Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (101)
101화
[역대급 라인업! 헌터 랭킹전 32강 편성 완료!] [구건이, 가열찬, 부지성, 그리고 천해선까지! 우승자는 과연 누가 될 것인가!] [지금까지 이런 랭킹전은 없었다. 초호화 멤버에 기대감 증폭!] [세계 헌터 포럼 티켓을 사수하라! 글로리 길드 핵심 헌터들 총출동!] [위험은 반으로, 효과는 두 배로! 뉴(NEW) 헌터 랭킹전 스튜디오 완공!] [차기 년도 관할 구역의 흥망성쇠가 달렸다. 투자자들의 관심 집중!]└글로리 길듴ㅋㅋㅋㅋ 세계 헌터 포럼 티켓 뺏기니까 똥줄탄거 보솤ㅋㅋ 다섯명이나 내보내네?
└매년 끽해야 두 명정도 내보내더니 물량공세가 아주 ㅋㅋ우승후보들 힘빼기 용도로 사용하겠다는건가?
└와우, 천해선이라고?! 길드 소속이 아니라 기대도 안했는데 이게 웬 떡?
└헌터협회에서 특별히 허락해줬대. 하기사 이만한 흥행 보증수표도 없지.
└맞아. 그동안 다른 헌터와 달리 천해선 전투영상은 도통 찾아볼수가 없었잖아. 이번에 제대로 확인할수 있겠어!
└헌터들이 100% 실력을 발휘하지 못하는게 너무 아쉽네. 또 그 망할 구속구 달고 나오는거지?
└그래도 보는 입장에서는 100프로처럼 느껴질거라잖아. 헌터들끼리 싸우다 누가 죽기라도 하면 어떻게해?
└‘이레귤러’에 또 나오는 헌터는 없나? 비수도 비수지만 나는 강정현이 너무 보고싶어!
└한명 더 나온다는거 같던데 누구더라…육철완?
└육철완이 누구야? ‘이레귤러’에 그런 헌터도 있었어?ㅡㅡ
└그동안 핵노잼이었는데 이번만큼은 꿀잼 냄새가 난다..!!
└구건이가 천해선 만나면 구속구 풀어버리는거 아니냐?ㅋㅋㅋㅋ 마리아 빼앗기고 나서 눈이 뒤집혔을텐데.
“바로 그 점이 이상하게 느껴지는구나.”
진 박사가 댓글창을 읽던 와중 내 쪽으로 고개를 돌린다.
엄브렐라 인더스트리에서 극진히 대우해 줘서 그런지, 안 그래도 토실토실한 볼이 제대로 물이 오른 모습이다.
뭐랄까, 지금 진 박사의 얼굴은 커다란 햄스터 같은 이미지다.
“어떤 게요?”
“구건이는 생긴 것과는 달리 굉장히 계산적인 인물이다. 절대로 승산 없는 싸움을 계획하는 스타일이 아니지.”
“흠.”
“마리아가 이레귤러에 지원했을 당시에는 눈이 돌아갔겠지만, 녀석도 알고 있을 거다. 현재로서는 너에게 상대가 되지 않는다는 걸 말이다.”
“그럼에도 불구하고, 랭킹전에 지원을 했다…….”
역시.
나만 그렇게 생각한 게 아니었다.
구건이가 참가했을 때 느꼈던 찝찝함.
그 찝찝함을 진 박사도 느끼고 있었다.
“신청자 명단을 확인하고 지레 포기할 수도 있는 일이었다. 하지만 구건이는 그러지 않았지. 물론 관할 구역이나 세계 월드 티켓 같은 것들이 눈에 밟혔겠지만, 네가 나온 이상 참가를 안 하니만 못한 상황이 나올 수가 있지 않으냐.”
괜히 출전해서 한 번 더 박살 났다가는 정말로 나락을 갈 수도 있는 일이다.
구건이도.
그리고 글로리 길드의 이미지도.
연지선 같은 적당한 인물을 내세워 구색만 갖추어도 됐을 일.
