ALGATE RAW novel - Chapter 349
화
– 생각보다 영민한 분들이군요.
“누, 누구냐?”
여기선 조금 당황한 듯이 보여야 하는 거지.
– 이 연구센터의 책임자입니다. 그냥 소장 정도로 불러주십시오.
“소장?”
– 연구소장입니다. 줄여서 소장이라고 부르시면 된다는 거죠.
“좋아. 소장. 그럼 지금 상황을 설명해 주겠나?”
뭐 이야기할 상대가 생겼으니 알아볼 것은 알아봐야지. 나중에 엎을 때에 엎더라도 말이지.
– 이곳에 대한 소개를 먼저 하겠습니다. 이곳은 에테르 연구기관 산하의 우주연구단지의 78번 연구센터입니다. 그리고 두 분은 우리 연구소에 연구 대상으로 선정이 되셔서 이곳으로 오게 된 것입니다. 원래는 서로 웃은 얼굴로 계약을 하고 도움을 받을 계획이었습니다만 의외로 저희 생각과 다른 상황이 벌어져서 지금 이런 대화를 하게 된 것입니다.
“그 의외의 상황이란 것이 내가 너희의 감시를 알아차린 것인가?”
– 맞습니다. 생각 외로 첨단 기기에 대한 지식을 많이 가지고 계신 것 같더군요.
“그런 정보 따위는 헌터들이나 천한 것들에게 얻자고 마음만 먹으면 쉽게 구할 수 있는 것들이었다. 겨우 그런 것에 놀라다니.”
일개미는 자고르 종족이 보기엔 그냥 천한 것들로 취급이 된다.
– 그래봐야 지금 두 분은 포획된 상황입니다. 아, 참고로 문을 열고 나온다고 해도 달라질 것은 없습니다. 탈출의 의지를 꺾기 위해서 이걸 보여드리죠.
소장이란 여자의 목소리가 들리고 곧바로 한쪽 벽에 영상이 나타났다. 나무와 금속을 섞어서 보기 좋게 꾸며졌던 벽이 한순간에 커다란 화면 같은 것으로 변해버린 것이다.
그리고 그 화면에는 둥근 금속 물체가 나타났다.
– 지름 1400미터의 구형 연구센터입니다. 지금 우리가 있는 곳이죠.
다시 화면이 뒤로 물러나면서 비슷하게 생긴 물체들이 끝도 없이 늘어서 있는 모습이 보였다.
– 그리고 보시는 것처럼 이런 연구센터는 굉장히 많습니다. 물론 각 센터마다 각기 다른 연구 주제를 가지고 연구를 하고 있습니다. 그리고 보시는 것처럼 이 연구센터는 우주 공간에 머물러 있습니다. 두 분의 이야기 중에 이곳에 에테르가 전혀 없다고 하셨는데 그 이유가 바로 그것 입니다. 우주 공간에 독립된 연구센터기 때문에 에테르가 없는 거죠.
정말 상상도 못했던 일이다. 결국 우주 공간에 만들어져 있는 인공구조물 속으로 왔다는 거네? 그것 참. 허탈하다.
다시 벽면의 화면이 조금 더 뒤로 물러나면서 뭔가 거대한 구조물을 보여준다. 그 구조물은 우리가 있다는 연구센터의 수십 배는 될 것 같은 직경을 가지고 있었다.
– 플레인 게이트가 있는 인공행성입니다. 크기가 좀 작기는 하지만 저 안에 플레인 게이트가 있죠. 그래서 연구센터에서 필요한 것이 있으면 저기에 접속을 해서 필요한 보급품을 받습니다. 그러니 만약 두 분이 이곳에서 벗어나고 싶다면 저기 저곳으로 가서 플레인 게이트를 이용하면 됩니다. 물론 그게 불가능하다는 건 알고 계시겠죠? 두 분은 저기로 갈 방법이 전혀 없거든요. 왜냐면 우리가 필요한 것을 받기 위해서 이 연구센터가 움직일 일은 이제 없어요. 두 분을 여기로 모시기 위해서 연구센터가 움직였던 거지, 평소엔 소형 우주선이 보급을 책임지거든요.
그 말은 저곳에서 복도를 이동해서 이곳 센터로 온 후에 센터가 분리되어 지금 이 자리에 왔다는 말이겠지?
