A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (192)
“슬슬 일어나실 때가 되지 않았습니까?”
“오래 누워 계셨으니까. 곧 일어나실 거야.”
먼 어딘가에서 들려오는 듯한, 웅성거리는 목소리.
그 소음에 누트 영주는 얼굴을 찌푸렸다.
감히 영주의 침실에 잠입해 떠들다니, 도대체 어느 무도한 불량배가, 감히?
눈을 떠서 이 무도한 작자의 정체를 확인하고자 했으나, 그는 눈을 뜰 수 없었다.
마치 실과 바늘로 꿰매 놓기라도 한 듯, 눈꺼풀은 서로 딱 붙어 떨어질 생각을 하지 않았다.
‘무슨 일이지?’
영주는 떠지지 않는 눈, 납덩이처럼 무거워진 몸뚱이에 경악하는 한편 천천히 기억을 되짚으려 노력했다.
오랜만에 그의 딸, 엘로이즈와 차분하게 한 잔 마실 수 있는 자리를 만들었다.
그녀는 낮부터 무슨 술이냐고 투정을 부렸고, 자신은 그러지 말고 맛이나 좀 보라고 설득했다.
결국 설득에 실패하고는 혼자 몇 잔 홀짝이며, 사윗감으로 내정된 젊은 기사에 관한 이야기를 하다가······.
‘하다가?’
갑작스럽게 온몸이 마비되는 듯한 압박감, 토혈, 고통.
그랬다. 그가 마신 것은 독이었다.
‘엘로이즈는 괜찮나? 누가 독을 넣었지? 지금 나는 어떤 상태인 거지?’
머릿속에서 온갖 생각이 휘몰아치는 가운데, 점점 몸에 힘이 들어가기 시작했다. 마치 몸을 꽉 조이고 있던 끈이 점점 느슨해지는 듯한 기분이었다.
조금만 더, 더 힘을 내서.
얼마 지나지 않아, 영주는 눈을 떴다.
“아빠!”
“엘로이즈?”
눈을 뜬 영주의 앞에는, 그의 딸이 있었다.
너무나 소중하며, 또한 미안하던 하나뿐인 딸.
마법사로 낳은 탓에 온전한 사랑조차 주지 못했던 그 아이가, 눈물을 흘리며 자신을 끌어안고 있었다.
그리고 정말로 놀랍게도, 영주는 자신을 끌어안고 있는 딸이 조금도 꺼림칙하지 않았다.
참으로 믿을 수 없게도.
“나는-아니, 너는, 어떻게?”
갓 일어난 탓인지, 머릿속이 혼란스러워 제대로 문장이 만들어지지 않았다.
무슨 일이 있었느냐, 몸은 괜찮으냐, 어째서 너를 보면서도 조금도 거부감이 느껴지지 않는 것이냐.
무수한 질문이 입 밖에서 만들어지지 못하고 와해했다.
“영주님.”
“팔라토 경, 그리고, 아르센 경도 있군.”
그의 가장 충직한 기사인 팔라토, 그리고 공공연하게 사윗감으로 내정해 놓았던 젊은 기사, 아르센이 엘로이즈의 뒤에 공손히 서 있었다.
조금 떨어진 곳에는 궁정 마법사인 루덴이 삐딱하게 몸을 기대고 서 있었다.
고개를 숙여 자신의 홀쭉해진 몸을 보며, 영주는 조금 당황한 어조로 질문했다.
“설명하게, 대체 무슨 일이 있었던 건가?”
* * *
“허.”
설명을 들은 뒤, 영주는 탄식을 내뱉으며 손을 들어 이마를 쓸어내렸다.
아들 둘이 공모한 것도 아니고 각각 동시에 계략을 꾸며 중독시켰다는 데서 한 번, 그렇게 일 년씩이나 죽지 않고 버티며 누워 있었다는 데서 또 한 번, 마지막으로 아르센과 엘로이즈가 모험을 떠나 온갖 고행을 겪은 끝에 무수한 기사와 마법사들을 이끌고 돌아와 영지를 정복했다는 데서 한 번.
