다.”
겔리온 백작의 이맛살이 찌푸려졌다.
감히.
새롭게 생긴 조그마한 나라일텐데. 대 로스엔대국 앞에서 자신의 나라를 대국이라 하였다.
“대국이라고요? 우선 안으로 드십시오.”
기분 나쁜듯한 뉘앙스를 풍겼다.
매화일검도 이를 느끼고 미간을 접혔다.
“소드 마스터라고 들었습니다만.”
소드 마스터?
매화일검이 눈썹을 살짝 올렸다.
“대단한 무위를 가지신 분께서 왜 이름조차 알려지지 않은 소국에 계신지 이해가 가지 않군요.”
겔리온 백작의 입꼬리가 비웃는 듯 올라갔다.
“됐습니다. 협약에 대해 논하고 싶습니다.”
매화일검이 일절 말을 잘라 버렸다.
“협약이라고요? 훗.”
살짝 콧방귀를 뿜었다.
이자가?
매화일검의 이마에 힘줄이 돋았다.
“그렇습니다. 협약 말입니다.”
“그런데 말입니다. 저희로써는 신명국이란 나라에 대해 들어본 적이 없습니다. 들어보지도 못한 나라와 어떻게 협약을 맺습니까?”
“이상하군요.”
“이상하다니요. 이제 갓 생긴 나라입니까? 아니면 대륙의 끝자락에 위치한 작은 나라입니까? 도대체 어디에 붙어 있는 나라입니까?”
겔리온 백작은 실실 웃고 있었다.
매화일검은 동요하지 않았다.
주도권은 자신이 쥐고 있다고 생각했다.
“드래곤 평원이라고 들어보셨습니까?”
“당연히 들어봤지요. 설마 그곳에 있다는 말씀은 아니시겠지요? 소드 마스터까지 되시는 분이 실언을 하시진 않으실 거라고 생각합니다만…….”
“무슨 말씀이십니까? 본국은 드래곤의 평원을 영토로 삼아 개국하였습니다.”
“에엣?”
얼굴이 황당하다는 듯이 바뀌었다.
“재미있는 농담이십니다.”
“농담이 아닙니다. 이야기가 헛돌고 있군요. 아직 각국에 신명대국의 개국을 공표하진 않았습니다만, 조만간 그렇게 될 것입니다.”
절대 거짓말 하는 사람의 얼굴이 아니다.
매화일검은 진지하였다.
“정,말 입니까? 그곳은…….”
어이 없는 일이다.
드래곤 평원에 나라를 세우다니.
그곳은 웬만한 사람들은 들어갈 수도 없거니와.
이들은 대륙의 불문율도 모른단 말인가?
드래곤의 평원은 ‘로스엔,에드먼,율리안’ 삼대강국의 분쟁 지었이란 것을?
“그렇습니다. 그 얘긴 그만 합시다. 저는 패전국과의 협약을 맺기 위해 온 것입니다.”
“패전국이라니. 무슨 말씀 이십니까?”
살짝 머금고 있던 비웃음이 사라졌다.
“당신들. 로스엔국 말입니다. 본국의 영토를 침입하여 전쟁을 벌이지 않았습니까?”
매화일검이 차분히 말하였다.
아!
떠오르는 일이 있었다.
하이드 백작의 실종!
그와 관련하여 반역 무리를 처단하기 위해 나섰던 칠천 대군!
“설마……?”
“당신들의 나라는 본국에 패배하였습니다. 패전국이며 예고도 없이 선제공격을 가한 적국입니다. 이에 신명대국에선 패전국 로스엔국에 전쟁보상금과 이천여명의 포로에 대한 교환 협약을 요청하는 바입니다.”
이천여명의 포로?
겔리온 백작이 자리를 박차고 일어났다.
그의 얼굴은 생얼음처럼 굳어 있었다.
피식.
참고 있던 미소가 일순간에 번졌다.
매화일검의 오른쪽 입꼬리가 미끈하게 올라갔다.
이계에 온지 꽤 시일이 지났다.
그래도.
모든 고수들의 시선은 언제나 주첨기의 어깨 쪽으로 향한다.
정확히는 설령.
오동통통한 그 몸을 보고 있으면 군침부터 맴돌았다.
못 먹는 감 보기나 하자는 마음이었다.
그런데 오늘.
엥?
무림고수들의 눈이 크게 떠졌다.
왼쪽 어깨는? 오른쪽 어깨는? 품 쪽은?
전하의 어디에서도 설령을 찾아볼 수 없었다. 평소 전하의 몸에서 떨어진 적이 없었다.
어디를 간 것일까?
헉!
고수 몇 명의 눈이 번쩍였다.
설마……
결국 전하께서 먹어버리신 것인가!
그때 수라혈마가 대전 안으로 들어왔다.
설령이 사라진 것을 들어오자마자 눈치챘다.
“제자야. 맨날 어깨위에 있던 몹쓸 설삼은 어디 갔느냐?”
마침 주첨기도 그것이 궁금하였다.
어제 부하들과의 식사가 끝난 후 설령의 행동이 평소와는 달랐다.
뭔가를 찾아다니는 듯 잠깐씩 사라지곤 하였다.
그때마다 몸엔 흙을 잔뜩 묻히고 들어왔었다.
말이 통하지 않으니.
물어도.
[우낏?]의아한 표정으로 고개를 갸웃거릴 뿐이었다.
그런데 오늘 아침부터 보이지 않았다.
웬만한 일로는 요동하지 않는 주첨기도 이번 만큼은 불안해 보였다.
똑같은 곳을 서성이고 있었다.
“모르겠습니다. 아침부터 보이지 않습니다.”
