Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (169)
169화
첸은 이따금씩 훈련이 필요하지 않을 때도 벼락검을 발동시키곤 했다.
워낙 시도 때도 없이 뛰쳐나가 벼락검을 발동시키다 보니, 같이 살고 있는 천해선이 ‘저 정도면 인간 피x츄’라며 놀려 댈 정도였다.
하지만 첸에게는 나름대로의 이유가 있었다.
자신의 정신과 내면이 깨끗하지 못하다는 생각이 들었을 때, 벼락검을 발동시키면 해결이 되었다.
거무튀튀하던 마음속의 먼지들이 말끔히 소각되는 것이다.
첸에게 있어 벼락검을 발동시키는 순간은, 스스로에게 가장 솔직해지는 때이기도 했다.
그래서, 단순히 검을 테스트하는 자리임에도, 첸은 전력을 다해 벼락검을 발동시켰다.
자신이 지금 어떤 마음을 품고 있는지 진실한 성찰이 필요했기 때문이다.
파지직.
처음에 천해선을 만났을 때 들불처럼 타올랐던 호승심.
지옥의 계단 1층을 혼자서 돌파한 뒤 이레귤러의 호들갑을 지켜봤을 때의 황당함.
천해선에게 환격을 배워 마침내 실현시켰을 때의 성취감.
비수에게 버프를 받았을 때 무엇과도 비교할 수 없었던 고양감.
첸의 머릿속에 여러 가지 순간들이 홍수처럼 밀려들어 왔다.
아이러니하게도.
모든 감정과 생각을 벼락검에 담아내었을 때, 첸의 머릿속에 생각지 못했던 인물이 떠올랐다.
‘어머니.’
어렸을 적의 단편적인 기억밖에 없었던 어머니의 얼굴.
어쩐 일인지 첸은 따스한 어머니의 품을 다시 느낄 수 있었다.
첸은 그 감정을 부정할 생각도, 부정할 필요도 없었다.
벼락검을 사용할 때야말로, 자신이 가장 솔직한 상태라는 걸 잘 알고 있기 때문이다.
‘동료를 넘어, 가족처럼 생각하고 있다는 말인가.’
꽈르르릉.
오색의 번개를 내려치는 그 순간, 첸의 입가에는 썩은 미소가 자리 잡고 있었다.
스스로가 생각하기에도 어이가 없지만, 그는 ‘이레귤러’들을 ‘파이브 사이더스’보다 더 소중하게 생각하고 있었다.
“……약속하지.”
첸은 이레귤러에 다가와 스스로에게 다짐하듯 대답했고, 익숙한 동작으로 칼집에 프라니움 칼을 집어넣었다.
거래(?)가 성사된 이상, 이제 이 물건의 주인이 될 사람은 자신 이외에는 없었다.
“와……. 나 하마터면 기절할 뻔했어.”
좀 전의 임팩트가 워낙 컸는지, 하얗게 질려 버린 비수의 안색이 아직도 돌아오지 않고 있었다.
번개 같은 초자연적인 현상을 무서워하는 편이기도 하지만, 사실 눈앞에서 천둥 번개가 내려꽂히면 누구라도 태연하기 힘들 것이다.
“가만있어 봐.”
“언니?”
질려 버린 비수의 안색을 확인한 마리아가 등 뒤에서 치유를 불어넣었고, 곧 그녀는 예전의 말괄량이로 돌아와 버렸다.
“야, 첸! 진짜 끝내준다. 이 정도면 마인도 박살 낼 수 있겠는데?”
“이걸로는 아직 무리다.”
“……말을 말아야지.”
지나치게 솔직한 첸의 대답에 다른 동료들이 웃음을 터트렸다.
바위산을 올라온 이유는 새로운 칼의 위력을 시험해 보기 위한 것.
테스트가 끝난 일행은 미련 없이 산을 타고 내려왔다.
“무기 얻은 김에 이름이나 지어 봐. 그냥 ‘칼’이라고 하기에는 너무 아깝잖아?”
“동의한다.”
내려가는 동안 멤버들은 저마다 떠오르는 이름을 꺼내 놓았다.
“번개를 다루는 칼이니까…… 영어로 썬더 소드는 어떻습니까.”
“엑. 철완 아저씨. 완전 구린데요.”
“그, 그래?”
비수가 썩은 표정을 지으며 손사래를 쳤고, 그것으로 육철완의 아이디어는 기각.
“천둥 번개를 몰고 오니까 천둥이는 어때요?”
“……내가 식물 이름 지을 때부터 알아봤지.”
천해선의 한숨과 함께 강정현의 아이디어도 기각.
“천해선 헌터님 스킬들 보니까 두 글자가 심플하고 편해 보이던데…… 번개 ‘전’ 자에 칼 ‘도’, ‘전도’ 어때요?”
“언니, 교회 다녀요?”
“…….”
마리아도 기각.
그 외에도 여러 가지 아이디어가 나왔지만, 모두를 만족시킬 만한 이름은 나오지 않았다.
“와……. 이깟 칼이 뭐라고 이렇게 힘드냐.”
비수의 투덜거림에 모처럼 첸이 입을 열었다.