도합 세 번의 한숨에 모든 것이 담겨 있었다.
“일으켜 줄 수 있겠나? 내 자네들에 대한 믿음이 없는 바는 아니나, 도저히 눈으로 보지 않고는 믿기 힘든 이야기군.”
영주의 말에, 팔라토가 휠체어를 가져오며 말했다.
“여기 타시죠. 제가 끌겠습니다, 영주님.”
이휠체어는 영주가 일어나 활동할 때를 대비하여 아르센이 미리 의뢰해 만들어둔 물건이었다.
당연히 현대 지구에서 사용하는 그것과 같은 복잡한 구조의 휠체어는 아니었다. 그저 질 좋은 의자 하나를 구한 뒤, 좌우에 큼지막한 금속 바퀴를 달고 뒤에 손잡이를 달았을 뿐이다.
스스로 움직일 수 있는 손잡이도 없는 원시적인 물건이지만 누가 뒤에서 끌어준다면 이 정도로도 충분했다.
“흠.”
영주는 팔라토가 끄는 휠체어에 탄 뒤, 조심스레 방에서 나와 영주관 내부를 지나쳤다.
잡일을 하던 몇몇 하인들이 영주를 볼 때마다 귀신이라도 본 것처럼 경기를 일으켰다.
“여, 영주님!”
“영주님이 일어나셨다!”
“세상에.”
그들의 이런 태도를 겪으며 영주는 새삼 실감했다. 자신이 정말 일 년이나 누워 있었던 거라고.
이를 실감하게 해준 것 중 하나는 영주관 이곳저곳에서 마주친 기사 몇 명이었다.
“오, 형님, 아가씨! 팔라토 경도 계시고······장인어른, 오늘 건강은 좀 괜찮으십니까?”
“내가 건강 걱정할 소리를 들을 정도로 늙지는 않았네.”
영주관 바로 옆에 붙은 지하 감옥을 지키고 있는 것은 이제 스물대여섯 살 정도로 보이는 기사였다.
이 정도 나이대의 기사라면 영주가 그 얼굴을 모를 리 없건만, 처음 보는 얼굴이었다.
심지어 성채의 기사들조차 서임을 받을 때는 영주가 직접 만나야 하기에 그 얼굴을 알고 있음에도.
놀랍게도, 기사는 영주에게는 시선조차 주지 않았다. 휠체어를 끌고 있는 팔라토, 그리고 뒤에 선 아르센과 엘로이즈, 루덴에게만 관심을 주었을 뿐이다.
특히 루덴에게 장인어른이라는 말을 사용하는 것이, 조금 전 들은 이야기의 신빙성을 높여 주었다.
“자네는 누군가?”
“어······.”
그제야 영주의 존재를 알아챈 듯, 그를 내려다본 바즈칼은 상대를 어떻게 대해야 할지 몰라 어물어물했다.
이를 본 아르센은 작게 속삭였다. 영주는 들을 수 없고, 바즈칼에게만 들릴 정도로 작게.
‘영주님이시다, 무릎 꿇고 인사해.’
“아, 처음 뵙겠슴다, 영주님. 바즈칼이라고 합니다! 잘 부탁드립니다!”
그래도 몇 주간 나름 교육받은 티를 내며, 바즈칼이 한쪽 무릎을 땅에 대고 정중히 고개 숙여 인사했다.
그 모습을 보며 영주가 한숨을 쉬었다.
“정말······새로운 기사들이 있군. 스무 명 정도라고 했나?”
“그중 몇 명은 고향으로 돌아갔습니다.”
별부르미가 조종하는 전투 인형은 현재 도서관의 생명 유지 장치에 들어간 상태였다.
처음에는 마법사들과 동고동락한 탓에 그들만을 따르는 기사라느니 하는 설정을 대충 만들어 놓았으나, 앞으로도 별부르미가 쭉 이 영지에서 살아가자면 언제까지고 그런 핑계로 전투 인형을 유지할 수는 없었던 탓이다.