“그 우주선을 탈취하는 것 역시 불가능하겠지?”
– 당연하답니다. 그건 우리가 직접 통제하는 것이 아니거든요.
빼앗아 봐야 통제를 할 수 없을 거라는 말이다.
“굉장하군. 그래서 결국 나와 아내는 여기서 너희가 한다는 연구를 도우면서 지내야 한다는 건가? 무슨 짐승처럼?”
– 그렇게 비관적으로 생각하지 마세요. 두 분은 위대한 연구에 동참하는 거랍니다. 의미가 있는 삶을 살게 될 겁니다.
의미 있는 삶? 우리에 가두고 실험체로 연구를 하면서 그 연구 결과가 좋으면 실험체인 우리 삶이 의미가 있는 거라고? 정말? 너흰 정말로 그렇게 생각하냐?
“우웅. 남편!”
아, 내가 발작을 일으키려는 것을 포포니가 막았다. 팔을 안으며 매달리는 포포니 덕분에 터지려는 분노가 살짝 가라앉는다.
-선택의 여지는 없어요. 당신들이 협조하지 않으면 우리도 당신들을 도울 수가 없죠. 간단하게 직금 당신들에게 제공하고 있는 음식부터 끊을 거랍니다.
먹는 걸로 협박을? 하긴 가장 강력한 수단이긴 하지. 음식 합성기의 작동이 멈추면 당장 물조차도 먹을 길이 없어진다.
나는 아무 대꾸도 하지 않고 버텼다. 사실 이런 상황에서 부유지의 선주민 입장에서 찾을 수 있는 돌파구가 있을 턱이 없다. 그러니 아직은 역할 놀이에 집중해야 할 때다.
– 그럼 고민을 좀 더 해 보시겠습니까?
미친 것, 고민을 해 봐야 답이 나오나?
“우, 우리가 어떤 실험을 도우면 된다는 건가?”
– 아, 마음을 여셨군요? 호호홋, 그러실 거라고 생각했습니다. 고집을 피워봐야 득 될 것이 없죠. 아, 무슨 실험이냐고 물으셨죠? 그건 생명체들이 에테르에 어떻게 적응을 하는가에 대한 연구랍니다.
에테르에 적응하는 생명체? 그건 데블 플레인에 있는 모든 생명들에 해당하는 거 아니가?
– 우리 연구단지에선 에테르와 관계된 수많은 실험들이 이루어지고 있습니다. 에테르를 전혀 접해보지 못한 생명들이 에테르를 접하게 되면 어떤 변화가 생기는지를 관찰하는 것에서부터 에테르에 오래도록 노출되어 살아온 생명체들이 어떤 변화를 이뤄냈는지에 대한 연구, 그리고 궁극적으로는 에테르를 인위적으로 받아들여서 능력자가 되는 방법을 밝혀내고 그 연구를 바탕으로 초인을 탄생시키는 것을 목적으로 합니다. 물론 그것도 이 연구센터의 최종 목적일 뿐, 이곳에 있는 연구단지 전체의 흐름은 저도 알 수 없죠. 하지만 저는 초인을 만들어 낼 수 있다는 것만으로도 충분히 의미 있는 연구라고 생각합니다. 그래서 연구에 최선을 다할 생각이죠.
“듣고 있으니 소장 당신도 연구를 오래 진행한 것은 아닌 것 같은데?”
– 아, 맞아요. 얼마 전까지는 기초 연구센터에 있었죠. 거기서 에테르가 생명체에 작용하는 특별한 현상을 밝혀낸 덕분에 이렇게 승진을 했지요. 그리고 그 연구 결과를 두 분을 통해서 확인을 하고 또 다른 생명체에게 적용하는 실험을 하기로 되어 있어요. 음, 하지만 일단은 실험 보다는 연구 쪽으로 가닥을 잡고 있죠. 아직 풀리지 않는 부분이 있기 때문에 두 분에 대한 실험은 없어요. 그냥 관찰과 연구 정도가 될 거예요. 그러니 안심하세요.
실험은 없다? 하지만 그것도 당분간 그렇다는 말이지? 일단 살펴볼 것은 살펴보고 그 후에 실험을 하겠다는 말이지?
