Line Station RAW novel - chapter 149
붉은 구름 기둥이 기린성에 닿은 순간, 기린의 몸은 완전히 붕괴되어 버렸다. 머리부터 시작해 온몸의 비늘이 요동쳤다.
쾅- 콰콰쾅!
동굴 안에 있던 한제는 사방에서 강력한 힘이 몰아치는 것을 느꼈다. 그 순간, 그는 선혈을 토해내며 금번을 포기하려 했다.
한데 바로 그때, 금번을 에워싸고 있던 알 수 없는 힘이 어째서인지 갑자기 사라졌다. 한제는 즉시 손을 뻗어 금번을 쥐었다. 그와 동시에 몸을 훌쩍 날려 기린성이 무너지는 순간 그 안에서 빠져나왔다.
그런데 그가 밖으로 나온 순간 한 줄기의 붉은 구름이 얇은 선이 되어 붕괴된 기린의 몸에서 튀어나오더니 빠른 속도로 한제의 손에 들린 금번을 향해 달려들었다.
그 속도는 매우 빨랐다. 만약 그 금번을 저물대에 넣어 두었다면 저물대가 모조리 붕괴되어 버렸을 것이다.
한제는 이를 악물며 오른손을 흔들어 그 붉은 선이 접근한 그 순간 금번을 놓아버린 뒤 왼손으로 그것을 쥐었다. 어느새 그의 오른손에는 여태 한 번도 통제해본 적 없던 법보가 들려 있었다.
이 모든 것은 찰나에 발생한 일이었다. 한제는 막 법보를 바꾸어 들어 그 붉은 실을 공격했고 그러자 법보는 곧장 붕괴해버렸다. 한제는 그 틈을 타 빠르게 질주했다.
그러나 법보가 붕괴한 순간, 아까보다 더 얇아진 붉은 실이 한제를 뒤쫓기 시작했다. 그리고 한제가 미처 반응할 틈도 없이 그의 오른손에 적중했다. 그 순간, 한제의 온몸이 경련을 일으켰다.
그는 몇 차례나 피를 토해냈고 체내의 금단도 삽시간에 줄어들었다. 그 덕분에 겨우 그 얇은 붉은 선의 폭발적인 힘을 상쇄시킬 수 있었다.
한제의 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했다. 금단의 힘을 이용해 가까스로 붉은 선의 폭발을 막은 그는 자신에게 주어진 시간이 얼마 없다는 것을 알고 있었다.
만약 빠른 시간 내에 붉은 실을 몰아내지 못한다면 금단은 모든 힘을 잃고 깨져버릴 것이며 그렇게 되면 그의 몸도 소멸되고 신식 역시 천벌의 힘을 벗어날 수 없을 터였다.
이때 기린성에서 도망쳐 나온 수련자들은 매우 많았지만 누구도 한제의 상황을 눈치채지 못했다. 저마다 겁에 질려 도망치기 바빴기 때문이다.
온 기린성이 무너져 내렸다.
검은색의 가는 비가 내리기 시작했다. 천벌에 의해 수마해의 안개는 구름으로 증발되어 버렸지만 천벌이 사라지고 나자 이제는 비가 되어 내렸다.
수마해 안의 바닷물이 안개로 변한 뒤 이곳에 비가 내리는 것은 처음 있는 일이었다. 물론 새까만 비이긴 했지만 말이다.
천벌의 영향은 엄청났다. 우선 수마해 안의 안개를 전부 사라지게 하면서 연쇄적인 반응을 일으켰다. 수많은 안개 속 생물들이 목숨을 잃었지만 대부분은 안개 속에서 빠져나와 도망쳤다.
심지어 원래 안개 속 깊은 곳에서 생활하던 강력한 황수(荒獸)들도 수마해 분지에 하나둘 모습을 드러냈다. 수마해는 이제 수마분지라고 불러야 할 것 같았다.
평소에는 흔히 볼 수 없었던 마수들의 출현에 마수가 수련자를 수련자가 마수를 죽이는 일이 곳곳에서 벌어졌다. 동시에 수마분지 상공의 안개가 전부 사라지면서 수마해 곳곳에 자리한 천연적인 장벽도 사라졌다.
