ALGATE RAW novel - Chapter 371
화
“바로 다음 층으로 가면 되네. 이곳에서 내려가서 길을 따라 가거나 아나면 이쪽 복도를 따라서 한동안 가다가 중앙 컴퓨터실의 벽을 만나면 뚫고 들어가도 되네. 중앙 컴퓨터는 세 층을 사용하고 있기 때문에 이곳에서 가면 제일 위쪽으로 들어가게 되는 거지. 물론 그곳으로 가는 통로는 저들이 확실히 막고 있겠지만, 그런 건 이미 자네들 앞에는 의미가 없는 일이겠지.”
“어느 길입니까. 그냥 가서 한꺼번에 내려가는 것이 좋겠군요. 어차피 이 층에서 우리를 막을 사람들은 더 없을 것 같으니 말입니다.”
나는 펠로건 회장에게 길안내를 맡겼다.
사실, 그가 입체 지도로 띄운 화면을 봤기 때문에 굳기 그를 앞세울 이유는 없었지만, 펠로건 회장이 생체 컴퓨터를 몸 안에 가지고 있다면 우리의 기억 보다는 더 정확하게 길을 기억할 거라는 생각 때문에 펠로건 회장에게 안내를 맡긴 것이다. 아니 저 솔직하게 이야기하면 그런 일이라도 시켜야 할 것 같았다는 말이 맞다. 어영부영 뒤를 따라서 여기까지 오면서 펠로건 회장이 너무 편히 왔다는 생각이 들어서 심술이 났으니까 말이다.
하지만 펠로건 회장의 안내는 그리 길지 않았다.
얼마 가지 않아서 우리 앞으로 가로막은 이들이 나타났기 때문이다.
“딱 봐도 보이지?”
나는 그들이 복도 저 편에 서 있는 것을 보자마자 포포니에게 그렇게 물었다.
“웅. 에테르가 감돌고 있어.”
“맞아요. 몸 안에 에테르를 가지고 있네요.”
포포니와 리샤가 곧바로 알아차리고 대답을 한다.
“그럼 저들이 이번에 새로 양성된 에테르 기관을 가지고 있는 능력자들인 모양이군.”
펠로건 회장이 아는 척 하고 나선다.
“알고 있었습니까?”
“얼마 전에 정부에서 몬스터 퇴치에 그들을 내보냈지. 하지만 정부보다는 조금 늦게 회사에서도 그에 대한 연구를 시작해서 성과를 얻었던 걸로 알고 있네. 우리 펠로건 회사에서는 사실 생체 실험 쪽으론 좀 늦은 감이 있어서 아직은 그 쪽으론 별로 진척이 없지만 말이네.”
그렇겠지. 하지만 몸 안에 생체 컴퓨터를 가지고 있는 걸로 봐서는 저 펠로건의 회사에서도 이곳과 비슷한 생체 실험장을 가지고 있을 확률이 높다. 물론 그 규모의 차이는 있겠지만 하는 짓이야 대동소이할 것이다.
“한 번 붙어 볼 테야?”
내가 포포니에게 물어 보자 포포니가 고개를 끄덕거린다. 직접 붙어 봐야 저 에테르 기관을 가진 능력자들의 수준을 알 수 있을 것 같아서 한 말이다.
하지만 딱 봐도 저들의 수준이 마스터에는 크게 못 미치는 수준이다. 그러니 리샤만 나서더라도 모두 정리가 될 수준인 것이다. 숫자도 겨우 십여 명에 불과하니 시간도 얼마 걸리지 않을 것이다.
“그래도 일단 이야기를 할 수 있으면 대화를 해 보는 것도 좋을 것 같아요.”
리샤가 문답무용 식의 대처를 자제하자는 의견을 낸다.
그래, 저들은 좀 특별하니 대화를 해 보는 것도 나쁘진 않겠지. 그래봐야 결과는 별로 달라질 것 같지 않지만 말이다.
저들이 비록 납치되어 와서 실험을 당한 이들이라고 할지라도 저 정도의 능력자라면 회사에 회유되어 회사 소속이 되었을 것이다. 그러니까 저들이 연구소를 보호하기 위해서 저렇게 나선 거겠지.
