Daily Priesthood RAW novel - Chapter 128
제 4 장 마해 곽모수
새하얗게 날이 밝았다.
이제 소림의 진산식도 단 하루 앞으로 다가와 있었다.
마치 모든 것이 변화하려는 듯, 꽃망울이 터지기 직전의 고요한 아침이었다.
상달은 장건을 가만히 바라보고 있었다.
밤새 반경 일 장여를 온통 헤집어서 쑥밭으로 만들어 놓은 사실을 아는지 모르는지 무척 편한 얼굴로 눈을 감고 있는 장건이었다.
상달이 발로 돌멩이를 툭 하고 걷어찼다. 공력이 실린 돌멩이가 장건을 향해 날아갔다.
하지만 돌멩이는 장건에게 다가가기도 전에 팍! 소리를 내며 다른 데로 튕겨 나간다.
장건을 둘러싼 보이지 않는 힘이 돌멩이를 쳐 낸 것이다. 저 ‘무언가’에 양소은은 물론이고 무진과 자신 역시 호되게 당했다.
“흐음.”
상달은 인상을 썼다.
“진짜 저게 별거 아닌 거 맞아?”
기감을 느껴서 피해 보려고도 했고 호신기로 막아 보려고도 했지만 모조리 실패했다. 상달이 아는 그 어떤 방법으로도 장건의 방어를 뚫을 수 없었다. 아니, 방어가 아니라 공격이라고 해야 할까?
“도대체 저게 공명검이랑 다를 게 뭐냐고.”
그나마 검성은 손가락이라도 들었지, 장건은 아무것도 하지 않는다. 공격의 기미도 없고 눈치를 챌 수도 없다. 희미한 기의 유동이 느껴지는 순간 벌써 눈에 별이 보이기 시작한다.
“이러면 검성하고 붙어도 이기는 거 아냐? 아니, 도대체 누가 저런 수법을 이겨?”
단순히 생각해도 보이지 않는 채찍을 몇 개나 마구 휘두르고 있는데 그걸 어떻게 피하겠는가.
공력까지 적잖이 실려 있어서 내공이 정순한 명문 정파 소림의 대제자인 무진도 몇 방 버티지 못했다.
“아무리 봐도 당장 저러고 나가면 우내십존에서 한 자리 차지할 법한데…….”
우내십존이라 할지라도 저런 수법을 감당할 수 있을까 생각해 보는 상달이다.
노인네들 사이에 낀 소년이라…… 생각만 해도 잘 그려지지 않는 그림이다.
어쨌거나, 상달은 그렇게 생각하긴 하지만 오황은 좀 다른 것 같다. 만일 장건이 정말 우내십존 급으로 성장하였다면 당장 오황이 그 사실을 증명했을 터였다. 거짓말을 해도 티가 나는 오황이기 때문에 숨길 수가 없는 것이다.
그런데 오황은 아무렇지도 않게 저걸 재밌어서 내버려 둔다고 했다. 회피한다거나 거짓말을 한다는 느낌은 없었다.
거기다 검왕 남궁호가 전각을 부순 사건과는 비교도 안 된다고 했다.
그 사건은 상달도 잘 알고 있었다.
십수 년 전, 깨달음을 얻은 검왕이 갑자기 무아지경에서 마구 검을 휘두르기 시작했다. 그러나 남궁가에서는 그를 제지할 사람이 없었다. 아니, 제지하려고도 하지 않았다. 남궁가로서는 검왕이 더 높은 경지에 오르길 바라니 그를 막을 필요가 없었다.
마치 무언가를 갈망하는 사람처럼 검왕은 사흘 밤낮을 쉬지 않고 검을 휘둘렀고, 순식간에 그 사실이 전 강호로 알려졌다. 흔치 않은 구경이라 경공까지 쓰며 보러 온 무인들로 인해 남궁가는 인산인해를 이루었고, 몇몇 이름난 무인들은 검왕의 검무에 영향을 받아 덤벼들기도 했다.
거기에 오황도 있었다.
난다 긴다 하는 다른 무인들이 겨우 몇 수 만에 피를 뿌리며 나가떨어졌으나 오황은 달랐다. 오황은 십여 수를 겨루었는데 조금도 밀리지 않았다.
그러다가 돌연 오황이 몸을 빼냈다. 그 같은 고수끼리의 싸움에서 억지로 몸을 빼내면 위험하기 마련이다. 더구나 검왕은 무아지경의 상태라 몸을 뺀다고 봐주거나 할 상태가 아니다.
당연히 오황은 피를 한 사발이나 토하는 지독한 대가를 치렀다. 그러나 낄낄대고 웃었다.
왜 그랬느냐, 왜 웃느냐 하는 상달의 물음에 오황은 이렇게 대답했다.
―내가 왜 저놈 좋은 일을 해 줘?
결국 검왕은 더 이상 상대를 찾지 못하였고, 마침내 남궁가의 삼 층짜리 전각을 통째로 난도질하여 무너트린 후에야 검무를 멈추었다.
―아쉽구나!
검무를 끝낸 검왕이 그렇게 한탄하며 길게 한숨을 쉰 것도 유명한 일화였다.
상달은 곰곰이 그때의 생각을 돌이켜 본다.
“흐음.”
그래. 그런 면에서 보자면 오황의 행동도 이해가 간다. 오황은 어젯밤 자신이 직접 나서서 장건을 더 높은 길로 이끌어 줄 수 있었다. 그러나 그렇게 하지 않았다.-물론 상달은, 오황이 괜히 더 끼어들었다가 장건이 엉뚱한 방향으로 빗나갈까 봐 두려워하는 걸지도 모른다고 생각했다.-
여하튼 방장에게 부탁을 받았다느니 어쨌다느니 하는 건 둘째 치고서라도 결국 오황은 남이다.
제아무리 소림과 친한 사이라도 남의 문파 제자에게 제 밑천을 다 드러내면서까지 장건에게 투자할 필요가 없다. 외려 너무 많은 영향을 주게 되면 소림에서 좋은 소리도 못 들을 수 있다.