그러자 수마해 주위의 수련국들이 달려들었다. 다행히 수마해에는 수만 년간 세력을 불려온 거대한 문파들이 있었기에 사태가 더욱 커지는 것을 막아냈다.
하지만 암암리에 많은 수련자가 이 기회를 틈타 사람을 죽이고 그들이 가진 것을 빼앗으면서 가뜩이나 혼란스러웠던 수마해는 더욱 혼란스러워졌다.
그러나 한제는 그런 일들과 전혀 무관하게 지냈다. 그는 체내의 금단이 계속해서 줄어들고 있는 것을 느꼈다. 아주 얇은 붉은 실 한 가닥이 들러붙어 금단의 영력을 녹여대고 있었다. 금단의 영력이 다하여 파괴되는 순간 한제는 죽음에 처하게 될 터였다.
현재 그의 수준은 금단의 축소에 따라 결단기 후기에서 중기로 떨어진 상태였다. 한제의 계산대로라면 세 시진 뒤에는 초기로 떨어질 것 같았다. 그리고 그 상태에서 반 시진이 더 지난다면 금단은 파괴되고 말 것이 분명했다.
사람을 죽이고 단(丹)을 얻다 (2)
구사평과의 약속에는 신경을 쓸 수가 없었다. 지금 그에게 가장 중요한 것은 최대한 빨리 이 천벌의 붉은 실을 제거하는 일이었다.
한제의 충혈된 두 눈에는 살기가 번득였다. 살아남기 위해서는 누구든 거리낌 없이 죽여야만 했다. 안타깝게도 영기가 깃든 액체는 고대 신의 땅에서 다 사용해버린 상태였고 지난 며칠 동안 기린성에서 모은 것은 많지 않았다. 영기가 깃든 액체만 충분했어도 시간을 벌 수 있었을 텐데…
그때, 한제의 전방에 나타난 검은 옷의 중년 수련자가 빠른 속도로 한제를 향해 돌진했다. 그리고 그가 가라앉은 목소리로 말했다.
“결단기 중기⋯⋯ 바로 너다.”
그가 막 말을 맺자마자 한제의 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍였다. 상대의 수준은 결단기 후기였다. 하지만 한제는 달려드는 그를 피하기는커녕 더욱 빠른 속도로 상대를 향해 달려들었다.
검은 옷의 수련자는 그런 한제를 비웃었다. 허나 그 순간, 그는 우뚝 멈추더니 두 눈에서 생기가 빠져나갔다. 어느덧 그 수련자의 곁에 이른 한제는 한손을 그의 복부에 집어넣어 그 안에 있던 금단을 잡아 빼더니 조금의 망설임도 없이 단숨에 집어 삼켰다.
심지어 저물대를 챙길 틈도 없이 한제는 다시 이동했다. 그는 신식을 전부 펼쳐 먹잇감을 찾듯 사방을 훑기 시작했다.
손범은 빠른 속도로 달아나고 있었다. 그의 뒤쪽에서는 결단기 후기 수준에 가까운 이수(異獸) 두 마리가 따라오고 있었다. 속도를 조금이라도 늦췄다가는 단박에 따라잡힐 상황이었다. 그는 겨우 축기에 불과한 수준이었기 때문에 저항을 할 생각조차 할 수 없었다.
두 마리의 이수는 점점 더 가까워지고 있었다. 그들의 포효가 귓가에 맴도는 듯했다. 손범은 씁쓸하게 웃었다. 그는 자신이 절대 도망칠 수 없다는 사실을 알고 있었다.
한데 바로 그 순간, 갑자기 그의 곁에서 미친 듯한 바람이 불어왔다. 그 위력이 너무도 커서 손범은 그 자리에서 몇 바퀴 굴렀다. 놀란 그가 고개를 들기도 전에 이수의 참혹한 신음소리가 들려왔다.
