Silent Jincheon RAW novel - Chapter 204
제203화
독후는 곽건의 눈동자에 깃든 절절함이 가소로웠다.
사람이든 짐승이든 살려고 버둥거리는 모습은 역겨울 따름이었다. 그러나 독후는 뱀눈을 가진 아이를 시험해보기로 마음먹었다. 그러려고 수천 리를 날아온 게 아닌가. 어쨌거나 그는 그녀가 아는 한 최적의 종자였다.
“좋다. 너에게 신력(神力)을 얻을 기회를 주마.”
일순 찢어진 눈이 동그래지더니 곽건이 바닥에 이마를 박았다.
“감사합니다, 어르신. 결코 실망시키지 않겠습니다.”
곽경도 말을 보탰다.
“고맙소, 독후. 정말, 고맙소.”
독후의 서늘한 눈매가 가늘어졌다.
“아직 좋아하기엔 일러. 너를 데려가기 전에 천운을 받을 자격이 있는지 알아볼 테니까. 이것도 천에 하나도 통과하기 어려운 관문이니 마음을 단단히 먹어야 할 거다. 독종 중의 독종만이 견뎌낼 수 있으니까.”
곽건의 목소리가 단단해졌다.
“지옥의 불구덩이에 던지신대도 웃으며 참아내겠습니다.”
곽경이 독후의 지난 말에서 꼬투리를 잡았다.
“그런데 신력이란 게 무엇이오, 독후?”
곽경의 질문을 묵살하려던 독후는 생각을 바꿨다. 뱀눈 아이에게 동기를 부여해서 나쁠 게 없었다.
“문자 그대로야. 진정한 신의 힘이지. 나는 저 아이를 독인으로 만들려는 게 아냐. 설사 저 아이가 일천 년 무림사에서 한 번도 탄생한 적이 없는 독문지왕(毒門之王)이 된다고 해도 기껏해야 내 수준이거나 나보다 약간 강한 정도일 거야. 하지만 신력을 취할 수 있다면 나 정도는 손가락 하나로 눌러죽일 수 있을 거야. 그야말로 무적지체가 되는 거지.”
조손은 서로를 마주보았다. 곧이곧대로 받아들이기엔 너무나 황당한 내용이었다. 곽경이 참지 못하고 심중의 의문을 토해놓았다.
“그런 엄청난 힘이 있으면 어째서 독후가 가지지 않고 내 손자에게 주려는 게요?”
독후의 눈빛이 냉랭해졌다.
“따지지 마. 나도 최근에야 신력의 존재를 알았어. 그리고 나는 그걸 얻겠다고 몸과 마음을 골백번 찢고 부술 싶은 생각은 눈곱만큼도 없어. 이제 와서 뭔 영화를 누리겠다고 그런 짓을 해?”
독후가 자리에서 일어섰다.
“내키지 않으면 말든가. 나는 아무 상관없어.”
곽경이 황급히 독후를 만류했다.
“오해 마시오, 독후. 나는 단지 무한한 감사를 표하려던 것뿐이오.”
곽건도 애원했다.
“제발 노여움을 거두어주십시오. 저는 이미 각오가 되었습니다. 골백번 찢어지다 끝내 죽어도 털끝만큼도 어르신을 원망하지 않겠습니다. 제 가문과 저 자신의 명예를 걸고 맹세합니다. 무슨 일이 있어도 어르신의…….”
독후가 곽건의 장광설을 막았다.
“말이 많구나. 혓바닥이 긴 족속은 질색이다.”
곽건은 당연히 입을 다물었다. 곽경도 칼자루를 쥔 독후의 눈치를 보았다.
조손을 침묵시킨 독후가 말을 이었다.
“지금 당장 시작하자.”
곽경은 입을 열지 않을 수 없었다.
“여기서 말이오?”
“그래. 왜, 싫어?”
곽경에게 준 질문이었으나 대답은 곽건의 입에서 나왔다.
“아닙니다. 저는 준비되었습니다.”
곽건을 무시하고 독후가 곽경의 눈에 시선을 고정시켰다.
“며칠간 이곳에 아무도 들어오지 못하도록 할 수 있겠지?”
“물론이오. 마음껏 쓰시구려. 그런데 대략적으로라도 어느 정도나 기다려야 할는지 알 수 있겠소?”
“짧으면 사나흘, 길면 이레나 여드레. 경우에 따라선 열흘이 걸릴지도 몰라.”
“알겠소. 어떤 시험인지 내가 알면 안 되겠소?”
“모르는 게 나을 텐데.”
“…….”
독후가 곽건에게로 눈길을 돌렸다.
“뭐, 꼭 듣고 싶다면 말해주지. 나는 저 아이에게 정반야차기(正反夜叉氣)를 쏘일 거야. 좀 전에 저 아이가 지옥의 불구덩이라고 했던가. 차라리 거기에 들어가게 해 달라고 애걸할 만큼 고통스러울걸. 실제로 살이 타고 뼈가 녹을 수도 있어. 어쩌면 도중에 염왕전으로 직행할 수도 있고.”