“보이지 않는다고?”
수라혈마는 바로 진천을 떠올렸다.
허허허 웃으며 수염을 쓰다듬을 때부터 알아봤다.
그 웃음 속에 시꺼먼 속내를 모를까.
“진천!”
수라혈마가 통로 쪽으로 몸을 날렸다.
진천은 이계의 책을 읽고 있었다.
갑자기 수라혈마가 나타나 진천의 책을 빼앗으려 했다.
휘익. 진천이 수라혈마의 손을 흘겼다.
“갑자기 이게 무슨 짓인가?”
“네놈이 설삼 먹었지?”
“무슨 소린가? 지금 상대할 시간이 없으니 이만 가보게.”
한창 이계의 책에 빠져 있던 중이었다.
요즘 환관 혜공과 만소자가 배운다는 [마법]이란 학문에 대해 자세히 써져 있었다.
“시간 있으면 전하의 영물을 욕심내 쫓아다니지 말고, 책이나 한 자 더 봐라”
진천이 수염을 쓰다듬었다.
“웃기는 소리 마. 네놈이 먹었잖아. 그렇지 않고서야 사라질 리가 없어. 네놈이 먹은 거라면 배를 갈라 다시 꺼내 먹어버릴 것이다.”
후우.
한숨이 절로 나왔다.
“걱정마라. 정말 모르는 일이다. 어제 밤부터 줄곧 이곳에 있었으니까. 그렇지?”
“예.”
제이너스가 대답했다.
몇일 전 파일로와 제이너스는 진천의 눈에 우연찮게 들었다. 그때부터 진천에게 이계의 문물에 대해 알려주고 있었다. 제이너스는 무슨 일인지는 모르지만 진천에게 잘 보이려 하고 있었다.
수라혈마는 금발머리의 제이너스를 아래위로 훑어보았다.
“넌 또 뭐야?”
섬뜩한 눈빛의 노인이다.
제이너스가 움찔거렸다.
“저……저,”
말을 더듬거렸다.
“어눌한 자식이군. 됐다. 진천 네 말이 거짓이라면 정말 세상 다 산 줄 알아라.”
만약 진천이 만년설삼을 먹었다면, 몸이 다시 젊어지는 경지에 이르렀을지도 모른다.
기운도 그대로인 것을 보니 정말 잡아먹지 않은 모양이었다.
수라혈마는 몸을 돌렸다.
그는 설령을 찾으려 온 성안을 돌아다녔다.
두리번거리는 노인의 눈빛.
마른 들판 위 먹이를 찾아 헤매는 하이에나의 것이었다.
하지만 정작 설령은 성안에 있지 않았다.
[우낏!]성주변의 으슥한 풀숲.
설령은 무성히 난 잡초를 헤치며 뭔가를 찾고 있는 듯하였다.
두리번. 두리번.
보다 많은 자연력이 응집된 땅은 냄새부터 다르다. 이슬 같은 향긋한 냄새는 이쪽에서 퍼지고 있었다
설령이 웃었다.
유심히 땅을 바라보며 고개를 갸웃거렸다.
설령의 줄기 끝에 달린 활짝 핀 꽃에서 오색의 빛이 연하게 뻗어 나오기 시작하였다.
설령은 땅에 몸을 반쯤 파묻었다.
그러자 만개한 꽃에서 흘러나오는 오색의 빛은 온몸으로 번졌다. 설령이 몸을 부르르 떨었다. 꽃에 심상치 않은 기운이 모였다. 보다 밝은 오색의 빛이 터졌다.
[우끼끼끼.]설령이 눈을 질끈 감았다.
파파팟.
머리 위의 꽃에서 빨간 구슬 같은 작은 씨앗들이 튕겨져 나왔다.
대략 대 여섯 개의 씨앗.
땅에 닿자마자 스르르 땅속으로 사라졌다.
한참 동안 설령은 눈을 감았다.
몸에서 발하던 오색의 빛이 차츰 사그라졌다.
설령이 눈을 떴다.
땅에서 솟아 나오듯
스르르.
천천히 땅위로 나왔다.
이제 줄기 위 꽃 속에 맺혀 있던 붉은 색의 씨앗의 모습을 찾아 볼 수 없게 되었다.
심어진 씨앗들.
설령은 미소 지었다.
씨앗이 사라진 땅들을 눈에 담은 후. 성 쪽을 향해 뛰었다.
설령은 눈 깜짝 할 사이에 이미 저만치 가 있었다.
바람보다 더 빠르다.
“어딜 갔다 온 거야? 웬 흙을 묻혀왔어?”
아침부터 주첨기의 표정은 굳어 있었다.
이제야 표정이 풀리게 되었다. 입성한 설령은 주첨기의 어깨위로 뛰어올랐다. 설령은 웃으면서 어깨에 걸터앉았다.
“킬킬…….”
수라혈마도 설령을 보고 안심하였다.
누군가에게 먹히지 않았다.
하긴.
재빠른 만년설삼을 잡을 수 있는 사람은 제자 밖에 없다. 수라혈마가 음흉한 눈빛을 한 채 주첨기의 옆으로 다가왔다.
헛?
뭔가 눈치챘다.
꽃 속에 맺혀 있던 여러 씨앗들이 없었다.
“씨앗들이 없어졌……!”
수라혈마는 급히 자신의 입을 틀어막았다.
하지만 늦었다.
주위 고수들의 시선은 모두 설령에게 꽂혀 있었다.
이글이글 타오르는 눈들.
시선 그것은 수백 발의 화살들이었다.
