Silent Jincheon RAW novel - Chapter 160
제159화
진천은 친인들에게 지난 팔 일 간의 경과를 보고했다.
그가 명에 대해 설명하기 시작하자 작은 소요가 일었다. 여기저기서 그녀에 관한 질문이 쏟아졌다. 진천은 그가 알고 있는 내용을 아낌없이 알려주었다.
여상구가 이마주름을 잡았다.
“상상이 가지 않는군. 맹인인데도 아우님과 대등하게 싸웠다면 눈이 멀쩡했을 때는 훨씬 강했을 것이 아닌가? 아우님 말처럼 괴물 중의 괴물인 천무대제에겐 미치지 못하겠지만 우리처럼 평범한 이들을 기준으로 하면 엄청난 괴물임에 틀림없구먼.”
“시력을 상실했지만 그녀는 다른 감각들은 극도로 발달한 듯싶습니다, 형님. 눈으로 보는 것보다 더 광범위하게 주위의 상황을 잡아내더군요. 우리가 시야에 담기는 면만 본다면 그녀는 자신의 사방을 동시에 인지하는 것으로 보였습니다.”
“그것도 반인반괴의 타고난 능력인가?”
“잘 모르겠습니다. 제가 보기엔 선천적인 특징에 후천적인 노력이 더해진 결과 같습니다.”
하수린이 끼어들었다.
“그녀가 몇 살이라고 했죠? 설마 가린처럼 일백 살은 아니겠죠?”
“정확한 나이는 알지 못하오. 하지만 짐작컨대 하 소저와 큰 차이는 나지 않을 거요.”
“그럼 친구로 지내도 되겠네요.”
“그렇소.”
좌중을 둘러본 진천이 다시 하수린과 시선을 맞췄다.
“하 소저뿐만이 아니라 모두들 그녀와 친하게 어울리면 좋겠소. 아까 잠깐 언급했듯 선가에는 반인반괴를 두고 인세의 수호자가 아니면 파괴자가 될 운명을 지닌 존재라는 말이 전해져온다고 하오. 그녀의 심상에 어떤 과거가 새겨져있는지는 모르나 썩 유쾌한 기억들은 아닐 것 같다는 인상을 받았소. 그녀는 외모만이 아니라 성격도 어린아이 같은 구석이 있소. 그녀를 따뜻하게 맞아주고 다정하게 대해주면 그녀가 바람직한 길을 택하는 데 도움이 되지 않을까 싶소.”
진천의 당부에 다들 고개를 끄덕였다.
하수린이 대화를 이었다.
“그녀에게 비무를 청해도 되겠죠? 상대도 안 되겠지만 반인반괴의 무력을 느껴보고 싶어요.”
“당분간은 자중하길 바라오.”
“왜죠?”
“위험하기 때문이오. 그녀는 매우 공격적인 성향인데다 강약 조절의 묘를 습득하지도 못했소.”
양 주먹을 입술에 갖다 댄 하수린이 갸름한 눈을 동그랗게 뜨고는 겁먹은 시늉을 했다.
“어마 무셔라.”
하수린의 의도와 달리 폭소는 터지지 않았다.
정맹에서의 일은 간략하게 줄인 진천이 고량과 팽하연 등의 질문에 답한 후 중요한 사안으로 넘어갔다.
“검왕 어르신이 삼보장에 오시면 우리는 안전한 도피처를 확보하게 되는 셈입니다. 공멸을 각오해야 하는 극단적인 경우가 아닌 한 마련은 여기까지 우리를 추적하지 못할 겁니다. 따라서 마련에 타격을 가한 후 신속하게 주안으로 귀환하는 방식의 기존 전술을 유지하려 합니다. 다만 약간의 변화를 주고 싶습니다.”
여상구가 물었다.
“어떻게 말인가, 아우님?”
“저는 앞으로 단독으로 움직일까 합니다, 형님.”
하수린의 이마에 갈매기가 떴다.
“따로 놀겠단 말인가요? 어째서죠?”
쓴웃음을 지은 진천이 답변했다.
“내 입으로 말하긴 민망하오만 나는 최근에 급격한 무력 상승을 이루었소. 그를 바탕으로 마련의 영역에 보다 깊숙이 들어가 마인들을 척결하고자 하오. 그러기 위해서는 기동력이 전제되어야 하오.”
“한마디로 당신의 발을 따라가지 못하는 우리가 거추장스럽다는 말이군요.”
노골적이었지만 정곡을 찌른 표현이었기에 진천은 일순 말문이 막혔다. 여세를 몰아 하수린이 밀어붙였다.
“전날 전법을 논의하면서 마련과의 전쟁에서 단독행동을 해서는 안 된다고 그토록 강조했던 건 뭔가요? 불과 두 달 전 일이잖아요?”
“조건이 달라졌소. 방금 말했듯 그간 나의 무위는 한층 높아졌소. 나는 이점을 보다 효율적으로 활용하고 싶소.”