“우릴 언제까지 감시할 거지? 우린 부부다. 우리의 개인 사생활은 전혀 보장하지 않는 건가?”
– 어머, 이런 상황에서도 그런 말씀을 하시는 것을 보니 역시 비익족 분들은 부부 사이가 굉장히 돈독하다는 말이 맞는 모양이네요. 흐응, 어쩔까나?
“비익족이란 것이 우리를 가리키는 말인가? 우리 자고르 계급?”
– 아니죠. 그냥 그 행성에 사는 사람들을 말하는 거죠. 알에서 태어나고 또 하늘을 자유롭게 날아다니는 사람들이라서 나르는 날개 종족이란 뜻을 쓴 거죠.
“하찮은 것들과 같은 취급이라니 기분이 상하는군. 그냥 자고르라고 불러라. 그런 것들과 동격이라니 가당치도 않다.”
– 뭐 원하면 그렇게 하죠. 자고르씨.
“자고르는 이름이 아니다. 하지만 그렇게 부르는 것은 허락하지.”
이름이야 별로 중요하지 않다. 차라리 계급인 자고르로 불러주는 것이 더 편하다. 익숙하지 않은 원판의 이름으로 불리는 것이 도리어 어색하니 말이다.
– 아무튼 그거야 중요한 것이 아니죠. 그리고 사생활 문제, 그건 두 분이 협조를 약속하시면 충분히 보장을 해 드리죠. 음, 그러니까 이렇게 하는 거죠. 하루의 절반은 온전히 사생활을 보장하겠어요. 어떤 감시도 하지 않겠다는 말이죠. 대신 나머지 시간에는 우리가 원하는 몇가지 행동을을 해 주시면 된답니다. 뭐 일단은 그렇게 시작을 하죠.
“믿을 수 있는 약속인가? 감시하지 않겠다는 그 말은? 우리의 사생활을 보장한다는 것 말이다.”
– 믿지 않으면 또 어쩔 건가요? 그냥 믿어요.
이것들이 정말!! 니들에게 우리 부부의 내밀한 모습까지 보여야 한단 말이냐? 그런 거라면 차라리 여길 박살내고 상황을 살펴볼 밖에 다른 방법이 없지.
“남편, 화내지 마.”
포포니는 확실히 내 감정의 기복을 알아차린다. 이게 함께 산 부부이기에 가능한 것일까? 음? 그런데 난 포포니의 감정 기복으로 제대로 알아차리지 못하는 것 같은데?
아, 아니지. 지금 이런 생각을 할 때가 아니지.
어쩌지? 이곳 연구센터를 쥐도 새도 모르게 점령하는 것이 가능할까? 그렇게 되면 뭔가 정보를 얻을 수도 있지 않을까?
이런 저런 생각을 해 보지만 일을 벌였다가 위기 상황에 몰려서 도망을 치게 되면 그 다음에는 다시 여기로 올 방법이 없다. 아직 이쪽에 듀풀렉을 설치하지 못했으니 말이다. 적어도 다시 돌아올 길을 만든 다음에나 뭔 짓을 해도 해야겠지.
“일단은 협조를 하겠다. 우리가 구차한 처지에 있으니 어쩔 수 없는 일이겠지. 하지만 기억해라 우리들은 죽으면 죽었지 스스로를 비참하게 하는 어떤 일도 하지 않을 것이다. 너희가 우리가 할 수 없는 것을 요구하는 순간, 우리는 죽을힘을 다해서 저항할 것이고 너희가 이기더라도 너희는 우리의 죽은 몸뚱이 이외에 얻을 수 있는 것은 없으리라.”
– 경고인가요? 알았어요. 참고하죠. 어쨌거나 협조를 하시겠다니 환영이에요. 그럼 잠시 쉬고 계세요. 새로운 거처를 마련해서 안내인을 보내죠. 호호홋.
소장이라는 여자의 목소리는 더 이상 들려오지 않았지만 벽면을 가득 채우고 있는 우주 공간의 모습은 여전하다. 저 많은 인공 구조물 중에 하나에 우리가 있다는 소리다. 그럼 저 인공 구조물 안에는 적잖은 선주민 실험체들이 있다는 소리겠지?