그리고 만약 마법사가 기사를 지배하여 마음대로 다룰 수 있다는 사실을 알게 된다면, 기사들이 마법사에게 좋은 감정을 가지기는 어려울 터였다.
아르센의 기사들처럼 함께 모험하며 동료 의식을 키웠다면 모를까, 그렇지 않은 이들이라면 더더욱.
“뭐, 자기가 돌아가겠다면 어쩔 수 없는 일이지. 그래, 반갑군, 바즈칼. 아르센을 따르고 있다고?”
“아, 네······.”
어물쩍 대답하던 바즈칼은, 아르센이 슬쩍 눈치를 주자 재빨리 대답을 바꿨다.
“하지만 지금은 벨루안의 충실한 기사입니다!”
“그래, 부디 그랬으면 좋겠군.”
의미심장하게 대답한 뒤, 영주는 힘없이 손짓했다.
“어디 한번, 안으로 들어가 보도록 하지······.”
데로이와 리다트를 비롯해 내전을 일으킨 핵심 인물들은 모두 지하 감옥에 수감되어 있었다.
기사들은 흑성철 수갑으로 묶어 저항할 수 없게 만들어 놓았으며, 보통 사람들 역시 다리를 쇠사슬로 묶어 절대 탈출할 수 없도록 조치했다.
그나마 두 형제, 반란의 주모자라고 할 인물들은 영주 혈통이라는 상징성이 있으니만큼 그냥 가둬놓기만 했을 뿐이다.
“영주님······.”
“영주님이시다.”
“영주님, 저는 억울합니다!”
“영주님!”
영주가 지나가자 예상대로 큰 소란이 일었다.
감옥에 갇힌 이들의 면면은 다양했다. 내전을 주도한 핵심 기사 몇 명부터 시작해서 이러한 혼란을 틈타 살인이나 강간, 약탈을 저지르고도 이를 무마했던 범죄자, 형제들과 협력해 물자를 독점하여 부를 누리려던 행정관, 자기 이름값으로 내전 세력을 지원했던 은퇴한 원로 등······.
그들 사이에, 주저앉은 기사 한 명이 있었다.
두 다리가 잘리고 팔은 묶인 비참한 모양새의 기사.
그의 이름은 라뮌이며, 한때 영지 최강의 기사로 명성을 떨쳤던 이였다.
지금의 모습에서 그 과거를 떠올리기란 참으로 힘든 일이겠지만.
“라뮌.”
“영주님.”
대답하는 라뮌의 목소리는 꽉 잠겨 있었다.
그런 그를 보며, 영주는 가만히 지시했다.
“데리고 나와 주게.”
함께 따라온 바즈칼이 라뮌의 뒷덜미를 잡아채어 훌쩍 들고나왔다.
그 와중에 꺼내달라고 달라붙는 죄수 몇 명은 무자비한 발길질에 나가떨어졌다.
“데려왔슴다, 영주님.”
“고맙네. 바즈칼 경.”
찬 공기를 쐰 탓인지 가볍게 기침한 뒤, 영주는 루덴에게 자백 주문을 사용할 것을 지시했다.
물론 그 대상은 라뮌이었다.
“또 이거군. 굳이 이러지 않아도 그냥 말해줄 텐데······.”
라뮌은 자포자기한 표정으로 루덴의 손에서 흘러나온 빛을 응시했다.
잠시 후, 그의 두 눈이 흐려졌다. 그 모습을 본 영주가 준엄한 목소리로 질문했다.
“라뮌?”
“네.”
“내 질문에 대답하게.”
“알겠습니다.”
“나를 독살하려고 한 게 자네인가?”
“맞습니다.”
순순히 인정하는 모습에, 영주는 잠시 이마를 감싸 쥐었다. 그런 뒤, 다시 질문에 들어갔다.
“왜인가? 이유는 짐작하고 있네만, 역시 내가 자네를 협박했기 때문인가?”