곽경의 뱀눈이 일그러졌다. 독후가 말을 이었다.
“조건은 간단해. 내가 정반야차기를 거둘 때까지 기절해서도 안 되고 신음성을 흘려서도 안 돼. 둘 중 하나만 어겨도 일차관문은 실패야. 어때? 마지막으로 선택할 시간을 주지.”
곽건은 일고의 고민도 없이 즉답했다.
“하겠습니다. 해내겠습니다.”
곽경은 손자를 믿을 수밖에 없었다.
진천은 복잡한 감정이 담긴 외조부의 눈을 바라보았다.
싸움이 인간의 본성을 가장 잘 드러내는 수단이라고 했던 이는 의형인 여상구였다. 진천은 적어도 오늘의 일전에 관한 한 그의 말이 옳다고 생각했다.
진천은 마치 본의 아니게 두꺼운 화장을 한 여인의 민낯을 본 느낌이었다. 외조부는 모친과 완전히 같은 부류였다. 실로 부전여전이었다.
진천은 절로 쓴웃음이 났다. 모친은 아들인 그에게도 원초적인 승부욕을 드러냈었다. 팔비수와 원앙각이 원숙한 경지에 올랐던 열 살 무렵 진천은 모친을 상대로 우위를 점했다. 모친은 그를 이기기 위해 필사적이었다. 불상사를 우려해 그가 양보라도 할라치면 귀신같이 알아차리고는 미친 듯이 발광했다. 그녀가 벌이는 무시무시한 자해소동에 진천은 최선을 다하지 않을 수 없었다.
모친은 끝내 권각술의 대결에서도 진천을 넘지 못했다. 진천은 패배감에 몸서리를 치는 모친에게 져주고 싶은 마음이 굴뚝같았으나 차마 그럴 수 없었다. 그녀의 분노를 감당할 자신이 없어서였다.
아직도 불길이 타오르고 있는 외조부의 눈동자를 직시하며 진천은 그 진퇴양난의 시기가 되풀이될지는 않은지 두려웠다. 외조부는 그에게 확실한 승리를 거둘 때까지 끊임없이 달려들 터였다.
외조부의 반응이 심히 곤혹스러웠으나 진천은 적당한 선에서 물러나지 않은 자신의 처사를 후회하지는 않았다.
외조부를 상대로 시종여일 전력을 다한 것은 오기의 발로가 아니었다. 수많은 이들 앞에서 무용을 뽐내며 힘자랑을 하려던 치기는 더더욱 아니었다.
진천은 모친과 일사부를 위해서 싸웠다. 그들의 삶이 헛되지만은 않았음을 외조부에게 증명하고 싶었다. 만약 영혼이라는 게 실재한다면, 그래서 모친과 일사부가 저 공간 너머 어딘가에서 그와 외조부의 대결을 지켜보고 있었다면, 진천은 그의 분투가 그들에게 큰 위로를 주었으리라 믿었다.
보다 실질적인 이유도 있었다.
진천은 그가 무림을 떠난 이후 세평회의 친인들이 그가 남긴 후광의 덕을 보기를 바랐다. 그의 최후를 알지 못할 권문세가들은 세평회를 함부로 대할 수 없을 것이었다. 절대천룡이 강호에 돌아올 가능성은 세평회의 안위에 결정적인 역할을 할 터였다. 진천은 그의 사후 대웅과 고량, 소중걸과 하수린이 충분히 성장할 때까지 그의 위명이 그들을 지켜주기를 기원했다.
당장의 이익도 상당했다. 진천은 그가 오늘 드러낸 무위가 마련과 사벌 연합군의 위세에 위축될 정맹 무인들의 사기를 진작시킬 거라 기대했다. 역으로 마도-사파의 무인들은 동요할 터였다. 여기세 장왕과 검후가 세평회에 가세했다는 사실이 알려지면 일거에 분위기를 가져올 수 있을 것이었다.
진천은 이러한 파생효과들을 염두에 두고 외조부가 깔아놓은 판에 뛰어들었다.
묵묵히 진천을 주시하던 북천도왕이 짤막한 감상을 내뱉었다.
“훌륭하구나.”
진천이 대꾸할 말을 찾기 전에 북천도왕의 뒷말이 나왔다.
“너도, 연이도.”
외조부의 입술에서 흘러나온 모친의 이름에 진천은 가슴이 뭉클했다. 그녀가 살아서 이 자리에 있었다면 얼마나 기뻐했을까. 모친이 해맑게 웃는 모습은 한 번도 본 적이 없지만 진천은 왠지 그녀의 환한 미소를 그려볼 수 있을 것 같았다.
북천도왕의 시선이 구름 한 점 없는 하늘로 올라갔다.
“무정한 녀석. 어찌 아비를 두고 먼저 떠났단 말이냐.”
눈시울이 붉어진 외조부를 보며 진천은 그가 마음속으로라도 그의 딸에게 진심 어린 사과를 했기를 빌었다.