그러나 구건이는 명확히 참가 의사를 전달했다.
“두 가지 중에 하나일 거 같아요.”
“으음?”
“하나는 그 무엇도 포기할 수가 없어서 요행수를 노리는 경우. 관할 구역도 세계 헌터 포럼도 놓치기 싫으니, 별다른 대안이 없어도 출전을 강행했을 수 있어요.”
“흠…….”
그러나 진 박사가 이야기한 대로, 구건이는 굉장히 치밀하고 계산적인 인물이다.
그렇지 않고서야 글로리 길드가 대한민국 최고의 길드가 될 수 없었겠지.
마리아를 빼앗긴 당시라면 모를까, 지금은 이성을 찾을 충분한 시간이 흐른 상태다.
“그게 아니라면 남은 하나는……. 지금까지의 전력 차를 극복할 뭔가가 있다는 거겠죠.”
“이렇게 짧은 시간에 말이냐?”
진 박사가 회의적인 얼굴로 되물었다.
확실히 구건이 정도의 헌터가 단기간에 파워업을 하는 건 불가능에 가깝다.
가진 힘이 많으면 많을수록, 에테르를 축적하거나 새로운 스킬을 배우는 건 기하급수적으로 어려워진다.
“그렇지 않고서야 설명이 안 돼요. 자기객관화가 안 되는 놈이 아닌데, 나와 봤자 본전도 못 찾을 대회를 오기로 참가할 리 없죠.”
그리하여 내린 결론.
구건이에게 변화의 가능성이 있다.
그동안 적지 않은 굴욕을 수차례 당했으니, 적당한 선에서 준비를 하진 않았을 거다.
“괜찮겠느냐?”
“좀 석연찮긴 한데……. 붙어 보면 알겠죠.”
“그래. 지금 당장 고민한다고 될 일은 아니지. 나 같은 대장장이는 그저 망치질에나 전념하면 그뿐 아니겠느냐.”
“헤헤. 잘 부탁드려요.”
진 박사가 거처하고 있는 엄브렐라 인더스트리 연구소.
이 연구소는 그의 폐쇄적인 성향에 걸맞게 아주 외딴 곳에 위치하고 있다.
내비게이션에 검색을 해도 나오지 않을 정도.
오랜만에 얼굴을 보고 싶은 마음도 있었고, 겸사겸사 부탁할 것도 있었다.
‘이레귤러’ 멤버들을 위한 전용 디바이스.
나는 그것을 진 박사에게 부탁할 생각이었다.
“이야기를 들어 보니 각 멤버들의 특성이 아주 뚜렷하더구나.”
“네. 진 박사님께서 거절하셔도 할 말이 없다고 생각했어요.”
“하하하. 아니다. 오히려 개발자로서는 의욕이 넘치는 일이지.”
한차례 껄껄거리며 웃던 진 박사가 돌연 눈을 빛낸다.
“특히나 정현이라는 친구가 흥미롭더구나. 수십 년간 여러 타입의 헌터를 봐 왔지만, 그 친구 같은 사례는 본 적이 없다.”
“아, 근데 정현이는…….”
“안다. 알다마다.”
내가 무엇을 걱정하는지 진 박사는 이미 꿰뚫고 있었다.
“그 아이는 기적과도 같은 능력을 가졌다. 필경 평범하지 않은 과거를 가지고 있을 테지. 그 친구를 한번 살펴보고 싶지만, 본인이 원하지 않는다면 강요할 생각은 없다.”
내 눈에는 진 박사도 선인이고 강정현도 선인이다.
하지만 당사자들의 시선에는 충분히 다를 수 있다.
강정현은 과학자라면 누구라도 강한 호기심을 가질 만한 인물.
하지만 진 박사는 자신의 호기심을 강하게 억눌렀다.
“직접 보지 않더라도 가변형 디바이스는 얼마든지 만들 수 있다.”
“엑사(EXA)처럼요?”