고개를 돌린 그는 넋을 잃고 말았다. 백발의 청년 하나가 손을 이수의 머릿속에 집어넣고 그 안에 들어 있는 단을 잡아 빼더니 그것을 통째로 삼켜버렸다. 나머지 한 마리는 이미 죽어 있었다.
백발의 청년은 고개를 돌려 냉랭한 시선으로 손범을 훑어보더니 아무 말도 하지 않고 그 자리를 떠났다.
수마분지 북쪽에는 두 개의 소형 문파가 있었다. 그들은 천벌에 의해 목숨을 잃은 이수의 단을 차지하기 위해 서로를 죽이고 있었다. 비검이 사방으로 날아들고 각종 법술이 하늘을 뒤덮었다.
한데 양측 수련자들이 한창 싸우고 있던 그때, 백발의 청년 하나가 하늘에서 내려왔다. 그는 아무 말도 없이 요사스러운 붉은 눈빛을 번득였고 그 붉은 빛은 뱀과 같은 형상을 드러내더니 양측의 수련자들을 관통했다.
그와 동시에 그 청년은 빠른 속도로 양측 수련자 무리를 뚫고 곧장 나아갔다. 그러는 동안 쉬지 않고 손을 놀려 결단기 수련자들 체내에 있는 단을 뽑아내 꿀떡꿀떡 삼켜버렸다.
10초도 되지 않는 시간에 그곳에 있던 모든 결단기 수련자들은 모두 목숨을 잃었다. 그들 사이의 전투를 야기한 이수의 단 역시 그 백발 청년의 몫이었다. 잠시 후 그는 한 줄기 잔영을 남긴 채 그곳을 떠났다.
삼킨 금단이 갈수록 많아지면서 한제의 수준은 더 이상 떨어지지 않았다. 금단이 수축하는 속도도 마침내 안정기에 접어들었다. 하지만 그뿐, 근본적인 문제는 해결되지 않았다.
이 안정기는 그저 몇 시진 유지될 뿐이었다. 시간이 지나면 금단은 다시 계속해서 축소되다가 마침내 붕괴될 것이다. 이 문제를 해결할 유일한 방법은 끊임없이 사람을 죽여 그들의 단을 취하는 것뿐이었다.
충분한 영력을 얻고 나면 체내의 붉은 선도 밖으로 배출할 수 있을 것이다. 그러려면 많은 사람을 죽여야만 했다. 그는 자신이 사람을 죽이는 속도가 충분치 않다는 사실을 잘 알고 있었다.
한제의 눈이 서늘하게 번득였다. 신식으로 사방을 훑던 그는 앞으로 돌진했다. 안개 속에 기거하던 몇 마리의 이수가 전방 1백 리 밖에 있었다. 극의 신식을 몸 밖으로 낸 순간, 오른손으로 저물대를 두드리자 검은색 독검이 공중으로 떠올랐다.
이수를 죽이고 그 안에 들어있는 단을 취한 한제는 조금의 망설임도 없이 계속해서 움직였다. 그와 동시에 그는 신식을 펼쳐 수련자나 이수들이 모여 있는 곳을 찾았다.
열심히 날고 있던 한제의 몸이 우뚝 멈추었다. 그는 신식을 통해 동쪽으로 1천 리 떨어진 곳에 비교적 큰 마수 무리들이 있는 것을 발견했다. 한제는 곧장 방향을 틀어 동쪽으로 향했다.
그곳에는 이수가 매우 많았다. 한제는 곧장 미간을 두드려 두 번째 마혼을 소환했다. 이어 검은색 독검도 행동을 시작했다. 마지막으로 한제의 극의 신식이 공격을 퍼부었다.
크- 크아앙
한데 그때, 멀리 떨어진 이수 무리에서 누군가의 포효 소리가 터져 나오더니 거대한 문어 한 마리가 느릿하게 모습을 드러냈다. 그 시커먼 두 눈에서 뿜어져 나오는 서늘한 빛이 한제를 노리고 있었다.