“맞습니다.”
아르센을 비롯하여 뒤에 있던 사람들은 영주의 말에 동요하지 않았다. 이미 먼저 심문을 하며 들은 적이 있었던 탓이다.
라뮌의 진술에 의하면, 영주는 라뮌을 영지에서 내보내, 성주로 만들 계획을 세우고 있었다.
그가 후계자로 내정한 아들, 리다트를 라뮌의 영향력에서 벗어나게 하기 위함이었다.
협박의 재료는 간단했다. 라뮌이 젊은 시절 영주의 아내, 즉 자신의 여동생과 놀아났다는 것.
물론 그녀가 영주와 결혼하기 전이었으니 불륜은 아니지만, 친남매지간의 근친상간은 아무리 영지의 필두 기사라고 해도 무마할 수 없는 수준의 불명예였다.
그리고 여기에서 알 수 있듯, 리다트는 라뮌의 아들이 아니었다. 두 사람이 놀아난 것은 리다트가 태어나기 한참 전의 이야기였기에.
잠시 후, 영주는 심호흡한 뒤 질문을 던졌다.
“리다트 역시 이 사실을 알고 있었나?”
“도련님은 전혀 모릅니다. 제 독단이었습니다.”
라뮌의 대답에 영주는 안도의 한숨을 내쉬었다.
아르센으로서는 그 의미를 알 수 없었다. 그나마 자식 농사를 하나는 덜 망쳤다는 안도일지, 아니면 다른 무언가일지.
잠시 후, 영주는 라뮌을 되돌려보낸 뒤 다른 이들을 몇 명 더 불러 자백 주문으로 사건을 청취했다.
라뮌과 비슷한 시기에 독살을 시도했던 기사 아문드는 그것이 데로이의 명령 때문이었다고 진술했다.
리다트가 차기 영주로 내정되었다는 사실에 내심 초조해하다가, 마침내 참지 못하고 저질렀다고.
모든 진술을 듣고 죄수들을 돌려보낸 뒤, 영주는 루덴에게 질문했다.
“루덴 경.”
“네, 영주님.”
“조금 전 그 주문, 효과는 확실한가? 혹시 뭔가 잘못될 여지는 없나?”
“저도 몇 번 시험해 봤습니다만, 일단 틀린 적은 없습니다.”
“그렇군······.”
힘 빠진 목소리로 답한 뒤, 영주는 앞으로 나아갈 것을 지시했다. 지하 감옥의 가장 깊고 어두운 구역, 그의 두 아들이 갇혀 있는 곳으로.
“아, 아버지.”
“아버지!”
지하 감옥의 끝, 서로 마주 본 채 갇혀 있던 데로이와 리다트는 깜짝 놀라 몸을 일으켰다.
그중에서도 데로이의 얼굴은 시퍼렇게 죽어 있었다.
두 아들을 쓱 훑어본 영주는, 쇠약해진 몸을 힘겹게 세우며 선언했다.
“오는 길에 이야기는 익히 들었다.”
“억울합니다! 아버지를 음해하려고 한 건 저놈들입니다! 저랑 리다트는 둘 다 속은 겁니다!”
눈물을 뽑아내며, 데로이가 필사적으로 외쳤다.
그 모습을 보니 데로이 역시 영주로서 자질이 전혀 없는 것은 아니었다.
연기력 역시 정치를 하기 위해서는 꼭 필요한 능력이니 말이다. 물론 연기력 하나만 가지고서 영주가 되어 봐야 뭘 하겠냐마는.
영주는 그런 데로이에게는 시선조차 주지 않고, 리다트에게 다시 한번 추궁하듯 물었다.
“대답해라, 리다트.”
“저는······당연히 데로이라고 생각했습니다만, 지금은 잘 모르겠습니다. 정확히는.”
애매한, 그렇지만 솔직한 대답에 영주는 한숨을 내쉬었다.