계기를 만들어 주고 단서를 던져 주어 스스로 성장하게 만든 것만 해도 오황은 충분히 소림에 빚을 지게 만들었다.
오황은 장건에게 혼돈을 경험하게 해 준다 했고, 그것은 나름대로 성공했다.
그 증거로 오황은 새벽까지 장건을 지켜보다가 이렇게 한마디를 내뱉었다.
―이제 내 할 일은 다 했다.
이왕 해 줄 거 더 은혜를 베풀면 좋으련만, 오황의 생각에서는 딱 거기까지인가 보다.
“거참.”
상달은 입맛을 다시며 다시 한 번 좌정하고 앉아 있는 장건을 본다.
“그렇다면 지금 상태가 완성된 게 아니라는 건데…….”
마치 검왕의 불완전한 제왕검형처럼 장건의 현 상태도 그러하다는 뜻이다. 상달이 보기엔 완전무결해 보이는 저 어디에 장건의 약점이 있는 것일까?
상달은 다시 오황의 말들을 곱씹어 본다. 대부분은 쓸모없는 말인데 그 속에 진리가 담겨 있기도 하니 말이다.
“어라?”
그러고 보니 이상한 점이 있긴 하다.
오황이 장건의 수법을 보고 능공섭물의 일종이라고 한 것이다. 딱히 다른 말로 표현하지 않고 계속 능공섭물의 일종이라고만 했다.
이제까지는 그걸 장건이 워낙 이상한 놈이니 달리 부를 말이 없어서 이거나, 오황이 스스로 독학하여 자수성가한 무인이라 표현을 잘 몰라서 그런가 보다 하고 생각했다.
아무래도 오황이 긴 역사를 가진 명문의 제자가 아니다 보니 독학으로는 한계가 있었다. 최상급에 속하는 무학에 대해서는 머리로는 알지만 표현하는 말은 모른다.
그러나 그런 오황이라도 능공섭물과 아닌 것을 구별하지 못할 리가 없다. 능공섭물의 한 부류로 말했다는 건 능공섭물의 수법을 기반으로 했다는 뜻이다.
물론 능공섭물을 하루 온종일 한다는 것 자체도 믿을 수 없는 일이긴 하지만, 굳이 그렇게 말하는 자체가 묘한 구석이 있다. 상달이 보기엔 신화경(神化境)이라고 해도 무방한데 말이다.
이기어검이나 신검합일처럼 공격적인 어떤 그런 수법의 경지가 아니라 단순히 능공섭물로 치부한 의도를 좀처럼 알 수가 없었다.
“아, 진짜 모르겠네.”
상달이 머리를 박박 긁었다.
“도대체 얼마나 고수가 되어야 저게 완벽하지 않다고 말할 수 있는 거야?”
킁 하고 콧김을 힘차게 뿜어낸 상달이 장건을 노려보았다.
“한 번 더 부딪쳐서 알아봐?”
☆ ☆ ☆
짹짹.
장건은 산새의 지저귐과 함께 마당에서 깨어났다. 앉은 채로 언제 잠이 들었는지 잘 기억은 나지 않지만 그래도 이상하게 개운했다.
“후아…… 암…… 응?”
장건은 튕기듯 벌떡 일어나서 두 눈을 동그랗게 떴다.
“헉! 이, 이게 뭐예요!”
장건을 중심으로 사방 삼 장여가 온통 파헤쳐져 있었다. 곡괭이로 그냥 마구 찍어 버린 듯 초토화가 된 현장이었다. 게다가 자기의 온몸에 흙먼지가 뽀얗게 앉아 있었고, 아직도 허공에 흙먼지가 날리는 중이었다.
누군가 장건의 말에 대답했다.
“아, 뭐긴 뭡니까. 누가 쓸데없이 그런 짓을 했겠어요. 제가 그랬을까요?”
“윽! 쓸, 쓸데없이라니요…… 으…….”
장건은 몸서리를 쳤다. 흐릿하게 뭔가 마구 두들겼다는 기억이 나는 것으로 보아 자신이 한 모양이었다.
오그라드는 손발을 애써 힘주어 막으며 장건은 대답한 이를 쳐다보았다.
상달이 퀭한 눈으로 장건을 노려보고 있었다. 어째서인지 얼굴이 엉망이다. 멍들고 터지고…… 코피도 줄줄 흘리고 있다.
장건은 얼굴이 왜 그러느냐고 물으려 했다. 그런데 상달이 흘겨보는 눈초리가 심상치 않다.
‘으아아…… 저것도 내가 그런 건가?’
상달과 눈이 마주친 장건이 어색하게 웃었다.
“헤헤.”
“헤헤?”
상달은 주먹을 부르르 떨었다.
“어제만 해도 혼자 어디 가서 물에라도 빠져 죽을 거 같이 그러더니, 이젠 헤헤? 지금 웃음이 나옵니까?”
장건이 딴청을 부렸다.
“그런데 다들 어디에 있어요? 아무도 안 보이네요?”
“흥, 방에서 잠을 자고 있어서 안 나오고 있는지 장 소협이 어째 압니까? 장 소협이 일어나면 다 나와 봐야 합니까?”
“그게 아니라 아무도 없어서 여쭤 보는 거예요.”
상달은 속으로 윽! 하고 놀랬다. 괜히 찔러보는 건가 싶어서 표정을 보니 늘 그렇듯 순수한 표정이다.
‘저 순수한 표정에 속으면 소림사같이 망하는 거지. 근데 아무도 없는 건 어떻게 알지?’
마당 구석에서 방까지 거리가 좀 있는데 그걸 느끼는 모양이다. 소리도 아니고 인기척으로 십여 장이 넘는 거리를 느끼는 건 뭔가 이상하다. 하지만 이상하다고 해도 소용없다. 그게 장건이니 말이다.
장건이 이상한 일을 벌인 게 아니라, 장건이 한 일이라 이상한 일이 되는 이 기가 막힌 상황은 벌써 몇 번이나 경험한 터다.