궁색한 논리임을 알고 있기에 진천은 속이 쓰렸다. 하지만 하수린과 친인들에게 진짜 이유를 밝힐 수는 없었다.
“흥, 어련하겠어요. 맘대로 해요. 혼자서 영웅놀이를 하든 말든. 못난 우리는 우리끼리…….”
여상구가 하수린의 빈정거림을 중단시켰다.
“그만해라. 아우님에 대한 더 이상의 무례한 언사는 참지 않겠다.”
여상구의 양안이 뿜어내는 살벌한 안광에도 하수린은 주눅 들지 않고 그를 직시했다.
“구인결 땐 같은 편이 되어달라고 그렇게 매달리더니 이젠 배가 불렀나 보군요. 나를 세평회의 일원으로 인정하기는 하나요? 세평회는 위아래의 구별과 차별이 없다고 하지 않았나요? 잘난 아우님에게 쓴 소리 몇 마디 했다고 날 핍박하나요?”
진천이 여상구의 팔을 잡았다. 여상구는 간신히 노기를 진정시켰다. 하수린이 의자를 뒤로 거칠게 밀며 일어섰다.
“화기애애한 분위기를 망치는 이 몸은 이만 꺼져주죠. 하지만 이점은 분명히 하고 가겠어요. 나는 누구의 수하도 아니에요. 마도를 타도해 마인들의 만행에 죽어나가는 만민을 구하겠다는 대의에 동감하고 구성원들 간에 위계를 두지 않은 특이하고도 매력적인 구조에 반해 세평회에 들었지만 이런 식이면…….”
말끝을 흐린 하수린이 별안간 욕설을 내뱉었다.
“제길, 관두고 싶어도 그럴 수도 없잖아. 당신의 권고에 따라 벌써 팔정파를 해산하고 혈족을 다 여기로 불렀는데.”
진천을 노려보며 하수린이 쏘아붙였다.
“어떻게 책임질 건가요?”
기껏 물어놓고는 진천의 대답도 듣지 않고 휑하니 다연실을 나가버리는 하수린의 등 뒤로 무거운 침묵이 남았다. 차소영이 조용히 일어나 그녀를 따라 나갔다.
사흘 후 검왕이 명과 함께 삼보장에 들어왔다.
두 사람 다 타인과의 접촉을 달가워하지 않는 성정이었기에 삼보장 인사들은 간단한 인사만 마치고는 물러나야 했다. 검왕은 후원의 별채에 들었다. 명은 뜻밖에도 진천과 함께 청와옥에서 지내기를 마다하고 지하연무장에 터를 잡았다. 그녀가 그곳을 택한 까닭은 가린이 마음에 들어서였다. 가린에게서 향긋한 냄새가 난다는 명의 말에 진천은 웃고 말았다.
그에 대한 명의 호감에도 불구하고 가린은 그녀를 꺼렸다. 본능적인 경계심이기도 하거니와 진천에게서 단단히 주의를 들은 탓이었다. 반인반괴의 피와 살은 요괴들에게는 최고의 영약이나 다름없었다. 공 노인에게서 그 사실을 들었던 진천은 가린에게 절대로 명을 건드리지 말라고 신신당부했다. 만약 욕심을 부려 명에게 달려드는 날엔 가린은 비명횡사를 면치 못할 터였다. 명은 몇 배의 덩치를 가진 가린을 공깃돌 다루듯 갖고 놀 수 있는 괴물이었다. 가린의 괴력은 월등한 힘을 가진 그녀에겐 무용지물이었고 도검불침을 자랑하는 그의 갑피도 그녀의 손엔 종잇장처럼 찢겨버릴 게 뻔했다.
진천은 검왕과 약속한 대로 지하연무장에 그와 명을 위한 오백 평가량의 공간을 따로 만들었다. 검왕은 별채에서 이어진 통로를 따라 그곳으로 직행할 수 있었다. 그는 거기서 명에게 검공을 전수하는 시간 외엔 종일토록 별채에 틀어박힌 채 두문불출이었다. 별채에 들어갔다 나올 때마다 권왕은 묵상수련을 하느라 ‘시체놀이에 여념이 없는 소 형’이 자신을 유령 취급한다고 투덜거렸다.
검왕과 명이 삼보장에 든 지 닷새가 지난 날 밤 다섯 개의 그림자가 도둑고양이처럼 은밀히 죽림을 빠져나갔다. 진천을 비롯한 세평회의 인사들이었다.
그들은 마련과의 전쟁을 재개하러 나선 길이었다. 전날 화염장과의 혈전에서 입은 부상의 여파가 남아있는 여상구와 대웅은 출전하지 않았다. 여상구는 운신에 지장이 없다고 고집을 부렸으나 위급 상황이 발생하면 다른 이들에게 부담을 줄 수 있다는 진천의 설득을 받아들여 뜻을 접었다.