“이봐요. 당신들, 우리를 막기 위해서 나온 건가요?”
리샤가 삼십 미터 정도 떨어진 곳에 서 있는 이들을 향해 고함을 지른다.
하지만 저 쪽에서는 별다른 반응이 없다. 그저 몸 안 에테르의 움직임이 더 활발해지며 총량이 늘어났을 뿐이다. 그래봐야 마스터 정도의 힘에는 아직 미치지 못한다. 익스퍼트 상급에도 닿기 어려울 정도의 에테르다. 하지만 에테르의 양이 곧 실력을 의미하는 것은 아니니까 저들 에테르 능력자들의 정확한 능력을 알아보려면 맞붙어 보는 수밖에 없을 것 같다.
“별로 대화하기 싶지 않은 모양이야. 그러니까 이젠 내가 나설 차례야.”
포포니가 리샤의 어깨를 잡아서 뒤로 끌어당기면서 자신이 앞으로 나선다.
“막지 않을 거면 비켜! 죽고 싶지 않아도 비켜! 싸우고 싶지 않아도 비켜! 비키지 않으면 너희들은 죽어. 너희가 납치되어 와서 실험체가 되었건 어쨌건 그건 이제 상관없는 일이야. 만약 이 연구소나 연구소가 포함된 회사로부터 도망치고 싶으면 이야기해. 우리가 그렇게 해 줄 수 있으니까. 그걸 원하면 말만 하면 돼. 하지만 이도저도 아니면 모두 죽을 수밖에 없어.”
치치치치치치 치치치 치치치칙.
포포니가 바닥에 칼을 끌고 천천히 에테르 능력자들을 향해서 걷기 시작한다. 그리고 포포니의 칼끝이 닿은 바닥이 녹아들어가며 거북한 소리를 낸다.
포포니가 앞에 있는 능력자들에게 선택의 기회를 주고 있는 것이다. 저들에게 상대가 되지 않는다는 사실을 눈으로 보여주며 다가가는 것이다. 역시 말은 저렇게 해도 포포니는 마음이 여린 사람이다.
하지만 아무리 그래도 보는 눈이 없으면 도움이 되지 않는다.
누구 하나 포포니의 제안에 관심을 가지는 이들이 없다. 모두가 몸 안에서 에테르를 부풀리고 있다. 내가 느끼기에 몸에 부담이 생기고 그와 동시에 여기저기 괴사가 일어나는 것이 느껴진다. 에테르는 저들의 몸에 부작용을 일으키는 것이다. 그런데 그런 괴사를 치료용 미세 캡슐들이 부지런히 복구한다.
아, 저렇게 해서 에테르의 부작용을 해소시킨 모양이다. 그래봐야 세포 단위에서 일어나는 변이를 막지는 못하겠지만 어느 정도는 에테르 기관이란 것을 사용하는 부작용을 줄일 수 있을 것 같기는 하다.
그래봐야 얼마 가지 못해서 괴물들이 되겠지. 데블 플레인에서 에테르에 대한 저항력이 없는 사람들이 오래지 않아서 괴물로 변하는 것과 같은 일이 벌어질 것이다. 저들 모두는 그걸 피할 수 없다. 딱 봐도 그런 결과가 눈에 보인다.
결국 저들은 회사에서 몇 번 쓰고 버리려고 준비한 소비용품 정도일 뿐인 거다.
저들은 그 사실을 모르고 있겠지?
나는 디버프 기반의 에테르를 저들의 몸안에 풀어 놓고 그런 사실을 세세하게 파악해내고 있다. 쯧, 포포니에게 그만 두라고 할까? 알고 싶은 것은 대충 알아낸 것 같은데? 아니 그래도 저들의 위력이 어느 정돈지 실제로 확인할 필요는 있겠지?
에테르 기관을 통해서 에테를 어떻게 사용하고 또 그 효과가 어떤지를 알아내는 것도 중요한 일일 테니까 말이지.
“차앗!”
포포니가 가까이 다가가자 에테르 기관을 지닌 능려자들 중에 하나가 기합소리와 함께 포포니에게 득달같이 달려든다.