“쩝, 이른 새벽부터 일이 있어서 나갔습니다. 저는 여기서 장 소협의 호법을 서고 있었고요.”
“무슨 일인데요?”
“저의 전 사부님은 소림의 부탁을 받고 급히 나가셨고, 세 소저들은 돕겠다면서 구경 갔죠.”
돕겠다고 구경을 간다는 건 얼핏 아무렇지 않게 들려도 어딘가 애매하게 비꼬는 말이었다. 하지만 장건은 그냥 있는 그대로 받아들였다.
“그랬군요. 그럼 저도 올라가야겠어요. 나중에 오면 저 먼저 올라갔으니까 내일 뵙자고 전해 주세요.”
장건은 몸을 잘게 흔들어 몸에 붙은 흙먼지를 털어 냈다. 어찌나 잘게 움직이는지 몸 전체가 진동하는 듯했다.
푸스스스.
당연히 흙먼지가 자욱하게 흩어진다…… 라고 생각했던 상달은 그게 착각이라는 걸 깨닫기까지 잠시의 정신적 혼란을 겪어야 했다.
자욱하긴 한데 흩어지진 않고 잘 모아져서 자욱했다. 먼지로 만든 커다란 구름이 공처럼 굴러다니고 있었다. 장건이 그걸로 공놀이라도 하는 양 싶지만, 정작 장건은 손가락 하나 까딱 안 하고 무슨 땅에 박아 놓은 쇠꼬챙이처럼 서 있을 따름이었다.
먼지 공만 혼자 굴러다닌다.
‘아…… 보기만 해도 짜증이…….’
오황이 왜 맨날 부자연스럽다느니 어쩌느니 하면서 장건을 구박했는지 알 것 같았다. 멀쩡한 정신에 정상적인 사고를 가진 자기도 이렇게 보기 불편한데 오황은 오죽했겠는가.
‘혼돈이니 뭣인지에 들어서서 밤새 저랬던 거 아니었나? 왜 다시 원래대로 돌아온 거야?
그런데…….
“어라? 장 소협…… 뭔가 달라진 거 같은데요?”
“뭐가요?”
“아니, 그냥 왠지 얼굴에 좀 더 윤기가 흐르는 거 같고…… 사람이 좀 달라 보이는데요. 기분 탓인가?”
상달이 고개를 갸웃거렸다. 장건은 방금까지 흙먼지를 뒤집어쓴 사람 같지 않게 말끔하다. 먼지 터는 술수도 참으로 희한한데 방금 목욕이라도 하고 난 사람처럼 깨끗하니 신기한 일이다.
“그래서 내가 착각하는 건가?”
하긴 심적인 변화든 깨달음이든 뭔가 생겨서 달라졌다면 어제와 똑같이 행동하지는 않을 것이니 말이다.
“무슨 말인지 잘 모르겠는데요.”
장건은 여전히 먼지로 만든 공을 굴리면서 어디다 버려야 하나 고민하는 중이었다.
그러다가 산을 올라오는 한 사람을 발견했다.
뒤로 약간 젖혀진 거무스름한 유건(儒巾)을 쓰고 전형적인 흰색의 도포를 걸쳤으며, 뒤에는 책과 문방사우를 넣을 수 있는 네모난 서궤(書櫃)를 짊어진 중년의 학사였다.
장건이 가만히 그쪽을 바라보자 그제야 상달도 사람이 오는 것을 알았다. 처음엔 혹시 자기를 잡으러 오는 건가 하고 놀랐던 상달은 상대가 문인임을 알고 가슴을 쓸어 내렸다.
상달이 큰 소리로 외쳤다.
“거기 학사님! 이쪽은 더 이상 길이 없수! 갈림길까지 다시 내려가서 우측이 소림으로 가는 길이고, 좌측이 내려가는 길입니다~! 괜히 힘들게 올라오지 마시고 얼른 내려가시오~!”
올라오던 중년의 학사는 걸음을 멈추지 않고 올라오며 대답했다.
“거기가 내가 찾는 곳이 맞는 것 같네.”
“엥?”
상달은 뭔가 이상하다는 생각을 했다. 갑자기 팔에 쭉 소름이 끼쳤다.
“헉!”
중년 학사는 그저 조곤조곤히 말했을 뿐인데 아주 똑똑히 말이 들렸던 것이다. 그것도 무려 삼사십 장은 족히 넘는 거리에서!
“장 소협! 튑시다! 튀어야 돼요! 얼른!”
장건이 눈을 끔벅거리면서 되물었다.
“왜요?”
“저런 엄청난 고수가 우릴 찾아왔는데 무슨 이유가 있겠습니까! 당연히 우릴 잡으러 온 거지요!”
“하지만 도망치긴 늦었는데요?”
“늦기는 뭐가…….”
상달이 경공을 써서 산의 반대편으로 내려가려 하다가 멈추었다.
“꽤 외진 곳이구먼.”
어느새 마당에 올라와 느릿한 혼잣말을 내뱉으며 도포를 툭툭 터는 중년 학사의 모습이 눈에 들어온 탓이었다.
“하, 하하…… 하필 이럴 때 전 사부님도 없는데.”
상달은 식은땀을 흘렸다. 아무런 위압감도 없는데 팔다리가 후들거리고 떨렸다.
중년의 학사는 그저 평범해 보일 뿐이었다. 그러나 상달은 중년 학사의 경지를 아예 추측할 수조차 없었다. 그냥 벽 하나가 떡하니 막고 있는 것 같았다.
그건 그가 도저히 상상할 수 없는 고수라는 걸 의미했다.
‘사부님보다 약간 모자란? 아니…… 어쩌면 그 이상…… 으아아, 도대체 누구지?’
달아날 수도 없었다. 말 몇 마디 하는 사이에 삼사십 장을 뛰는 고수를 어떻게 피한단 말인가.
상달이 마른침을 삼키면서 겨우 물었다.
“고, 고인께서는 누, 누구십니까?”
“고인은 무슨. 나는…….”