“그래, 들었다. 데로이 녀석은 본인이 직접 아문드 경을 시켜서 사주했지만, 너는 아무것도 하지 않았다지? 라뮌이 독단적으로 저지른 것이라고······.”
그렇게 말한 뒤, 누트 영주는 안타깝다는 듯 덧붙였다.
“하지만, 이미 상황이 이렇게 되었으니 네가 영주 자리를 물려받기는 힘들 것 같구나. 리다트.”
그 말에 리다트는 고개를 푹 숙인 채 답했다.
“네, 알고 있습니다.”
사실 리다트가 큰 잘못을 했다고는 볼 수 없었다.
그는 그저 아무것도 모른 채, 독살범이라고 예상되는 데로이로부터 영지를 지키고자 싸웠을 뿐이니까.
하지만 그의 외숙부인 라뮌이 그를 영주로 만들고자 하는 목적으로 일을 저지른 만큼, 리다트 역시 여기에서 벗어날 수는 없었다.
거기다 만약 그가 영주가 된다고 해도, 엘로이즈가 동반하고 있는 어마어마한 세력이 문제였다.
누트 영주조차도 자기 딸의 눈치를 보지 않을 수 없는 것이 현 상황인데, 리다트를 후계자로 삼아 봐야 영지 내에서 유의미한 영향력을 끼치는 것은 불가능할 터였다.
“성채에서 남은 여생을 보내거라. 그 정도 배려는 해줄 수 있을 것 같구나.”
“진심으로 감사드립니다, 아버지.”
눈물을 흘리며 고개 숙이는 리다트. 그리고 자신에게는 일언반구 없는 것에 분개한 데로이가 외쳤다.
“왜 저에게는 아무 말도 없으신 겁니까? 아버지! 저는 정말 억울합니다! 제발 믿어 주세요! 아빠!”
계속되는 데로이의 징징거림.
이를 들으며 누트 영주는 입술을 짓씹었다.
누가 봐도 한참 망설이는 기색이 명확했기에, 아르센은 물론 다른 사람들 모두 그를 재촉하지 않고 기다려 주었다.
잠시 후, 영주는 루덴을 불러 다시 한번 주문을 걸어줄 것을 요구했다.
“루덴 경, 부탁하네.”
“알겠습니다.”
다시 한번 시전된 루덴의 주문. 빛을 받은 데로이의 눈이 스르륵 풀렸다.
그런 그를 향해 영주는 덤덤히 물었다. 정말로 너는 결백하냐고, 나를 죽이려고 한 적이 없느냐고.
데로이의 대답은 가관이었다.
“빌어먹을 사생아 놈이 나를 깔아 봤단 말입니다. 거기다가 아버지도 잘못했어요. 평상시에는 저 추잡한 마법사 계집애만 끼고돌고, 정작 장자인 저에게는······.”
그가 평상시에 품고 있던 열등감, 적개심, 그 외 말로 표현하기 힘든 온갖 부정적인 언사가 쏟아졌다.
마침내 듣다 못한 영주가 고개를 저을 정도였다.
“이만······나가세.”
누트 영주는 자신의 큰아들을 바라보지 않았다. 눈을 돌린 채, 그가 쏟아내는 폭언을 듣지 않고자 귀까지 막았다.
타고 있는 휠체어가 지상으로 올라갈 때까지.
* * *
마침내 지하 감옥에서 나오며, 아르센은 슬쩍 시선을 돌려 영주의 얼굴을 보았다.
그의 얼굴은 나이보다 이십 년은 더 늙어 보였다.
“썩 기분이 좋지는 않군.”
“고생하셨습니다.”
“고생은 무슨, 다 내 업보인 것을.”
그렇게 한탄하듯 중얼거린 뒤, 영주는 말없이 하늘을 올려다보았다.
그렇게 수십 초, 마침내 마음을 가라앉힌 영주가 말했다.
“일단······돌아가서 좀 쉬었으면 좋겠군. 자세한 이야기는 내일 하세. 그러니까, 승계에 관한 문제 말이지.”