모두 설령을 향해 날아갔다. 수라혈마와 무림고수들은 머리를 굴렸다. 만년설삼은 아침부터 사라졌고, 흙이 묻은 채로 오후가 되야 돌아왔다. 그리고 씨앗은 사라져 있었다.
그렇다면?
답은 하나!
“킬킬킬…….”
수라혈마가 갑자기 몸을 튕겨 밖으로 달려 나갔다.
극성에 이르른 경공술이다.
무림 고수들도 아차! 하는 생각에 몸을 날렸다.
고수들이 일으킨 바람은 휑 하고 성 안에 몰아쳤다.
“…….”
주첨기도 설령도 할 말을 잃어버렸다.
이목구비가 뚜렷한 남자는 매우 여유로운 표정이었다.
타국의 대신들.
심지어 대륙의 패권을 쥔 세 명의 황제중 한 명인 ‘아실리안 ’이 있는 대도 말이다.
아실리안이 분노로 얼굴을 떨었다.
용암에 빠져 극도의 고통을 겪는 듯한.
혹은 부모의 죽음을 눈앞에서 목격한 듯한.
그런 표정이다.
경악. 분노. 황당
모든 감정이 한 남자의 말에 격앙되었다.
신명대국의 사자.
자신을 매화일검이라 소개한 남자가 한말은 충격 그자체였다.
칠천여명의 병력중 오천여명이 사망.
이천여명이 포로로 잡혀 있다.
이에 포로 교환으로 이한 조약을 요구한다!
“포로……라니!”
로스엔의 황제 아실리안.
주먹으로 그리폰 조각을 내리쳤다.
주먹은 뻘겋게 달아올랐으며, 그리폰 조각은 몇조각으로 부셔져 버렸다.
“폐하도. 백작님과 마찬가지로 믿지 못하시는군요.”
매화일검이 어꺠를 으쓱하였다.
똑같은 말을 반복하기엔 지쳤다.
백작에게 몇 번이나 했던 말이었다.
대신 황제의 앞에서 꺼내놓을 물건이 있었다.
더 이상 의심을 품지 못하도록 할 것.
매화일검이 등뒤의 짐을 풀러 바닥에 내려놓았다.
기사들이 의심의 눈초리로 매화일검의 행동을 살폈다.
탁.
둔탁한 철소리가 났다.
“헛! 그것은.”
서로 입이라도 맞춘 것일까?
모두 똑같은 생각이 전염병처럼 옮겨진 것일까.
저마다 똑같은 말을 입에 담았다.
그들이 가리킨 것.
기사에게 있어선 목숨만큼이나 소중하며, 명예를 대표하는 것이라 알려져 있는 것이었다.
“어째서. 그들의 투구를 가지고 있는 것이느냐!”
어쨰서라니?
야수의 포효 같은 황제의 격앙된 음성에도 매화일검의 감정엔 일말의 요동도 없었다.
은근슬쩍.
오히려 입꼬리가 좀 더 올라갈 뿐이었다.
“그 투구의 주인들은 모두 본국의 포로로 감금 되어 있는 상태입니다.”
매화일검이 말하였다.
총 세 개의 투구를 가져왔다.
사자왕 하이드.
이그판의 단장 하레스. 공작 아스틴.
칠천여명의 병력…… 아니 어쩌면 로스엔의 전력을 대표하는 삼인의 투구였다.
세 개의 투구가 가져다주는 충격은 상당했다.
눈이 휘둥그레진 사람.
사뭇 진지해진 표정으로 생각에 잠긴 사람.
몸을 부르르 떠는 사람.
가지각색이었다.
결국 스스로를 신명국의 사신이라 밝힌 자의 말을 믿을 수밖에 없었다.
정녕 신생국에게 패했단 말인가.
칠천여명의 대군 중 이천여명을 포로로 잡을 정도라면, 그 배에 달하는 병력을 가지고 있을 터.
드래곤의 평원에 그만한 병력이 흘러들어갔다는 소식은 어디에서도 들어본 적이 없다.
해괴망측한 일!
그리고 포로들을 어떻게 해야 할까.
대국의 자존심대로 교환에 응하지 않는다?
그리하여 저 사신이라는 자의 목을 쳐버린다?
아니……
아실리안이 혼자서 고개를 저었다.
이곳은 로스엔국이지 군사주의적 에드먼 제국이 아니었다. 더군다나 포로로 잡힌 하이드,하레스,아스틴은 대국 내에서 없어서 안 될 중요한 사람들이다.
아실리안의 얼굴에 어둠이 깔렸다.
검은 자신이 쥐고 있지 않다.
저 사신이라는 자가 쥐고 있다.
“본국의 이천 병력이 감금 되어 있는지 확인되지 않는 바이다.”
“저 투구들만으로 모르시겠습니까? 조약협상은 결렬이군요…… 저는 그럼 돌아가겠습니다. 폐하.”
매화일검은 능란한 연기자였다.
연기란 것에 천부적인 재능이 있는 것인지.
그가 인위적으로 지은 표정에선 사뭇 섭섭함이 물씬 묻어 나왔다.
그리고 눈.
정광이 맺힌 그것은 거짓말을 말하고 있지 아니하다.
“잠깐!”
아실리안이 말했다.
매화일검의 얼굴에 미소가 스치고 지나갔다.
“예. 폐하.”
“그래. 조약조건을 말해 보라.”
말이 은연히 떨리고 이었다. 대국의 자존심은 완전히 구겨졌다.
이번만큼은 참는다. 영원히?
그럴 리가 있나.
분명히 말하지만 이번 만큼이다.
포로가 된 자국의 병사들과 대장들이 돌아온다면 그 후엔 바로 대 전쟁이다.
분명히 드래곤의 평원에 나라를 세웠다고 하였다.