“이깟 칼이라고 하기에는 성능이 너무 뛰어나다.”
“그래, 너 말 잘했다. 네 칼이니까 네가 그냥 딱 정해. 뭐로 할래?”
“난 작명 센스가 없다.”
“……되게 자랑처럼 이야기하네.”
“이걸 만들어 주신 분의 의견을 따르면 될 것 같은데. 전해 주면서 별말씀 없으셨나?”
첸의 질문에 천해선이 피식 웃었다.
“딱히 이름을 지어 주진 않으셨어. 다만 그 칼(劍)이 검을 쓰는 헌터에게는 보물(寶)이나 다름없다고 하셨지.”
“보물과 다름없는 칼…….”
첸은 천해선이 한 말을 나직이 되뇌었고, 곧 그 검의 이름을 정해 주었다.
“글자 그대로 보검(寶劍). 그게 좋겠군.”
* * *
“이봐, 밀지 마!”
“가이드라인 지키라고!”
수많은 기자들이 저마다 좋은 자리를 차지하기 위해 아우성을 벌인다.
평소에는 잘 지키던 가이드라인이 오늘따라 유난히 자주 무너져 보안요원들이 쉴 새 없이 뛰쳐나간다.
찰칵찰칵.
펑펑펑.
한국 헌터 협회가 가장 붐비는 때는 언제일까.
보통은 신규 헌터를 뽑는 자격 시험일을 뽑겠지만, 오늘만큼은 예외라 할 수 있었다.
이사순 회장을 비롯한 협회의 고위 간부들이 전부 행사장에 나왔고, 대한민국에서 내로라하는 길드의 관계자들이 착석해 단상 위의 여섯 남녀를 바라보고 있었다.
“이들은 인류에게 닥쳐 올 위기에 대비하고자 힘겨운 여정을 떠나게 됩니다.”
단상 중앙에서 연설 중인 희끗희끗한 머리의 중년 여성.
한때 ‘초월급’ 헌터로 불리며 수없이 많은 전과를 달성한 헌터 협회의 회장.
이사순이 한쪽 팔을 번쩍 들어 올리며 행사장의 주인공들을 호명했다.
“이레귤러! 이들이 무사히 돌아올 수 있도록 진심 어린 응원 부탁드리겠습니다.”
짝짝짝짝.
찰칵찰칵찰칵.
오늘 이곳에서, 영계 탐사 대표로 선정된 ‘이레귤러’의 출정식이 진행되고 있었다.
“와……. 정말 빛이 나는군.”
“뒤에서 후광이 비치는 것 같아.”
“그림 같은 장면이야.”
기자들은 물론이요 핸드폰으로 사진을 찍는 길드 관계자들 또한 감탄을 금치 못했다.
단상 위에 올라온 인물들 대부분이 선남선녀의 모습을 하고 있었기 때문이다.
마리아의 아름다움이야 예전부터 익히 알려져 있던 바이나, 그 옆에 서 있는 세 명의 남녀 또한 범상치 않은 외모를 가지고 있었다.
머리칼만큼이나 화려한 이목구비를 사방에 뽐내는 비수.
살짝 날카로워 보이지만 그마저도 매력으로 느껴질 만큼 훤칠하니 잘생긴 천해선.
그리고 또 한 명.
묘한 생김새와 복장으로 중성적인 매력을 풍기고 있는 말총머리의 헌터, 첸까지.
한 집단에서 이렇게 용모가 빼어난 헌터가 많기도 쉽지 않은 일이었다.
“제아무리 글로리 길드에 헌터가 많다지만, 가장 인기 많은 헌터들을 추려도 저들에게는 안 될 거야.”
기자석에 자리한 누군가의 말에 주변 사람들이 모두 고개를 끄덕였다.
헌터에게 가장 중요한 것은 물론 능력과 힘이다.
하지만 때로는 훈훈한 생김새가 도움이 될 때가 있다.
사진에 담기는 피사체가 될 경우에는 더더욱.
멋진 외모의 남녀가 단상 위에 나란히 서 있는 모습은 그 자체만으로도 멋진 화보가 된다.
“오호호호.”
관심종자 비수에게 있어 지금과 같은 자리는 천국이나 다름이 없었다.
참다못한 천해선이 손가락으로 경고를 날리기 전까지, 그녀는 이따금씩 카메라를 향해 포즈를 취하고 있었다.
‘뭐…… 들뜨지 않으면 이상한 일이겠지.’
천해선은 자신이 입고 있는 재킷을 내려다보았다.
대충 보아도 고급진 재질로 만들어진 흰색 재킷.
가슴 쪽에는 국가를 상징하는 태극기가 자그맣게 박혀 있었고, 어깨와 팔에는 건곤감리를 형상하는 검은색 줄들이 화려하게 장식되어 있었다.
패션 화보에나 쓰일 법해 보이는 이 멋진 재킷은 이사순 회장의 선물이었다.
한국을 대표하는 헌터들에게 멋진 대표팀 유니폼을 만들어 준 것이다.
‘가만, 그럼 첸은?’
첸은 이미 이레귤러와 함께하겠다는 약속을 했다.