“하하. 그렇지. 정현이라는 친구에게 전해 주거라. 이제 낡은 붕대 대신 최첨단 섬유 소재를 두르게 될 거라고 말이다.”
진 박사의 은신처가 아무리 좋다 해도 전문 연구소 시설을 상회할 수는 없다.
게다가 내가 방문한 뒤부터 이사(?)를 하는 바람에 상황은 더 열악해져만 갔다.
반면에 이곳 엄브렐라 인더스트리에는 최신 연구 기계가 즐비하게 들어서 있다.
과학자로서의 열망이 충분히 부풀어 오를 정도로 말이다.
마리아.
비수.
육철완.
그리고 강정현.
네 사람의 전용 디바이스를 만들어 달라는 다소 무리한 요청에도, 진 박사는 흔쾌히 고개를 끄덕여 주었다.
‘네가 다른 길드에 가입했다면 들어주지 않았을 부탁’이라는 설명과 함께.
여러모로 ‘이레귤러’를 창설한 건 신의 한 수였던 것 같다.
“디바이스가 완성되면 따로 기별하마. 다만 개수가 많은 만큼 꽤 오랜 시간이 걸릴 것 같구나.”
진 박사의 말에 나는 빙그레 웃으며 대답했다.
“다음번에는 우승자 타이틀을 달고 올게요.”
* * *
-와아아아아아아아아아아아!
서울 종합운동장에서 열리는 헌터 랭킹전.
축구 경기장만 한 대련장 외부에 투명한 장막이 둘러쳐 있다.
혹시라도 랭킹전을 보는 관중들에게 에테르가 튀는 걸 방지하기 위함이다.
이미 10만에 달하는 관중들이 구름떼처럼 몰려든 상태.
심장이 약한 사람이라면 제대로 서는 것조차 힘들어 보이는 무대였다.
“우리 정현이, 안 나가길 잘했네?”
비수가 강정현의 뺨을 톡톡 두드리며 짓궂게 묻는다.
아닌 게 아니라 강정현의 얼굴은 딱딱히 경직된 상태다.
본인이 직접 출전하는 게 아니라, 응원을 하는 입장인데도 말이다.
“던전에서 싸울 때보다 훨씬 떨려요…….”
강정현의 말에 비수뿐만 아니라 모든 동료들이 웃음을 터트린다.
총알을 몸으로 대신 막아 줄 때의 터프함은 어디로 사라진 것일까.
뭔가 입장이 반대가 된 것 같지만, 나는 강정현의 등을 가볍게 두드리며 안심시켜 주었다.
“잘하고 올 테니까 긴장 풀어.”
“네…… 네!”
32강의 첫 번째 경기.
협회에서 의도한 건지는 모르겠지만 오늘 랭킹전의 개막전을 장식하게 되었다.
공교롭게도 내 상대는 ‘글로리 길드’의 6팀장.
‘네 개의 칼날’이라 불리는 정수민이었다.
정수민 / 헌터 타입 – 나이트(전사) / 물리 등급 ‘S’ / 소속 : 글로리 길드(서울) / #네 개의 칼날 # 멀티 이펙트 #신속 #무엇도 뚫어 내는 칼>
널리 알려진 길드의 팀장이다 보니 V1이 즉각적으로 정보를 표기해 준다.
‘저놈의 해시태그는 볼 때마다 손발이 오그라든단 말이야.’
나는 나도 모르게 쓴웃음을 지었고, 그것이 정수민에게 오해를 사 버렸다.
“내가 그렇게 우습나?”
“아……. 그런 게 아니고…….”
“아니고?”
말이 짧다고 생각한 모양이네.
곱상한 얼굴과 달리, 정수민의 관자놀이에 굵은 힘줄이 튀어 오른다.
“어린놈이 싸가지 없이…….”
이미지와는 반대로 꼰대력이 하늘을 찌르는 놈 같다.
나이도 그렇고 경력도 그렇고, 이래저래 대우받을 만한 위치인 것은 맞다.
하지만 내가 존대를 써 주는 기준은 더없이 명확하다.