대국의 힘을 보여준다.
더불어 드래곤의 평원에 진출할 수 있는 좋은 기회다.
아실리안은 이번 일을 전화위복으로 삼으려 하였다.
그것은.
드래곤의 평원으로 향하던 하레스 단장과 같은 생각이었다.
“예. 로스엔국은 본 신명대국의 개국을 인정하고, 포로 이천여 명과 공작을 포함한 총 네 명의 귀족. 한 명당 100마리씩으로 계산하여 명마 400마리를 요구하는 바입니다.”
한 명당 100마리.
모두의 얼굴이 완전히 일그러졌다.
이것은 모욕이었다.
귀족의 몸값을 고작 말 100마리로 계산하였다.
도대체 대귀족의 몸값을 무엇으로 알고 있단 말인가.
만 마리도 아니고. 천 마리도 아니고. 백 마리?
“이……이놈이!”
겔리온 백작이 자리를 박차고 일어났다.
부풀어 오른 혈관이 터질 것만 같았다.
“폐하. 당장 이자의 목을 치십시오.”
“됐다. 백작은 다시 앉아라. 그래. 그것뿐인가? 신명국을 인정하고 말 400마리?”
“예. 폐하. 더불어. 본국을 인정한다는 것은, 드래곤의 평야가 저희 신명국의 영토임을 인정한다는 것임을 알아두셨으면 합니다.”
스스로는 정중하다고 생각할지 몰라도.
당하는 사람으로써는 전혀 아니었다.
아실리안은 저 자의 목을 바로치지 않는 자신이 대견스러울 정도였다.
화를 삭이며 생각했다.
신명국의 황제라는 사람.
머리가 뛰어난 사람인 것 같다.
포로교환금 대신 개국을 인정.
이것은 사신의 말대로 곧 드래곤의 평야가 신명국의 영토임을 인정하는 것이 된다.
작은 소국이 무슨 짓을 하냐만은.
대국이 보기엔 아이가 장난감을 가지고 노는 것과 같다.
개국을 인정하게 된다면!
대의명분은 저쪽에 있다. 복수를 할 수 없게 된다.
대의명분이란 식칼을 쥔 아이는 의외로 사납기도 하다.
아실리안이 비릿 웃었다.
“신명국을 인정하나 영토는 인정할 수 없다.”
“무슨 말씀이십니까. 폐하. 앞뒤가 맞지 않는 말씀 아니십니까? 모순입니다.”
“너희 왕은 드래곤의 평야를 통째로 삼킬 음흉한 생각을 가지고 있군…… 왕의 이름이 뭔가.”
여유로운 표정을 짓고 있던 매화일검.
순간 검을 빼 들고 싶은 충동에 휩싸였다.
“짐승에게 글자를 가르쳐준다 하여 짐승이 글자를 습득할 수 있는 게 아닙니다.”
바드득.
아실리안이 이를 갈았다.
“좋다. 모두 인정해 주지.”
큰 인심이라도 쓰듯 말하였다.
정작 표정은 그렇지 못했다.
분노로 치닫는 인간의 표정은 가히 볼만하다.
분이라도 바른 듯 시뻘건 얼굴. 거기에 부르르 떨리는 수염까지.
참 일품이다.
매화일검은 코웃음쳤다.
“신명대국의 아량도 이정도 임을 알아두시는 것이 좋으실 겁니다. 우리 황제 폐하께서 적에게 이 정도까지 인정을 베푸신 것에 대해 로스엔국은 감사하게 생각하셔야 할 것입니다.”
이렇게까지 말을 꼬지 않으려고 하였다.
그러나 먼저 성질을 건든 건 저 황제라는 사람이다.
매화일검.
화산파 내에서도 성질이 더럽다고 소문났던 자다.
중원인들은 성질이 더럽다는 것을 ‘화통’ 하다고도 한다.
예상대로 모두 기가 막혀 말문을 트지 못했다.
“이……이…….”
욕을 모를까?
황제의 체면이 있지.
온 대신들과 귀족 앞에서 욕을 할 수도 없고……
황제의 관을 내팽겨치고, 주먹으로 한 대 후리고 싶은 것이 솔직한 마음이다.
황제의 마음을 아는지……
“하하하!”
매화일검은 웃으면서 몸을 돌렸다.
붉은 융단을 위를 천천히 걸었다.
“어차피 로스엔국은 큰 전쟁을 벌일 것이다. 그러니 이 기회에 본국의 힘을 보여주는 것도 좋겠지. 사자는 당당한 태도와 언행으로써 적국에 본국의 당담함을 보여주도록 하라.”
황제폐하의 말이 떠올랐다.
오늘 자신의 행동.
당당했다. 더 넘쳤을지도……
“풋.”
분개하며 온몸을 떨고 있는 황제와 대신들의 모습이 눈앞에서 아른 거렸다.
자꾸만 웃음이 나왔다.
포로 교환은 드래곤의 평원 중서부 지역에서 이루어진다.
이미 무림고수들에 의해 한차례 몬스터 토벌이 이루어졌던 곳이다.
몬스터의 모습을 쉽사리 발견 할 수 없었다.
들어서면 죽을 수밖에 없다고 알려진 평원!
그곳에 발을 들여놓은 순간부터 줄곧 얼굴이 굳어 있었다. 그러나 소문으로 무성하던 대규모 몬스터 습격은 없었다.
어떻게 된 거지.
로스엔국에서 사신으로 파견된 시크 남작의 표정도 차츰 평온을 되찾고 있었다.
먼 지평선.
많은 사람들의 인형이 아스라이 보였다.
저들뿐인가?
자신을 마중 나온 것이?