중년의 학사가 막 대답을 하려다가 상달을 한 번 위아래로 훑어보더니, 다시 장건을 쳐다보았다. 장건을 꼼꼼하게 보더니 장건이 굴리고 있는 먼지의 공에서 시선이 멈추었다.
“어허?”
상달은 충분히 중년 학사를 이해할 만했다. 제아무리 대단한 고수라도 장건을 처음 보면 놀라기 마련이었다. 지금도 몸은 가만히 있는데 먼지만 둥글게 뭉쳐서 주변을 굴러다니고 있지 않은가.
어쨌거나 놀란 건 놀란 거고 지금의 상황은 대단히 위험하다. 상달이 긴장하고 모른 척 물었다.
“왜, 왜 그러십니까요?”
“아아, 아닐세. 어쩌다가 이런…… 쯧쯧. 이거야 원, 이래서 꼭 눈으로 확인하라 했거늘.”
“네?”
“잠깐만 기다리게.”
중년 학사는 어깨에 건 서궤를 내려놓고 두텁게 엮은 책을 꺼냈다. 그러고는 작은 붓을 꺼내어 뭔가를 휘휘 적기 시작했다.
“완전히 잘못됐잖아. 어떻게 이걸 이따위로 적어 놨나. 어허…… 여기도 틀렸네? 에이…… 어떻게 일을 이렇게 하는고. 가만있어 보자. 이런 건 조금 애매한 데가 있군. 그래, 확실히 직접 보니 잘못 기술한 걸 이해할 만해. 으흠…… 그래도 이렇게까지 잘못 써 놓으면 어떡하나.”
무슨 말을 하는지 알 길이 없어서 장건과 상달은 서로를 마주 보았다.
갑자기 중년 학사가 붓을 멈추고 고개를 들었다. 먹물이 묻은 붓으로 장건의 앞에서 제 혼자 굴러가는 듯 보이는 먼지 꾸러미를 가리킨다.
“근데 그 먼지는 안 버리는가? 그냥 노는 중인가?”
사실 상달도 그게 좀 궁금했다. 몸을 털어서 흙먼지를 잘 모아 놓고는 아까부터 안 버리고 계속 굴리고 있는 것이다. 능공섭물인지 뭔지 하는 수법으로 손도 안 대고.
장건이 어깨를 으쓱했다.
“저…… 그게요.”
“흙먼지는 그냥 어디에나 있으니까 아무 데나 흩어 버리면 되네.”
장건이 가만히 먼지 공을 보고 있다가 어색하게 웃었다.
“사실은…… 기껏 모아 놨는데 버리려니까 좀 아깝기도 하고 그래서, 어디 쓸데 없나 하고 고민 중이었어요.”
상달은 켁! 하고 사레가 들렸다. 다른 사람이 얘기했다면 그냥 농담이겠거니 할 텐데 장건이 한 말이라 그냥 흘려 넘길 수 없었다.
‘먼지를 어따 쓴다고 못 버려!’
세 소저들이 안 보길 천만다행이었다. 지금 저 얘기를 들었다면 거품을 물고 기절했을지도 모르는 일이었다.
그러나 중년 학사는 아무렇지 않게 고개를 끄덕였다.
“그럴 수도 있지. 하지만 내 보기엔 아무 쓸데가 없을 것 같구나. 놓아야 할 때 마음에서 놓지 못하면 병이 되는 법이니, 그땐 남에게 도움을 청하는 게 좋다.”
얼굴 표정 하나 안 변하고 진중하게 하는 말이라 상달은 중년 학사도 이상하게 보였다.
‘뭐, 저딴 걸 진지하게 받아들이지?’
중년 학사가 붓을 들었다.
“내가 도와주마.”
돌연 기세가 변했다.
지극히 평범해 보이던 학사의 주변 기의 흐름이 급격히 빨라진다. 사방에서 일정한 방향도 없이 마구 불어 대는 광풍 같은 느낌이었다. 그럼에도 중년 학사의 표정은 하나도 변한 게 없다.
“큭!”
상달이 주춤거리고 물러섰다. 실제로는 바람 한 점 불지 않는데 기의 유동이 무시무시하다. 휩쓸리면 혈맥이 다 터져 나갈 것 같다.
위이이이잉―
귀에서 울리는 이명 때문에 머리가 깨질 것 같았다.
이것도 정말 기이한 일이다. 보통 이 정도로 공력을 개방하면 세찬 바람이 불고 사방에 난리가 나야 정상이었다. 그런데 학사는 물론이고 영향을 받는 상달도 옷자락 하나 흔들리지 않는다.
‘이, 이게 도대체……!’
하지만 장건은 표정을 찡그릴 따름이었다.
“아, 또?”
상달이 보면 둘 다 정상이 아니다. 먼지를 어디에 쓰냐는 말에 진지하게 답변해 주더니 공력을 끌어 올린 쪽이나, 엄청난 기세가 쏟아지고 있는데도 ‘또냐?’라는 쪽이나.
‘미치겠네. 장 소협은 어째서 사건 사고를 몰고 다니는 거냐!’
고래 싸움에 새우 등 터진다고, 이런 고수들에게 얽혀 봐야 좋은 꼴 볼 리 없었다.
위이잉―
계속해서 울리는 이명과 함께 온몸의 솜털이 바짝바짝 선다. 이런 무공은 본 적도 들은 적도 없다.
아니, 가만히 생각해 보니 들은 적이 있는 것도 같았다.
‘설마?’
광풍의 몰아침이 정점에 이르러 상달이 더 참기 어렵다고 생각한 순간이었다.
중년 학사가 들고 있던 붓으로 허공에 점 하나를 쿡 찍으며 낭랑하게 외쳤다.
“귀절 찍을 주(?)!”
그 순간.
주변의 모든 기가 붓 끝으로 몰려드는 착각이 들더니, 사방을 헤집던 기의 유동이 말끔히 사라졌다.
팟!
동시에 장건의 앞에서 굴러다니던 먼지 공이 터졌다. 둑이 터지듯 한꺼번에 터져서 사방으로 흙먼지가 비산한 게 아니라, 그냥 자연스럽게 구름이 되어 흩어진다.