하지만 그렇다고 해서 국적까지 바꿀 수는 없는 일이다.
천해선은 고개를 빼꼼 내밀어 첸의 재킷을 살폈고, 이내 수긍의 미소를 지었다.
‘어째 순순히 입는다 했지.’
기본적인 디자인은 ‘이레귤러’가 입고 있는 것과 큰 차이가 없었으나, 첸의 재킷에는 태극기와 건곤감리가 빠져 있었다.
대신 대만의 국기를 상징하는 남색과 빨간색이 조화롭게 어깨를 장식하고 있었다.
오직 자신만을 위해 특별 제작한 재킷이다 보니, 까다로운 첸도 마냥 사양할 수는 없었던 모양이다.
“WHPO에서는 영계 탐사를 위한 인원 선별에 아주 엄격한 기준을 부여했습니다. 단 세 개의 팀에게만 새로운 세계에 발을 들일 자격을 부여했습니다.”
“바꾸어 말하자면, 그 세 팀이야말로 전 세계에서 가장 강한 집단이라는 의미입니다.”
“이레귤러는 다른 국가에 비해 더 적은 인원수로도 당당히 톱 쓰리 안에 드는 성과를 냈습니다. 이는 WHPO는 물론이고 정작 저희조차 예상하지 못한 쾌거였습니다.”
이사순 회장의 말에 천해선이 보일 듯 말 듯 한 미소를 지었다.
‘예상하지 못했다라……. 회장님도 거짓말하는 솜씨가 제법이시네.’
‘지옥의 계단’ 테스트를 앞두고 이사순 회장은 천해선에게 여러 가지 조언을 남겼다.
꼭 좋은 성적을 낼 수 있을 것이라는 격려의 말과 함께.
그때 보았던 이사순 회장의 진지한 분위기는 단순한 ‘립서비스’로 여길 수 없는 것이었다.
그녀는 아마 높은 확률로 이레귤러가 테스트를 통과했을 것이라 생각했을 것이다.
“새로운 희망을 찾아 떠나는 이레귤러 헌터들에게 많은 격려 부탁드립니다.”
이사순 회장의 말에 엄청난 박수 소리가 터져 나왔고, 이레귤러는 각자의 성격대로 그 격려에 반응했다.
“마지막으로, 이레귤러의 헌터 중 한 분께서 한국 국민들에게 인사를 해 주시겠습니다.”
* * *
오.
올 것이 왔군.
이사순 회장에게 ‘다 좋은데…… 이걸 꼭 해야겠냐’고 물었던 순서가 찾아왔다.
이레귤러 대표의 출정 선언.
그동안 어지간한 인터뷰는 비수에게 맡겼고 그녀 또한 그걸 즐겨 했지만, 이번만큼은 아니라며 선을 그었다.
반드시 내가 해야 하는 자리라는 게 동료들의 공통된 의견이었다.
‘흐음.’
국민 대다수가 이 영상을 지켜볼 것이라 생각하니 머리 위로 김이 올라오는 기분이다.
대충 짧게 끝내고 싶은 마음도 있었지만 이사순 회장이 내게 당부했던 말이 떠올랐다.
‘국민들에게 희망을 줄 수 있으면 좋겠다’는 말.
내가 정치하는 사람도 아니고, 그런 걸 왜 해야 하는지는 잘 모르겠다.
하지만 이사순 회장이 말한 ‘국민들’ 안에는 우리 누나도, 진 박사도, 육철완의 부인도 있다.
적어도 그 사람들을 안심시켜 줄 수 있다면 무가치한 일은 아닐 것이다.
“흠흠.”
마이크 앞에서 목을 가다듬자 눈부신 플래시가 쏟아진다.
어우, 비수는 어떻게 이걸 눈 하나 깜짝하지 않고 받아 내는 거지?
“안녕하세요. 헌터 천해선입니다.”
저기 붉은빛을 발하는 카메라가 사전에 말했던 메인 카메라인 것 같다.
나는 그쪽을 향해 시선을 고정시켰다.
“최근 들어서 한국뿐만 아니라 전 세계에 이상 현상이 난립하고 있습니다. 게이트가 사전에 예고되지 않은 곳에서 열리고, 일반 몬스터와 포이즌 몬스터가 함께 쏟아져 나옵니다. 지금까지 본 적이 없었던 존재가 제 양팔을 날려 버리기도 했죠.”
“……!”
“하지만 저희는 최근에 이 이상 현상을 타개할 몇 가지 방법을 찾았습니다. 남은 건 헌터들이 얼마나 실력을 쌓는지가 되겠죠. 확실하게 말씀드릴 수 있는 건, 영계 탐사에서 가장 활약하게 되는 건 우리 이레귤러가 될 겁니다. 이번 탐사는 저희에게 있어 단순한 체험이 아니라 가능성을 확인하는 자리입니다.”
“오오……!”
현장에 모인 사람들이 반색을 하며 눈을 빛낸다.
이 영상을 지켜보는 수많은 사람들의 표정은 어떨까.
“저희는 피크닉이나 가자고 영계에 발을 들이는 게 아닙니다. 반드시 강해져서 돌아오겠습니다.”