생각보다 너무 적은 인원수였다.
시크 남작이 매화일검을 흘깃 쳐다보았다.
이 사람부터 로스엔국을 너무나 우습게 보고 있다. 소국을 대해도 이렇게는 대하지 않으리라. 하물며 로스엔 대국이 어떤 나라인가? 대륙의 막강한 삼국중 일국이다.
도대체 무엇을 믿고 이러는지 통 이해가 되지 않았다.
의아심 보단 화가 먼저 치밀어 올랐다.
“정말 어이가 없군. 대국의 사신을 맞는 인원이 고작 저것뿐이란 말인가. 하긴…… 소국에 불과하니.”
매화일검이 들으라는 듯.
시크 남작이 삐쭉거렸다.
그가 생각하기론.
신명국이라 하는 나라는 용병 집단 혹은 율리안이나 에드먼 대국이 평원으로 진출하기 위한 음모 기사 집단에 불과 했다.
용병 집단도.
전면적으로 나서지 못하는 음모 집단도.
모두 로스엔 대국에 비할바가 못된다.
이해가 안 되는 건.
어떻게 이천여명이나 생포 했냐는 건데.
아무리 생각해도 답이 나오지 않는다.
“정말 어이가 없군. 칠천여 명이 고작 사백 명을 당하지 못해 비굴한 조약을 맺는단 말인가. 하긴…… 강하지 않으니.”
매화일검이 피식 웃으며 말했다.
예의 바른 자에겐 예의 바르게 대해도.
그렇지 못 한자에겐 그럴 필요가 없다.
비록 자신이 정도의 길을 가고 있긴 하지만!
엄연히 사람인거늘.
“엣!”
사백 명?
시크 남작이 놀라 매화일검을 바라보았다. 매화일검이 입꼬리를 살짝 올렸다. 그와 동시에 앞으로 몸을 날렸다.
“훗. 이곳에서 잠시 기다리십시오.”
순식간에 멀어진 매화일검.
시크 남작은 얼이 나가버렸다. 너무나 비현실적인 속도였다.
달리는 말보다 더욱 빠를 것이다.
인간이 저렇게 달릴 수 있단 말인가?
시크 남작은 전장에 있어본 적도 없었고, 소드 마스터의 몸놀림을 제대로 본적도 없었다.
공황상태에 빠져 있는 동안 매화일검이 다시 돌아왔다.
“모두 기다리고 계십니다. 서두르십시오.”
시크 남작은 호위병력 천여명과 함께 걸어갔다.
가관이었다.
“정말…….”
이들의 말은 사실이었다.
정말로 이천여명의 병사들이 모두 밧줄로 묶여 있다. 모두 피폐해진 상태로 무릎까지 꿇고 있었다. 그속 포함된 아스틴 공작, 하이드 백작, 하레스 단장, 글릴 남작까지 발견하였다.
병사들과 차별 없이 무리 속에 섞여 있었다.
“이분이 로스엔 국의 사신입니다.”
매화일검이 진천을 향해 포권하였다.
가만히 서 있어도 태산 같다.
시크 남작은 주눅이 들었다.
이 사람이 신명국의 왕이라는 사람인가?
길게 자란 수염과 범상치 않은 기운.
과연 왕의 풍모다.
하긴…… 로스엔 대국의 사신이 오는데 왕이 직접 나와야 하는 법이지. 시크 남작은 제멋대로 착각 하였다.
이제야 대국의 사신 대접을 받는군.
시크 남작이 어깨를 펴고 코를 올렸다.
“진천이라 하오.”
“신명국의 왕을 뵙습니다. 로스엔 대국의 사신 시크 남작입니다.”
“시크 남작. 본국의 황제 폐하께선 성에 계시오.”
이자가 왕이 아니면 누가 왕이지.
“그렇군요.”
조용히 뇌까렸다.
시크 남작의 얼굴에 당혹감이 일었다.
시크 남작은 진천의 어깨 뒤로 붙잡힌 병사들을 훑어보았다. 채 삼십 명도 안 되는 적국의 병사가 이천여명의 포로들을 감시하고 있었다.
검술에 대해하나도 모르는 자신이지만.
적국 병사 삼십 명 모두 정예인 것을 한눈에 봐도 알법 했다.
이상한 의복.
검은 머리와 검은 눈동자.
간간히 무림고수들과 눈빛이 교차했다.
시크 남작은 자신도 모르게 눈빛을 피하였다.
“시간을 끌 필요는 없을 것 같소. 포로들은 일어나라.”
어깨를 천근의 추가 누르는 것처럼.
포로들은 느리게 일어났다.
단한 명을 제외하고는 모두 눈동자가 죽어 있었다.
악으로 독으로 눈을 뜨고 있는 자는 소드 마스터 하이드 백작이다.
“조약서는 가지고 오셨소?”
“여기 있습니다.”
이런.
시크 남작은 자꾸만 주눅이 드는 자신을 발견하였다. 본래 외교에 있어서 선제 기선 제압이 중요하다는 걸 어찌 모를까. 여러 나라에 사신으로 많이 다녀본 자신이다.
그때 마다 로스엔 대국의 후광을 등에 입은 시크 남작은 의기양양 하였다.
그러나 이번만은 달랐다.
상대가 진천이었다.
진천의 몸에서 자연스레 흘러나오는 내력.
시크 남작의 정신을 제압하고 있었다. 진천이 조약서를 펴 들었다.
신명국을 인정. 따라 신명국의 영토와 백성들을 인정한다는 것.
정확히 명시되어 있었다.
진천은 고개를 끄덕였다.
“좋소. 포로들을 데리고 가시오. 다시는 이러한 일이 없길 바라겠소.”