“어?”
장건은 다친 데가 없었다. 그저 눈을 휘둥그레 뜨고 있을 뿐이다.
‘겨우 먼지 공 터뜨리겠다고 이 난리를 친 거냐!’ 라고 상달은 말할 수 없었다.
장건의 ‘보이지 않는’, ‘능공섭물 같은 종류의’ 수법이 얼마나 까다로운지는 직접 몸으로 겪었으니까.
그런데 그 수법을 한순간에 격파해 버린 것이다.
당사자인 장건도 어지간히 놀랐다.
본래 기의 가닥으로 먼지 구름을 이리저리 굴려서 공처럼 모아 두고 있었는데, 기의 가닥들이 한순간 제어를 벗어난 것이다.
중년 학사가 허공에 붓으로 점 한 번 찍은 순간, 갑자기 기의 가닥들이 축 늘어졌다.
그러나 그건 분명 단순히 허공에 점 한 번 찍었다고는 치부할 수 없는 거대한 한 수였다.
또한 장건이 이제까지 ‘봤던’ 무공들 중 가장 희한한 것이기도 했다.
마치 공명검을 처음 봤을 때처럼 장건은 어마어마한 충격을 받았다.
푸스스.
흙먼지와 함께 장건이 뽑아낸 기의 가닥들도 대자연에 있던 본래의 형태로 흩어져 사라졌다. 장건이 기를 회수하려고 했지만 그럴 수가 없었다. 마음만 먹으면 쉽게 다루던 기가 더 이상 장건의 말을 듣지 않았다.
그때 상달이 말까지 더듬으며 소리쳤다.
“마, 마해(魔解) 곽모수!”
중년 학사는 그사이에도 붓으로 책에 뭔가를 기재하더니 상달을 보지도 않고 되물었다.
“나를 아는가?”
상달은 아차 싶었다. 사람을 앞에다 두고 이름을 함부로 불러 댔으니 심각한 무례였다.
상달이 얼른 고개를 숙였다. 최대한 공손하고 최대한 예의바르게.
“그, 그러믄입쇼. 저희 사부님께 말씀 많이 들었습니다요.”
마해 곽모수가 철판을 깐 듯 변하지 않는 표정으로 쳐다보았다.
“자네의 ‘전’ 사부가 내게 그리 좋은 얘기를 하지는 않았을 건데?”
“에? 헤, 헤헤헤. 그냥 말씀만 들었다는 얘깁죠. 네, 물론 저는 가만히 듣고만 있었습니다. 헤헤.”
“흠.”
상달을 계속해서 쳐다보자 상달이 주춤하면서 자신의 앞을 양팔로 가렸다. 연모하는 사람을 앞에 두고 수줍어하는 처녀처럼 어울리지 않는 태도였다.
“헤헤, 헤헤헤.”
“자네는 별로 진전이 없어서 두려워하지 않아도 되네. 아니, 오히려 전보다 더 퇴보했군. 다시 기재해야겠네.”
마해 곽모수는 상달이 도저히 이해할 수 없는 말을 하며 다시 두꺼운 책을 펼쳤다.
“자, 잠깐만요! 저는 곽 어르신을 처음 보는데 그게 무슨 억울한 말씀이십니까? 제가 퇴보했다니요?”
“나도 자네를 처음 보네. 하지만 본원(本院)의 다른 이가 이미 자네를 본 적이 있지. 음? 그러고 보니 나도 자네를 처음 보는데 자네는 어떻게 처음 본 나를 알아보았는가?”
“그야…….”
상달이 아는 바로는 중년으로 보이는 곽모수의 실제 나이는 이미 아흔 이상이다. 그런데도 한 번에 알아볼 수 있었던 건 단 한 가지 이유 때문이다.
뭘 어떻게 했는지는 몰라도 장건을 단 한 수로 꿀 먹은 벙어리처럼 만들 수 있는 사람이 무림에서 몇이나 되겠는가!
게다가 그중에서 필법을 사용하는 자라면 범위는 더 좁아진다.
우내십존 중의 숨겨진 일인이며 필법의 고수.
마해 곽모수!
딱 그 이름밖에 떠올릴 수 없는 것이다.
곽모수는 상달의 대답을 기다리다가 고개를 끄덕거렸다.
“눈치가 매우 빠르군. 그 정도의 눈치라면 퇴보한 무위를 충분히 감당하고 남음이 있어. 기재의 갱신은 뒤로 미루겠네. 그리고 그 나이에 기맥이 막히지 않은 것은 어디까지나 자운의 덕이니까, 쉬지 않고 내공을 단련하는 게 좋을 걸세.”
자운은 오황의 옛 이름이다. 서슴지 않고 그 이름을 부르는 것은 오황과의 관계가 얕지 않음을 의미하는 바가 있었다.
“감사합니다, 감사합니다. 헤헤. 그럼 어르신께서 저희를 잡으러 오신 건 아니지요?”
상달은 ‘저희’를 강조했다.
“적어도 그게 나는 아닌 것 같네.”
어쨌거나 자신을 잡으러 온 사람이 아닌 것만으로도 다행인 마당에 그 보기 힘들다는 마해 곽모수를 만나 조언까지 들은 참이었다. 백 번 감사해도 기쁜 상달이었다.
곽모수가 주섬주섬 책과 붓을 서궤에 챙기자 상달은 눈치를 보며 살짝 물었다.
“그럼 곽 어르신께서 여기는 어인 일이십니까요?”
“천문서원(天文書院)의 대표로 진산식에 참가하기 위해 왔네. 은퇴에 앞서 내가 직접 마무리 지을 일도 있었고. 이를테면 저 장가 소년의 일처럼.”
곽모수는 서궤를 다시 짊어지고 상달과 장건 모두에게 가볍게 인사를 했다.
“또다시 볼일이 있을지 모르겠지만 오늘 반가웠네. 그럼.”
곽모수가 아무 일 없었다는 듯 내려가려는데 장건이 소리쳤다.