그래봐야 하품이 날 속도다. 에테르로 신체를 강화하긴 했지만 그래봐야 익스퍼트 수준도 안 되는 것 같다. 다만 그가 들고 있는 무기 끝에 맺혀 있는 에테르의 결집은 제법 충실하다. 거의 마스터 수준의 에테르 결집이다. 저 정도면 여럿이 모이면 보라색 등급의 몬스터도 잡을 수는 있겠다. 뭐 정확하게는 무기 끝에 맺힌 에테르의 위력만 따지고 봤을 때를 이야기한 것이다. 그러니까 공격력은 극대화 된 것 같은데 다른 능력이 떨어지니 별로 쓸모가 없을 것 같다. 저런 느린 공격에 맞아 줄 사람이 누가 있을까? 헌터 중에서 익스퍼트 초입이라도 어찌어찌 상대해서 이길 수 있을 수준이고 그 이상의 헌터 실력자라면 가지고 놀다가 처리할 수 있을 것 같다.
퍼벅!
우당탕탕!
“우앗.”
“피, 피해!”
“젠… 컥!”
녀석은 포포니 곁으로 오자마자 오던 속도의 서너 배는 되는 속도로 튕겨져서 날아갔다. 그리고 뭉쳐 있는 능력자들 몇과 엉켜서 나뒹굴었다.
치치치치치 치치치. 여전히 포포니는 능력자 무리를 향해서 걸어가고 있지만 이전과는 분위기가 사뭇 다르다. 이젠 확실하게 알았을 것이다. 도저히 상대가 되지 않는 차이가 있다는 것을 말이다.
쯧쯔. 그래도 무리짓고 있는 동물들의 습성을 버리진 못하는 모양이다. 겨우 한 년에게 겁을 먹고 도망을 갈 수는 없다고 생각했을까? 천천히 포위망을 구성하고 다가온다. 참, 불쌍하다. 복도라서 기껏 넷 정도가 늘어서면 막히는 곳인데 거기를 앞 줄에 다섯이 서서 무기를 들고 포포니를 노려본다.
저 무기들은 뭐라고 해야 할까? 짧은 창? 긴 봉 끝에 한 뼘 정도의 날붙이가 붙어 있는데 그 날붙이는 검처럼 생겼다. 그러니 저건 참 뭐라 부르기가 그렇다. 그래도 단창 정도로 분류를 해 줄까?
앞선 다섯의 단창 끝, 날붙이가 하얗게 빛을 머금기 시작한다. 에테르가 결집되어 무기 겉으로 표출되는 것이다. 저 정도 경지를 우리는 익스퍼트라고 한다. 거기서 에테르가 더 뭉쳐서 결국 무기를 확장시킬 정도로 늘어나게 되고, 무기를 대신할 수준이 되면 그것을 강기라고 하고 마스터의 증표로 삼는다. 물론 그것도 수준 차이가 있어서 강기의 길이에 따라서 구별을 하기도 하고, 무기 없이 강기로 무기를 만드는 수준까지 이르면 마스터의 극에 도달했다고 인정을 해 준다.
그 이상의 경지는 그랜드 마스터로 마음의 검을 만들어서 사용할 수 있게 되는 수준이다. 마스터의 극에서 만들어내는 무형검과 차이가 있다면 신체와 닿는 부분에서 만들어 내는 것이 아니라 공간을 격하여 만들어 낼 수 있고, 또 자유롭게 움직일 수 있는 수준이 되어야 그랜드 마스터라고 인정을 하는 거다. 물론 그 수준이 높아지면 만들어지는 무기의 숫자나 크기나 강도나 위력, 운용력 등등에서 차이가 생긴다. 뭐 그랜드 마스터의 초입이라도 처음 만들어낸 마음의 검이 어지간한 언덕 하나는 그냥 날릴 정도가 되니 위력은 사실 기준을 정하기 어려울 정도로 천양지차다. 어쩌면 우리 장인은 언덕이 아니라 산이라도 깎아 버리거나 날려버릴 능력이 있을지도 모른다. 그럴 필요가 없으니 하지 않을 뿐이지.