“앞으로 이런 일은 절대 일어나지 않을 것입니다.”
여러 국에 사신으로 다니면서 이런 느낌은 처음이다.
전쟁에서 패한 약소국들이 이런 느낌이었을까.
하물며 자신은 패권을 쥐고 있는 대국의 사신이자 귀족인데.
시크 남작은 비꼬며 말했다. 진천의 말에 동의하는 것이 아니다.
이런 일. 자신이 이런 느낌을 받은 일은 없을 것이다.
어차피 이번 협약이 끝난 후.
신명국은 사라지게 될 것이다.
겁 없이 드래곤의 평야에 나라를 세운 이상.
이들의 적은 자국인 로스엔 뿐만이 아니다.
율리안과 에드먼이라는 강력한 강대국!
분명히 두 대국도 신명국을 가만히 내버려 두지 않을 것이다.
“어서 자국의 병사들을 부축하라.”
시크 남작이 천명의 호위병사들에게 명령을 내렸다.
병사들이 움직였다.
적국의 삼십여 명의 병사?
고작 삼십밖에 안 되는 숫자다.
그러나 천여명의 로스엔 병사들은 이 삼십 명의 눈치를 슬슬 보고 있었다.
고수들이 길을 비켰다.
옆을 스쳐갈 때 느껴지는 한기.
로스엔 병사들은 그것에 몸을 부르르 떨었다. 한 명당 두 명의 포로 꼴로 부축하기 시작했다. 시일이 지났음에도 불구하고 모두 힘이 없었다.
슬쩍.
고수들의 눈빛을 살피는 포로들을 보니 시크 남작은 한숨이 절로 나왔다.
그들과 자신이 별반 다를 바 없다고 느꼈기 때문이었다.
“그만 가보시오.”
진천이 말했다.
“예?”
“협약은 이로써 완벽히 끝났소.”
이게 아니다.
드래곤의 평원 어디에 성이 있는지.
그 규모는 어떠하며.
신명국의 왕은 어떤 사람인지.
직접 보고 보고해야 했다. 진천의 눈을 보니 단호하였다.
절대 물러서지 않는 커다란 바위를 상대하는 것 같았다.
“이거 놔라.”
높은 톤의 음성이 들렸다.
하이드 백작이 자신을 부축하려는 병사의 손을 뿌리치고 있었다.
두 눈이 뻘겋게 충혈 된 하이드 백작.
무림고수들을 보며 이를 갈았다.
“수도로만 돌아가면…… 수도로만 돌아가면…….”
같은 말을 반복.
정신적인 이상이 온 듯싶었다.
하이드 백작이 다리를 끌며 진천에게 다가왔다.
“백작님. 괜찮으십니까.”
시크 남작이 물었다.
하이드 백작은 시크 남작을 무시한 채 입을 열었다.
“그놈에게 똑똑히 전해. 이 하이드 백작을 너무 우습게 보았다고. 이번에 죽이지 않은 것을 후회할 것이라고 말이야. 수도로만 돌아가면……수도로만 돌아가면……히히히.”
쯧. 쯧. 쯧.
진천이 혀를 찼다.
무골이 상당히 좋은 자였는데.
미쳐버렸다.
수라혈마의 지독한 고문을 받고 미치지 않을 수가 없었을 것이다.
어쩌다 수라혈마에게 걸려버렸는지…… 불쌍한 자다.
허나 전하를 죽이려했던 죄인.
그의 무골이 안타깝지.
하이드 백작이란 죄인으로써는 동정심이 일지 않는다.
“시크 남작. 그럼 우리는 이만 돌아가겠소. 전부 돌아간다.”
진천이 몸을 돌렸다.
“예.”
매화일검과 삼십여 명의 고수들이 일제히 포권하였다.
슈슈슛.
땅을 한번 박찼다.
쏘아진 화살처럼 튕겨 나가는 고수들.
바람을 갈랐다.
시크 남작의 안력으론 고수들의 발을 볼 수 없었다. 질풍처럼 내달리는 고수들의 모습을 보며 입을 쩌억 벌렸다.
하나가 아니다.
전부다 인간의 한계를 뛰어 넘는 속도!
대단하다고 밖에 할 수 없었다.
아! 적을 보고 감탄하다니?
시크 남작은 고개를 설레설레 저었다.
불안해 보이는 하이드 백작에게 말을 걸었다.
“백작님…… 하이드 백작님…….”
“수도로만 돌아가면…… 수도로만 돌아가면…….”
“백작님…….”
“수도로만 돌아가면…….”
“아…….”
시크 남작은 힘이 빠졌다.
전쟁영웅.
살아 있는 전설 사자왕 하이드 백작님이……
미쳤다!
본래 드래곤의 레어다.
모든 방들은 지하에 있다.
물론 새롭게 개조하면서 그 효용도 무시하지 않았다.
본래 있던 입구를 막았다.
그리고 본래 산이 높지 않았기에 중턱을 평탄하게 깍았다. 대단한 인력과 기술을 필요로 하지만 드워프들에게는 문제가 없었다.
인력이야 힘이 좋은 몬스터들이 있고,
기술이야 자신들이 있지 않은가.
깍은 평탄면의 제일 중앙에 구멍을 뚫고 계단을 만들었다.
이것을 새로운 입구로 삼았다.
흡사 레어는 두더지굴처럼 되어 버린 것이다.
이것은 일차적인 개조에 불과하다. 괜히 중턱을 깍은 것이 아니었다.
부지런한 드워프들.
율리안, 에드먼, 로스엔 대국의 황성들과 비해도 손색이 없을 성을 평탄면위에 쌓아 올리기 시작하였다.