“잠깐만요!”
“무슨 일인가?”
“아무것도 모르는 사람에게 와서 아무런 설명도 없이 행패만 부리고 그냥 가면 다인가요?”
장건은 스스로도 그런 얘기를 했다는 것에 자기 자신도 당황스러웠다.
“헉! 장 소협! 곽 어르신, 이건 못 들으신 걸로…….”
상달이 말리려 했으나 곽모수가 먼저 태연하게 대답했다.
“무시당했다고 생각하나?”
“네?”
“충분히 이해할 수 있는 일이지. 어린 나이에 그만한 무공을 가지고 있다면 누구라도 그럴 수 있어. 그러나 의원이 환자 한 명 한 명에게 감정을 갖고 진맥하지 않는 것처럼 나도 네게 별 감정은 없다.”
뜻밖에도 곽모수는 별 화를 내지 않았다.
장건이 고개를 흔들며 대답했다.
“저는 아저씨에게 진맥해 달라고 한 적이 없는데요?”
그제야 곽모수가 대답을 하지 않고 장건을 바라본다. 상달이 장건에게 달려가 낮은 소리로 다그쳤다.
“지금 저 사람이 누군지 압니까? 당장 죄송하다고 비세요!”
“싫어요, 시비를 건 게 누군데요.”
곽모수가 수염을 쓰다듬으며 중얼거렸다. 수십 장의 거리에서 전음을 날리는 사람이 바로 앞에서 하는 말을 못 들을 리 없다.
“시비라…… 오랜만에 듣는 말이로군.”
“어, 어르신!”
“오해인가? 아니면 모르는 건가? 나는 꽤 좋은 거래를 했다고 생각하는데.”
이번에 되물은 것은 장건이었다.
“네? 거래요?”
거래란 말이 그렇게 이상하게 들리긴 처음이었다.
장건이 아는 거래는 이런 게 아니었다. 어렸을 때 부친 장도윤이 다른 상단과 거래하는 경우를 종종 보았던 것이다.
서로 예의 바르게 인사를 하고 자리에 앉아 차를 마시면서 얘기를 주고받는다. 얘기가 끝나면 계약서를 작성하고 언제까지 이행하자 다시 한 번 다짐을 하며 헤어진다.
지금처럼 다짜고짜 자기 할 것만 하고 헤어지는 건 거래가 아니다. 그저 일방적인 통고일 뿐이다.
심지어 장건은 뭘 주고받았는지도 모른다!
이게 무슨 거래란 말인가!
곽모수가 수염을 쓰다듬으며 장건에게 말한다.
“아무것도 모르고 생떼를 쓰는구나.”
장건도 느끼는 건 있었다.
좀 전의 한 수.
장건이 만들어 낸 기의 가닥을 순식간에 무력화시킨 수법.
아무래도 곽모수는 그것을 두고 한 말인 듯했다. 곽모수가 한 거라고는 그것과 책에 뭔가를 적어 넣은 것뿐이니까.
그러나 그건 장건이 원한 바가 아니었다. 아니, 하다못해 도와주고 싶었다면 보통은 자기가 누구인지 먼저 밝히고 상대의 양해를 구하는 것이 수순이지 않은가?
다짜고짜 무력을 뽐내면서 자기 할 것만 하는, 이런 상상할 수도 없는 무지막지함이라니!
장건은 화가 가라앉지 않은 목소리로 곽모수에게 말했다.
“저는 떼를 쓰지 않았어요. 처음부터 뭘 해 달라고 한 적도 없고요. 단지 설명을 바랄 뿐이에요. 왜 평범하게 인사를 나누고 얘기를 시작하면 안 되는 거죠?”
상달은 더 이상 말리지도 못하고 ‘으…….’ 신음 소리를 내며 머리를 움켜쥐고 있었다.
마해 곽모수에게 이렇게 따박따박 대드는 사람이 있을 줄이야! …… 라고 생각하기엔 사실 장건은 사람을 가리지 않고 그래 왔다. 하지만 그렇다고 해도 아무 일도 아닌 이런 일로 따지는 장건을 이해할 수 없는 것이다.
마해 곽모수 역시 그런 모양이었다.
이해할 수 없다는 얼굴 표정으로 괴상한 물건 보듯 장건을 보며 말했다.
“너야말로 이상하구나. 네가 말하는 ‘얘기’라는 게 단순히 ‘말’을 의미하는 거라면, 아마 지금 너와 나 사이에는 상상도 못 할 간격이 벌어져 있는 것일 게다.”
“예?”
“무인들 사이에서 직접 무공을 나누는 것만큼 잘 통하는 ‘얘기’가 어디 있단 말이냐.”
장건은 순간 멍해졌다.
머릿속에 하얀 벼락이 꽂힌 것 같았다.
무공으로 얘기를 나눈다?
아아, 이것이 무림이었지. 이런 게 강호였지.
약 구 년 전에 내가 살던 바깥세상이 아니었지.
머릿속으로 그간 일어났던 모든 일들이 쏜살같이 스쳐 간다.
“말이라는 게 서로의 뜻을 전달하기 위함인데 그것이 무공이라는 수단으로 바뀐다고 한들 무엇이 달라지겠느냐?”
곽모수가 다시 한 번 던진 말에 장건은 저절로 고개를 끄덕이고 말았다. 그의 말은 틀리지 않았다. 어딘가에서 툭 굴러들어 온 자신을 제외하고 다른 사람들은 무공으로 얘기를 나누는 것을 모두 자연스럽게 받아들이고 있었다.
장건이 입술을 삐죽 내밀었다.
“하지만 문제가 있네요. 저는 학사님이 하시는 그 얘기를 알아듣지 못했거든요. 그럼 통한 게 아니죠.”
“응?”
더 이상 참지 못하겠던지 곽모수의 얼굴이 씰룩거렸다.
“하하!”
내내 딱딱한 표정을 하고 있던 그가 아주 짧게 웃었다.