일만여 쌍의 눈이 지켜보는 가운데 내밀한 감정을 내비치는 게 부담스러웠던지 북천도왕이 별안간 정색했다. 그러고는 좌우를 둘러보며 예의 중후한 음성을 토해내었다.
“개막식에 앞서 모두에게 거한 눈요기를 시켜주었으니 이제 본격적으로 축제를 시작하자.”
그제야 마법이 풀린 듯 정오의 광장을 짓누르던 기이한 적막이 뭉게구름처럼 일어난 군중의 웅성거림으로 대체되었다.
해가 지고 밤이 왔다.
그러나 정맹은 이십 보 간격마다 걸린 등과 횃불로 대낮처럼 밝았다.
떠들썩한 행사들에서 벗어나 선휴각에서 쉬고 있던 진천은 기다리던 외조부의 부름을 받고 명과 함께 맹주전으로 향했다. 이번에도 구레나룻을 기른 사십 대 무인이 사자 겸 길잡이로 왔다. 다소 뻣뻣했던 지난번과는 달리 구레나룻은 진천이 민망할 정도로 살살거렸다.
진천 일행이 선휴각에서 맹주전으로 가는 내내 기이한 현상이 일어났다. 넘실거리는 인파로 왁자지껄 소란스럽던 거리가 진천의 등장을 인지한 순간 유령의 마을처럼 조용해졌다. 대놓고 그를 쳐다보는 이는 한 명도 없었다. 다들 하던 일과 말을 멈추고 석상처럼 굳은 채 그가 지나가기만을 기다렸다. 진천은 사람들이 보이는 반응이 불편할 따름이었다. 하지만 행인들을 일일이 붙잡고 자신을 편하게 여겨 달라고 청할 수도 없는 노릇이었기에 묵묵히 걸음을 옮겼다.
명이 진천의 귀에 대고 속삭였다.
명의 표현에 진천은 쓰게 웃었다.
“그런 것 같소.”
“내가 자기들과 다른 사람이라고 생각하기 때문인 듯싶소.”
명은 진천의 설명을 이해하지 못했다.
“그렇지 않소, 명. 명도 알다시피 나도 다른 이들과 똑같은 사람이오. 내 말은 저들이 그렇게 생각한다는 거요.”
고소를 지은 진천은 명의 어깨에 손을 얹었다.
“앞으로 명도 지금 나와 같은 대접을 받게 될 가능성이 높소. 명이 아무 짓도 하지 않고 가만히 있어도 사람들은 명을 어려워하거나 심할 경우엔 두려워할 지도 모르오. 그때 어떻게 하겠소?”
짧은 눈썹을 잔뜩 찌푸렸던 명이 비틀린 입술을 실룩거렸다.
반문하는 명을 내려다보며 진천이 미소를 지었다.
“내 생각에는 명이 그들과 똑같은 사람임을 잊지 않으면 될 것 같소. 그들이 그 사실을 모르더라도 명만 기억하고 있으면 아무 문제가 없을 거요. 그러고는 혼자 빙긋이 웃으면 되오. 나도 당신들과 똑같은 사람인데 그걸 모르다니 바보들이구나, 하고 말이오.”
명이 텅 빈 눈을 들어 진천을 보았다.
천진난만한 명의 표정에 진천은 자기도 모르게 명의 머리를 쓰다듬었다.
“그렇소. 지금 나처럼.”
명이 싱긋 웃었다.
“훌륭하오, 명.”
진천의 칭찬에 명의 입꼬리에 걸린 미소가 만면으로 퍼졌다.
앞서가던 구레나룻은 혼란스러웠다. 절대천룡이 ‘어버버’하는 소리밖에 내지 못하는 아이와 대화를 나누는 것도 괴이하거니와 그녀를 하대하지 않는 것도 수상쩍었다. 혼잣말이나 다름없는 절대천룡의 언사도 이해불가였다. 마치 말라깽이 계집아이가 그와 동격인 듯이 떠들고 있지 않은가.
모퉁이를 돌며 눈 먼 소녀를 흘끗거린 구레나룻은 고개를 갸웃했다. 아무리 봐도 절대천룡이 명이라고 부르는 소녀에겐 특별한 구석이 없었다. 특별하기는커녕 평범한 아이들보다 한참 떨어지는 물건이었다. 장님에, 벙어리에, 보기만 해도 눈살이 찌푸려지는 낯짝이 아닌가.
도무지 납득이 가지 않는 상황에 해석을 포기한 구레나룻은 절대천룡이 유별난 취향을 가진 탓이라고 간주하기로 했다. 드물고 드물지만 미녀보다 추녀를, 농염한 여인보다 덜 자란 계집아이를 탐하는 변태들도 있었다. 절대천룡은 그 두 가지가 섞인 부류일 터였다.
자신의 판단에 만족한 구레나룻은 히죽 웃었다. 어떤 의미로 세상은 참 공평한 곳이었다.