이로써.
본성의 역할을 하고 있는 레어는 타국에겐 비밀로 감춰져 버린 것이다.
대내적인 역할로서의 지하의 본성.
대외적인 역할로서는 새로이 만들어지고 있는 외성.
이렇게 나눠졌다.
성이란 효율적인 것만 따지는 것이 아니다.
곧 힘의 표출이기도 했다.
대국을 세울 것이라고 마음먹은 이상!
그에 맞는 황성의 위엄이 필요하다.
레어의 위.
평탄면에 세워지는 황성이 바로 그것이다.
곧.
본래 레어였던 내성은, 본성의 역할을 함과 동시에 비밀적인 기지가 된다.
이는 철저하게 비밀에 붙여질 것이다.
다만 문제점이 있다.
레어에 대해 알고 있는 사람들.
즉 외성이 세워지기 전에 들어왔던 세 명의 이방인 그리고 감금되었던 하이드 백작이다.
하이드 백작이야 정신이 이상해져 상관이 없다.
그러나.
제이너스, 파일로, 실비아의 처리에 대해 무척 고민이 된다.
주먹만 한 돌에는 빛이 감돌고 있었다.
피보다 더욱 붉은 빛이다.
영롱하기 그지없는 반투명한 돌.
매처럼 직시한 한 남자의 눈이 반사되어 비춰 졌다.
남자는 고급스러운 검은 로브를 입고 있었다.
그것은 검은 눈동자와 검은 긴 머리와 함께 묘하게 어울렸다.
반투명한 돌 ‘드래곤 하트’.
그를 생각에 잠기게 만들었다.
자칫 잘못하면 드래곤 하트의 강대한 기운에 빨려 들어가 버릴지도 모를 정도로, 그는 깊은 상념에 빠졌다.
[우낏.]설령이 주첨기의 얼굴을 쿡쿡 찔렀다. 심심한 모양이었다.
“그래. 그래”
주첨기가 드래곤하트를 다시 품속에 넣었다.
“그나저나 네 씨앗들은 괜찮지?”
설령이 고개를 끄덕였다.
무림고수들이 그토록 찾아 헤맸어도 씨앗이 심은 곳을 찾을 수 없었다.
그 덕에.
성 주변 땅 곳곳이 훼손되었었다. 다행히 드워프들이 다시 매꿨다.
“어디에 심고 온 거야?”
씨앗이야기만 나오면 설령은 민감하게 반응 하였다. 장난스러운 표정이 금세 지워졌다. 그와 동시에 눈길을 슬슬 피하였다.
“나한테도 비밀인거야? 하하하.”
설령이 천천히 고개를 끄덕였다.
주첨기를 힐끔 쳐다보았다.
왠지 미안한 마음이 드는 모양이었다.
“미안해 할 거 없어.”
주첨기가 집게손가락으로 설령의 머리를 쓰다듬었다.
“녀석…….”
그래도 설령은 고개를 들지 않았다.
느리게 품속으로 파고들었다.
잠시 후 빼꼼히 설령의 손이 밖으로 나왔다. 작은 손은 동쪽을 가리켰다. 주첨기는 대번에 설령의 행동을 눈치챘다.
설령이 가리킨 동쪽.
그쪽에 설령 2세들이 자라고 있다.
주첨기는 미소를 머금으며 자리에서 일어났다.
“가보자. 설령. 너도 걱정하고 있는 거 아냐?”
최근 설령은 불안해 보였다.
무림고수들이 씨앗, 즉 설령 2세를 찾기 위해 동분서주할 때마다 안절부절못하였다.
설령은 불안한 마음에도 그곳에 가지 못하고 있었다.
무림고수들이 설령을 주시하고 있었기 때문이다.
설령이 고개를 내밀었다.
“한번 가 볼래?”
설령은 가만히 있었다.
그러다 곧 고개를 끄덕였다.
포로들을 넘겨준 지 10일이 지났다.
그동안 주첨기는 성의 공사에 전념을 다했다.
그 결과 짧은 시일에도 불구하고 상당한 진척 효과가 있었다.
성의 완성과 함께 본격적으로 백성들을 받아들이기 시작할 것이다.
부지런한 드워프들이 성을 완성하기 전에 밖에 시간이 없다.
개국 선포. 용상 의례. 대국의 발전을 위한 여러 회의. 그리고 전쟁 준비……
성이 완성한 후론 잠잘 틈 없이 바쁘리라.
주첨기가 몸을 일으켰다.
지상으로 통하는 입구쪽으로 이동하였다
고수들이 분주하게 움직이고 있었다.
제각기 주첨기가 내린 명을 수행중이다.
성의 완성과 함께, 개방방도들이 대륙의 문물과 여러 나라에 대한 정보를 가져와야 모든 일들이 본격적으로 돌아기기 시작한다.
그래도 준비라는 것이 필요했다.
중원에서의 예를 토대로 앞으로의 일을 계획한다.
그리고 개방방도들의 정보에 맞춰 이를 수정한다.
“전하.”
주첨기를 발견하였다.
고수들은 무릎을 꿇었다.
“모두 수고가 많다.”
“제자야. 킬킬…….”
수라혈마가 이상스럽게 웃으며 다가왔다.
설령을 보니 군침이 흘렀다.
그런 것을 눈앞에 두고도 먹을 수 없는 원통함이란……
이로 말할 수 없다.
“어딜 그리 가느냐. 제자야.”
설령이 놀라며 흠칫하였다.
주첨기는 가슴쪽 설령의 움직임을 느낄 수 있었다.
“잠시 주변을 돌아볼까 합니다.”
“그래? 같이 갈까?”