“그래, 통하지 않았구나. 그러나 내가 던진 화두를 네가 받을 수 있느냐 없느냐는 또 다른 문제란다. 무인의 사이에서 무공만큼 잘 통하는 것도 없지만, 무공만큼 통하지 않는 것도 없는 법이거든. 그러나 너처럼 그걸 따지는 아이는 처음 보았다.”
그게 무슨 앞뒤도 안 맞는 이상한 말인지, 하고 장건은 생각했다. 그럼에도 말투가 약간 부드러워진 것 같다는 건 장건의 착각이었을까?
다시 원래 표정으로 돌아온 곽모수가 잠깐 고민했다.
“내가 네게 말하고 싶은 것은, 얘기를 나누기 위해 말을 배워야 하듯 무인으로서 제대로 된 얘기를 나누고 싶다면 무학의 기본을 배워야 한다는 것이다.”
장건에게는 그런 기회가 없었다. 기본부터 배우려 할 때마다 사건 사고가 생겼다. 지금도 겨우 속가제자 친구들 틈에 끼어 무공을 배우고 있었는데, 이런저런 이유로 참여하지 못하는 신세가 아닌가.
물론 거기에 장건을 배제하는 소림의 정치적인 판단도 있었다지만, 사실은 장건이 무인으로서 살아가고 싶지 않다는 마음도 큰 몫을 했을 터였다.
지금도 장건은 집으로 돌아가는 일 년 남짓의 시간만 기다릴 뿐이다. 그 이후에는 상인으로 가업을 물려받아 살 것이다. 무인으로 살겠다는 생각은 꿈에도 해 보지 못했다.
‘그래서 뜻이 통하지 않는 걸까?’
장건에게 있어서 계속적인 고민을 안겨 주는 문제였다.
일 년 남짓 남은 기간을 버틴다는 생각으로 사느냐, 그 기간만큼이라도 무인으로서 자각을 하느냐. 그건 수없이 생각해도 쉽게 선택하기 어려운 문제임에 틀림없었다.
장건의 고민스러운 얼굴을 보고 곽모수가 살짝 고개를 끄덕였다.
“어디에든 해답은 늘 기본에 있다. 그것만이 변치 않는 진리니라. 그리고 이것이 내가 얘기하고 싶었던 기본이며 화두란다. 잘 보아라.”
쿵.
곽모수가 발을 구르자 바닥에서 흙먼지가 뿌옇게 올라온다. 흙먼지는 마치 장막을 거꾸로 펼치는 것처럼 꾸역꾸역 아래에서 위로 치민다.
곽모수는 등 뒤 서궤에 손을 넣어 먹물이 묻지 않은 두 뼘 길이의 긴 붓을 꺼내 들었다.
그러고는 마치 허공을 화폭 삼아 붓글씨를 쓰듯 거침없이 획을 긋기 시작했다.
휙, 휘리릭.
놀랍게도 허공에 뜬 흙먼지들 사이로 글씨가 드러난다. 그것도 단순한 글씨가 아니라 선지(宣紙)에 쓴 것처럼 뚜렷하게 나타난다.
한 획 한 획이 살아 있는 듯 역동적이고 시원하게 쭉쭉 뻗어 있다.
장건은 글을 알아도 글씨에 대해서는 잘 모른다. 하지만 명필이라는 게 있다면 바로 이런 글씨를 두고 하는 말인 듯했다.
물론 장건이 선호하는 형태는 아니다. 곽모수의 필치는 매우 간결함에도 불구하고 간소하다는 느낌이 들지 않는다. 필요 없는 건 과감하게 치워 버렸으나 있어야 할 것에는 더욱 힘을 준 형태다.
다소 과하게 느껴지는 오황이나 군더더기라고는 찾아볼 수 없이 간략하던 청성일검 풍진하고는 또 다른 느낌이었다.
일필휘지로 두 개의 글자를 적어 낸 곽모수가 마지막 점획(點劃)으로 결구하였다.
다행스럽게도 장건이 쉽게 알아볼 수 있는 글자였다.
“비…… 은(費隱)?”
붓을 갈무리한 곽모수가 말했다.
“남들과 다르다는 것은 나쁜 게 아니다. 하나 무학의 기본에는 다른 것도 틀린 것도 없다. 왜 그런지는 이제부터 네가 생각해 보아야 할 것이다.”
곧 흙먼지는 사라졌다. 그 위에 곽모수가 쓴 두 개의 글자도 흐릿해져 갔다.
장건은 다시 한 번 글자를 되뇌었다.
“비와 은…….”
“그럼.”
곽모수는 서궤를 닫고 옷매무새를 정리하더니 내려갈 채비를 했다.
“아, 잠깐만요.”
장건이 곽모수를 급히 불렀다.
“제가 받은 건 어렴풋이 알겠어요. 그런데 제가 드린 건 뭐였어요?”
곽모수의 눈이 살짝 굽어졌다. 웃는 건지 아닌지 모르는 묘한 표정이었다.
“그건 저 친구에게 듣거라.”
그 말을 남기고 곽모수는 다시 산을 내려가기 시작했다.
장건이 ‘어?’ 하고 멍하니 있던 잠깐 사이에 벌써 십여 장을 훌쩍 지나 걸어가고 있었다.
눈 몇 번 깜박이니 어느새 곽모수는 점이 되어 있다. 이래서야 부를 수도 없고 쫓아가 잡을 수도 없다.
“이해할 수가 없어요…….”
장건이 저도 모르게 중얼거렸다. 상달도 똑같이 중얼거렸다.
“저도 이해를 못 하겠군요. 어째서 마해 곽모수 어르신이 장 소협에게 이런 친절을 베푸는지.”
“이게 친절이에요? 전…… 딱히 친절이라고 느끼지 못했는데요.”
“어쨌거나 도움이 되는 얘기를 해 주지 않았습니까. 무당이나 화산하고 문제가 생길 수 있는데도 불구하고요. 소림의 행사에 온 거라고 선물을 해 준 건지도 모르겠고요.”
장건이 정색을 하고 물었다.