그 마수의 수준은 원영기 중기에 해당했다. 한제는 두 말 않고 몸을 돌려 자리를 피했다. 이와 같은 상황을 이전에도 몇 번 겪어본 그였다. 이런 마수 무리 속에는 수준이 굉장히 높은 마수가 꼭 존재했다.
한제가 달아나자 그 문어는 분노에 찬 포효를 내지르며 거대한 몸을 움직여 쫓아왔다. 한제는 뒤도 돌아보지 않고 미친 듯이 질주했다.
거대한 문어는 어느 정도 따라오다가 어느 순간 다시 마수 무리로 돌아갔다. 거대한 문어발이 몇 마리의 이수를 감싸 그대로 입에 쑤셔 넣었다.
이어 한제는 2천 리 밖에 있는 일곱 명의 수련자를 발견했다. 그 수련자들 중 세 명이 결단기 수준이었다.
이때 그 일곱 명의 수련자는 한 마리의 이수를 에워싼 채 잔혹한 웃음을 흘리며 공격을 퍼붓고 있었다. 하지만 그들은 검은 인영이 나타난 순간 죽음을 맞았다.
그중 결단기 수련자들의 복부에는 피범벅이 된 검은 구멍이 하나씩 나 있었고 그들이 에워싸고 있던 이수는 머리에 구멍이 나 있었다.
그때, 누군가의 낮은 목소리가 멀리서부터 들려왔다.
“독마궁이 명하노니, 이곳에서의 살인은 금한다. 거기 너! 멈춰라!”
한제는 조금의 망설임도 없이 그 목소리가 들려온 순간 빠르게 뒤로 몸을 날리려 했다. 허나 그 목소리의 주인은 차가운 웃음을 흘리더니 순간 한제의 앞에 나타나 오른손을 휘둘렀다. 거대한 힘이 뿜어져 나왔다.
한제의 몸은 그 힘에 의해 뒤로 날아갔다. 그는 눈을 번득이며 앞에 나타난 그 사람을 주시했다. 중년의 남자는 보라색 옷을 입고 있었다. 그는 단 몇 걸음 만에 일곱 명의 수련자가 목숨을 거둔 자리에 이르렀다.
고개를 숙여 쓰러져 있는 수련자들을 바라보던 그가 미간을 구기며 차가운 시선으로 한제를 노려보았다.
“단을 위해 사람을 죽이다니, 잔혹하구나!”
한제는 눈을 번득였다. 앞에 있는 남자는 원영기 수준의 수련자였다. 그의 몸에서 풍기는 기운이나 순간이동을 통해 확신할 수 있었다. 한제의 분석에 의하면 아직 원영기 초기일 가능성이 높았다.
결코 좋지 않은 의도를 가진 사람이었다. 한제는 서늘한 눈빛을 번득이며 저물대를 두드렸다. 순간 검은색 독검이 떠올랐다. 웅웅 소리를 내는 그 독검에서 서늘한 빛이 번득였다.
중년 남자는 독검을 보고 비웃는 듯하더니 오른손을 휘둘렀다. 그러자 안개에 휩싸인 발톱이 나타나 한제를 내리쳤다. 한제가 손을 흔들자 금번이 튀어나왔다.
금번은 곧장 거대해지더니 반경 1백 리 안을 덮고 하나하나의 금제를 사방으로 쏘았다. 수십 개의 금제에 뒤덮인 발톱은 쩌적 소리를 내더니 순식간에 사라져 버렸다.
중년 남자는 금번을 보며 냉소하더니 오른손을 휘둘렀다. 순간 나타난 보라색 비검이 허공을 가르며 한제에게 달려들었다.
한제는 꿈쩍도 않고 두 손으로 결인을 그리며 외쳤다.
“파괴!”
순간 금번이 움직였다. 그 깃발에 포함된 금제가 하나하나 번득이며 검은색 금제의 보호막을 이루더니 한제의 앞을 가로막았다. 날아든 비검이 그 보호막에 박히자 검신은 하나하나의 금제 부호들로 빽빽하게 뒤덮여버렸다.