“아닙니다. 스승님께선 곧 고수들을 이끌고 몬스터들을 토벌하러 가야 하시지 않습니까.”
“그……그렇지.”
쩝.
수라혈마는 무엇이 아쉬운지 입을 다셨다.
“어느 쪽부터 시작할 계획이십니까?”
“저번에 잠깐 남서쪽을 토벌했었지? 하지만 남동쪽부터 하고 싶군. 강이 그쪽으로 흐르니, 괴물들의 군락도 그쪽에 상당할꺼야. 낄낄. 다 쓸어 버린다.”
수라혈마의 어깨가 들썩였다.
잔인한 그의 웃음.
단순히 공격만으로는 끝나지 않는다.
무조건 섬멸전이다!
더군다나 사파고수들은 피를 한번 보기 시작하면 주체 하지 못한다.
광폭함.
달리 말하면 패기라 할 수 있다.
그것이야말로 전장의 으뜸이다.
움직이기 시작한 검은 둘 중에 하나가 죽을 때까지 멈추지 않는다.
적이 죽던지. 내가 죽던지.
그런 면에서 사파고수들은 전장의 선봉에 설 제일의 병사들이라 할 수 있었다.
주첨기는 든든하였다.
무림 고수들만 있으면 무엇이든 이룰 수 있다.
“그럼 저녁에 뵙겠습니다.”
“그사이에 괴물들 씨를 말려버리지.”
주첨기는 계단 위를 오르기 시작하였다.
지상으로 통하는 계단은 상당히 길었다.
간간히 꽂힌 횃불들이 주첨기와 설령의 그림자를 춤을 추게 만들었다.
터벅. 터벅.
발걸음 소리가 계단에 울렸다.
검은 오크가 계단의 끝에 서 있었다.
검은 오크 역시 주첨기를 보자마자 무릎을 꿇었다.
“주인님. 문을 열까요?”
“그래.”
하크는 지상으로 연결되는, 머리 위쪽의 문 손잡이를 잡아당겼다.
끼익 하는 소리와 함께 문이 열렸다.
“조심히 다녀오십시오. 주인님”
주첨기는 나머지 계단을 걸어 올라갔다.
아……
칠일 동안 밖에 나가지 않았었다.
그동안 입구 위쪽으로 뭔가를 만든 모양이다.
지하 성으로 빠져나오자.
하나의 방이 주첨기와 하크를 맞았다,
즉.
지하 성의 입구는 외성의 한 방으로 연결되어 있던 것이었다.
“벌써 외성이 만들어졌나…….”
주첨기가 중얼거리며 방 밖으로 나왔다.
드워프들이 작업하는 소리가 들렸다.
한창 외성의 공사에 열중이었다.
주첨기는 고개를 끄덕이며 주위를 둘러보았다.
이계의 성 양식은 이러한가? 천장이 매우 높았다.
목조가 아닌, 깍은 돌들을 쌓았다. 탄성이 절로 나올만큼 웅장하다.
“이런 방법으로 성을 만들 수 있었군.”
드워프들의 섬세하며 뛰어난 기술이 하나한 녹아 있으니, 성의 웅장함과 아름다움에 대해선 말 다했다.
아직 미완성이지만 그 자체로도 대단하다.
드워프들이란 이종족은 정말.
대단한 장인들이다.
주첨기는 모든 작업이 끝나면 상을 내려야겠다고 생각하였다.
“이쪽이랬지?”
주첨기가 물었다.
설령은 주위를 둘러보는 것을 잊지 않았다.
아무도 없다.
그제야 빠르게 한번. 고개를 끄덕였다.
적군의 병영에 침투한 첩자 같은 눈빛을 흘렸다.
“간다.”
주첨기는 범인의 안력으로 쫓기 힘든 속도로 내달렸다. 간간히 설령이 방향을 가리켰다. 그때마다 주첨기는 그 방향 쪽으로 몸을 돌렸다.
초원을 지났고, 숲 속 안으로 깊이 들어갔다.
성에서는 한참이나 멀어진 곳.
평원의 동쪽 끝이다.
무림 고수들이 찾지 못했을 법도 하였다.
어느덧 해는 서쪽 끝으로 사라지고 있었다.
주홍빛으로 물든 하늘.
숲으로 번져간다.
주첨기와 설령의 모습 또한 물든 저녁놀 속으로 파묻혀 들어갔다.
설령이 주첨기의 볼을 쿡 찔렀다.
도착했다는 표시였다.
사람 또는 몬스터의 흔적을 찾을 수 없는 으슥한 곳이었다. 주첨기가 눈빛으로 물었다. 이곳에 들어가도 돼? 설령은 또다시 고개를 끄덕였다.
주첨기는 좁은 수풀 속으로 몸을 비집고 들어갔다.
최대한 자신의 흔적을 남기지 않았다.
갈색의 땅.
자연의 기운이 느껴졌다.
쉽사리 느껴지지 않는 기운.
스스로를 보호하기 위해 어린 설령의 자식들이 기운을 숨기고 있는 것이었다.
본디 영물의 만년설삼이란.
천 년 묵은 산삼이 되는 것과 영물이 된 만년설삼이 자식을 퍼트리는 것 두가지 경우가 있다.
이 경우는 후자에 속했다.
수풀이 우거진 비옥의 땅 위.
일곱 개 정도의 작은 줄기가 올라 있었다.
그 위에 엄지손가락만 한 꽃 봉우리가 매달려 있었다.
아직 꽃을 피지 않았다.
탁. 설령이 주첨기의 어깨에서 내렸다.
어미를 알아본 것일까?
일곱 개의 줄기가 은연히 흔들렸다.