“분명히 저 학사님은 제게 기본을 알려 주었다고 하셨는데요. 기본을 알려 주면 다른 문파와 사이가 나빠지나요? 비와 은이 천문서원이란 곳의 무공을 뜻하는 건가요?”
상달은 고개를 갸웃했다.
“그건 아닌 거 같긴 한데…… 비은이란 말이 중용(中庸)에 나오지 않던가요?”
“아! 중용에서 나온 비은이었어요?”
장건도 사서삼경을 다 읽기는 했으나 워낙 어릴 적이라 ‘읽기’만 했을 따름이었다. 그 안에 담긴 철학이나 깊은 내용을 이해하긴 어려웠다. 굉목은 책만 던져 주었지 그에 대해 설명해 준 적은 없었다.
상달은 어색하게 웃었다.
“헤헤, 저도 모르죠. 그게 맞는지 아닌지. 그건 장 소협에게 해당되는 얘기니까, 장 소협이 더 잘 아시지 않을까요?”
“그렇군요.”
장건은 괜히 조급해져 있다는 느낌을 받았다.
기의 가닥을 쓰는 것은 매우 편한 일이었다. 손가락 하나 까딱하지 않아도 되고, 그것이 크게 내공을 소모하는 일도 아니다. 사실상 그것만으로도 충분하다고 생각했다. 세 소녀들이 난리법석을 부리지만 않았어도 장건은 그냥 평생을 그렇게 살아도 상관없다 했을 터였다.
한데 어제의 사건 이후로 조금 다른 생각이 들었다.
과연 이것이 완벽한가?
기의 가닥으로 손을 대신하는 이러한 형태가 무공의 궁극적 형태인가?
그렇다면 왜 술에 취했을 때 기의 가닥을 사용하지 않고 예전처럼 몸을 움직였던 것일까?
장건은 굉장히 혼란스러웠다.
그리고 곽모수에 의해 기의 가닥을 쓸 수 없게 되어 버렸을 때에 그 감정이 극으로 치달았다.
‘심각한 문제가 있어!’
그렇게 느낀 이유는 간단했다.
곽모수가 붓으로 점을 찍을 때, 장건에게는 아무런 위해도 없었다. 곽모수의 붓에서 뻗어 나온 공력은 실처럼 여러 갈래로 뽑아져서 장건에게 날아오긴 했다.
그러나 근처까지만 왔을 뿐이고 방향도 제멋대로였다. 그중 한 가닥도 장건에게 닿지 않았다. 피할 생각도 들지 않았다. 닿지도 않으니 피할 필요도 없었다.
그런데 기의 가닥이 갑자기 힘을 잃고 늘어져 버린 것이다.
이상하다는 생각도 들었지만, 경각심도 크게 들었다. 얼핏 완벽해 보이는 기의 가닥에 이런 말도 안 되는 약점이 있었다니!
곽모수가 제시한 비와 은이라는 두 글자.
도대체 거기에는 어떤 의미가 포함되어 있을까?
장건은 빨리 소림사로 올라가 봐야겠다고 생각했다. 거기에는 이에 대한 해답을 줄 수 있는 이들이 있었다.
“아, 참.”
장건은 급한 마음이 드는 와중에도 빼놓고 있던 의문을 다시 상기했다.
“아까 학사님이 거래라고 했던 거, 제가 그 학사님에게 준 게 뭐였어요?”
“아, 그거요?”
상달이 되물었다.
“아까 곽 어르신이 뭔가 막 쓰는 거 봤죠?”
“네, 계속 쉴 새 없이 뭘 적으시던데요.”
“그게 천문비록(天文秘錄)이라는 건데, 강호에서 활동하는 모든 무인들에 대해서 기록하는 서책입니다. 사용하는 무공, 이력 등등 죄다 쓰여 있지요.”
장건은 의아해했다.
“뭐하러 그런 일을 하는데요?”
“그걸 낸들 압니까. 뭐, 역사를 기록하기 위해서라는데…… 심지어 무인들의 등급을 세세하게 나누어서 순위를 매긴다는 말도 있습니다.”
“아…… 아까 그래서 퇴보니 뭐니 하던 것이…….”
“제 무공에 대해 쓴 거죠. 거기에 써진다는 것만으로도 사실은 자랑할 일이거든요, 흐흐.”
상달이 계속해서 말했다.
“우내십존이란 말은 강호의 호사가들이 만들어 내지만 그 안에 들어갈 열 명은 천문서원에서 정한다고 하는 소문도 있지요.”
누가 돈을 주는 것도 아닌데 왜 그런 일을 하는지 여전히 이해할 수 없는 장건이었다. 정말 쓸데없는 짓인 것 같았다. 하지만 처음 들어 본다는 말은 하지 않았다. 장건은 소림사에 와서야 무당이라는 문파가 있다는 것을 알았다.
“나중에 꼭 한번 가 보고 싶어요. 그 천문서원이란 데.”
“어려울걸요. 비밀에 쌓인 문파라서 찾기도 어렵고, 찾는다 해도 안 들여보내 주겠죠. 평생 강호를 주유해도 한 번 볼까 말까 하다는 게 천문서원 사람들입니다. 워낙 눈에도 안 뜨이니 사람들 입에서 회자될 일도 없고…… 오죽하면 우내십존 중에 마해 곽모수라고 하면 알아도 천문서원은 모르는 사람들도 있습니다. 그만큼 안 알려져 있다는 거죠. 저도 오늘 천문서원 사람은 처음 봤습니다.”
“어? 그런데 어떻게 알아보셨어요?”
상달이 갑자기 킥킥대고 웃었다.
“제 전 사부님과 천문서원 사이에 악연이 좀 있어서 맨날 귀에 딱지가 앉게 들었거든요.”
“헤에?”
상달이 주위를 슬쩍 둘러보더니 장건에게 얼굴을 가까이 대고 속삭였다.
“이건 우리 사부님, 아니, 제 전 사부한테는 비밀인데요…….”
상달은 천문서원과 오황에 얽힌 이야기를 장건에게 털어놓기 시작했다.