중년 남자의 미간이 구겨졌다. 겨우 결단기 중기에 불과한 수련자가 저리 이상한 법보를 가지고 있을 거라고는 전혀 생각도 못했다. 이에 그는 한손으로 저물대를 두드려 호랑이 모양의 구리 인장을 꺼내더니 주문을 외웠다.
순간 그 구리 인장은 우르릉 소리를 내며 커지기 시작하더니 80척에 이르는 거대한 인장으로 변했다. 그리고 곧바로 중간에서 둘로 나뉘었고 그 안에서 검은색 호랑이가 포효하며 튀어나왔다.
호랑이는 나타나자마자 한제에게 달려들었다. 한제는 뒤로 두 발짝 물러나며 두 손으로 결인을 그렸다.
“포위!”
그의 말이 떨어지자마자 금번이 또 다시 움직였다. 이번에는 하나하나의 금제 부호들이 하나로 연결되어 긴 사슬을 이루더니 사방에서 나타나 쇠사슬로 된 우리를 만들어냈다.
검은 호랑이는 사슬에 부딪히더니 비참한 비명을 내지르며 저 멀리 나가떨어졌다. 그와 동시에 또 다른 쇠사슬 벽이 나타나 원형의 벽을 이루더니 호랑이를 가두었다. 호랑이는 연거푸 포효를 내질렀지만 아무런 공격도 할 수 없었다.
중년 남자의 얼굴이 처음으로 약간 굳어졌다. 그는 멸시의 빛을 거두고 진중한 표정으로 한제를 바라보며 물었다.
“누구의 제자냐?”
그 정도의 법보를 가지고 있는 사람이라면 분명 배경이 든든할 것이라고 남자는 생각했다. 그러지 않고서야 겨우 결단기 중기에 불과한 수련자가 저 정도의 법보를 가지고 있을 수는 없었다. 동시에 그의 마음속에서는 저도 모르게 탐욕이 생겨났다.
한제는 내심 만족했다. 금번의 위력은 천벌로 인한 피해를 잊을 수 있을 정도로 훌륭했다. 게다가 이 금번은 여러 속성이 혼합된 것이었다. 만약 단일 속성의 금번을 만드는 데 성공한다면 그 위력은 몇 배에 달할 터였다.
한제는 냉랭한 시선으로 눈앞의 중년 남자를 바라보았다. 딱히 좋은 시기는 아니었다. 방금 금번을 통제하면서 체내의 영력은 안정을 잃게 됐고 금단의 크기도 조금 더 줄어든 상태였다.
만약 이 상태에서 계속해서 영력을 소모한다면 얼마 가지 않아 그의 금단은 파괴되고 말 터였다. 한제는 가라앉은 얼굴로 냉랭하게 말했다.
“나의 사부는 고람이다.”
중년 남자는 흠칫 놀라며 한제를 자세히 살폈다. 상대가 고왕이라는 별명을 가질 정도로 대단한 고람의 제자라니, 믿을 수 없었다. 게다가 고왕이 2백 년 전 쇄성란에서 사라졌다는 소문도 수마해에 자자했다.
막 무슨 말인가를 하려던 순간, 그의 두 눈이 휘둥그레졌다. 백발 청년의 손에 들린 물건 때문이었다. 그의 손에는 저물대가 하나 들려 있었는데 그 저물대에는 옛날 느낌이 물씬 풍기는 자수로 ‘란’ 자가 새겨져 있었다.
한제가 손을 흔들자 저물대가 사라졌다. 한제는 중년 남자의 표정을 통해 그가 이 저물대를 알아봤음을 짐작할 수 있었다. 적어도 들어본 적은 있을 터였다.
한제는 천천히 뒤로 물러나며 결인을 그렸다. 그리고 금번을 쥔 채 빠르게 자리를 떴다.
그대로 1천 척 이상 이동한 후에야 한제는 오른손으로 금제를 쏘아 금번 안에 포위되어 있던 그 검은색 호랑이를 내보냈다. 그리고 빠르게 먼 곳으로 이동했다.
사람을 죽이고 단(丹)을 얻다 (3)