전속력으로 경신을 전개해 일다경 만에 주안을 벗어난 오인(五人)은 남서로 방향을 잡았다. 고암 설가가 장악한 영흥(永興)과 승주(昇州)를 지난 일행은 다호산(多虎山)을 올랐다. 이름과는 달리 마구잡이 수렵으로 인해 호랑이의 씨가 마른 험산이었다. 산정에 오르자 구름바다에 섬처럼 뜬 수백 개의 봉우리가 보였다. 진천이 검지를 뻗어 달빛을 받아 은색으로 번들거리는 운해를 가리켰다.
“저쪽이 현재 정맹과 마련 사이의 중립지대 노릇을 하는 백연평(白延平)입니다. 들판을 지나면 사주강(獅走江)이 나옵니다. 그 너머에 자성(慈城)이 있습니다. 오래된 성벽이 수십 리에 걸쳐 늘어져있으니 찾기는 어렵지 않을 것입니다. 저는 여기서 산줄기를 따라 남쪽으로 내려가야 합니다.”
이미 여러 차례 지리를 알려주었지만 진천은 다시 한 번 설명했다.
“알고 있어요. 헤매지 않을 테니 우리 걱정은 말아요, 회주.”
팽하연이 진천을 회주라 부르자 하수린의 눈썹들이 갈매기로 변했다. 그녀는 다연실에서의 갈등이 있은 다음 날 과도한 언사에 대해 진천에게 사과했지만 아직도 그와 서먹서먹한 상태였다.
진천은 팽하연의 호칭을 바로잡고 싶었지만 괜히 분위기만 썰렁해질 게 빤한지라 그에 관한 언급은 삼갔다.
“그제 간단하게 정찰을 하긴 했지만 그때와 똑같은 상황이리라 장담할 수는 없습니다. 만약 제가 파악한 사정과 다른 기미가 보이거든 미련을 두지 말고 철수하시길 바랍니다.”
하수린이 팽하연의 응답을 가로챘다.
“우리는 병정놀이를 하러 온 코흘리개들이 아니에요. 알아서 할 테니 당신은 당신 일에나 신경 쓰는 게 어때요?”
하수린의 말투와 목소리에는 풀리지 않은 앙금이 남아있었다. 진천은 그녀의 도발에 반응하지 않고 담담히 대꾸했다.
“알겠소, 하 소저. 부디 조심하오. 무엇보다 여러분의 안전이 최우선임을 잊지…….”
하수린이 진천의 말허리를 잘랐다.
“그쯤 하라니까요. 듣기 좋은 꽃노래도 열 번이면 지겹다는데.”
쓴웃음을 지은 진천은 고량과 가린에게 눈인사를 했다. 두 사내가 고개를 끄덕이며 그에게 화답했다.
진천이 팽하연에게 포권을 취했다.
“그럼 저는 이만 가보겠습니다, 검선. 잘 부탁드립니다.”
팽하연이 인자한 미소를 머금었다.
“그래요. 무운을 빌어요, 회주.”
진천이 실뱀처럼 기다랗게 이어진 능선을 향해 신형을 날리려는 찰나 하수린이 소리를 질렀다.
“잠깐만요.”
다리에 주입한 공력을 거둔 진천이 하수린에게 돌아섰다.
“미안해요. 일곱 살 먹은 어린애처럼 굴어서.”
진천은 한결 홀가분해졌다.
“괜찮소. 하 소저의 마음을 이해하오.”
하수린이 진천에게 두 걸음 다가섰다.
“조심해요. 당신이 일당백이라는 건 알지만 무적은 아니잖아요. 적진의 한복판에 들어갔다가 마왕이나 장왕에게 걸리거나 중과부적으로 곤경에 처할 수 있으니 당신이야말로 조금만 정황이 수상쩍어도 냅다 튀어야 해요.”
고소를 지은 진천이 그의 면전에 선 하수린의 어깨에 손을 얹었다.
“명심하겠소. 각자의 임무를 완수하고 내일 삼보장에서 재회…….”
진천은 말을 끝맺지 못했다. 하수린이 별안간 그를 끌어안았기 때문이었다. 그녀가 입맞춤까지 시도할까봐 다소 불안했지만 진천은 그녀를 밀어내지 않고 가볍게 등을 두드렸다. 중인의 시선을 의식했는지 하수린은 그걸로 만족했다. 진천으로서는 다행스러운 일이었다.
하수린과 떨어진 진천은 산 아래로 몸을 날렸다. 그의 모습이 까만 점으로 변하더니 이윽고 운무 속으로 사라졌다. 일행의 좌장인 팽하연이 출발을 알렸다.
“우리도 가 볼까요?”
여섯 개의 봉우리를 넘어 하산한 사인(四人)은 면적이 수천만 평에 달한다는 광막한 벌판을 내달렸다. 얼마 후 팽하연을 필두로 한 이녀이남(二女二男)은 사시사철 노도(怒濤) 같은 물살이 흐른다는 사주강에 이르렀다. 폭이 좁은 곳을 골라 도강한 팽하연 등은 누구라 할 것 없이 신음성을 내뱉었다.