처음에 오는 말이 고운 사람들.
그들을 제외하면 내게서 받을 수 있는 건 냉대뿐이다.
“글로리 길드 중에 대우해 줄 만한 사람은 한 명밖에 없던데.”
반복되는 반말에 눈썹이 움찔했지만 궁금하기는 한 모양이다.
“그게 누군데. 구 대표?”
“아니. 마리아.”
“……!!”
마리아가 언급되자 정수민의 눈에서 불똥이 튄다.
비단 구건이뿐만이 아니다.
마리아의 탈퇴는 글로리 길드 헌터 모두에게 역린과도 같은 일이다.
길드의 전력을 떠나서, 함께하는 길드원의 정신적 지주였으니까.
“뭐, 이제는 글로리 길드 사람이라는 말도 정정해야겠지만.”
나는 이글거리는 정수민의 심장에 기름을 끼얹었고, 효과는 확실했다.
휘오오오오오오오.
그의 전신에 구건이와는 또 다른 기운의 에테르가 휘몰아친다.
동안의 곱상한 얼굴과 달리 글로리 내에서 손속이 무자비하기로 이름난 헌터.
구건이 다음으로 실전 경험이 풍부한 6팀장 정수민이 허리춤에서 단도 두 자루를 꺼낸다.
‘별명은 네 개의 칼날인데, 형태는 쌍검이라?”
괜히 그런 별명이 붙여진 것이 아닐 터.
나는 정수민의 공격 방식에 대해 몇 가지 경우의 수를 산정했다.
어쩐지, 암시장에 있는 누군가가 떠오르는군.
“자 여러분! 오래 기다리셨습니다!”
-와아아아아아아아아!!
대형 스피커에서 익숙한 진행자의 목소리가 흘러나온다.
참가자들의 비장한 마음가짐과는 별개로, 현장을 찾는 관중들에게는 오늘 같은 날이 한해에 몇 없는 빅 이벤트다.
과연 대한민국의 최강자는 누가 될 것인가.
최근 몇 년간 그 나물에 그 밥이었던 행사와 달리, 금일의 랭킹전은 전례 없는 호화 라인업으로 꽉 채워져 있었다.
“블루 사이드! 글로리가 낳은 전장의 귀신!! 네 개의 칼날~~~~~~~ 정! 수! 민!”
“와아아아아아아아!”
“우우우~”
응원의 목소리와 야유의 목소리가 동시에 터져 나온다.
화려한 싸움 방식에 정수민의 팬이 된 사람도 많았고, 그를 싫어하거나 나처럼 글로리 자체를 혐오하는 인물도 있는 듯하다.
“레드 사이드! 대한민국이 낳은 신성! 룰 브레이커! 천! 해! 선!”
하마터면 미끄러질 뻔했다.
룰 브레이커라니.
물론 이레귤러를 만들고 랭킹전 규정을 손본 건 맞다.
하지만 룰 브레이커라니 너무 촌스럽잖아……?
한때 붙여진 ‘고귀한 헌터’만큼이나 마음에 들지 않는다.
-우와아아아아아아아아아!!
그러나, 사람들에게 수식어 같은 건 아무래도 좋은 모양이다.
땅을 밟고 서 있는 대련장에 진동이 느껴질 만큼, 엄청난 환호 소리가 들렸다.
“천해선!!!!!!!!!”
“기다렸다!!!!!!”
그 응원의 목소리가 정수민보다 훨씬 크고, 일방적이라는 건 그다지 귀 기울이지 않아도 쉽게 파악 가능했다.
새로운 신진 세력에 대한 기대감인가.
부패한 기존 강자에 대한 반발인가.
어느 쪽이든 상관없었다.
헌터가 되기 전, 내 생명을 저울질하던 놈들을 뚜드려 팰 수 있다는 게 한없이 즐거울 뿐.
“시작하겠습니다!!!!”
-와아아아아아아아아아!
쏟아지는 뜨거운 함성 속에서, 헌터 랭킹전 개막전이 시작되었다.