Daily Priesthood RAW novel - Chapter 161
제6장 무당의 선택
무창부는 무한 근처에 있는 가장 큰 관청이다.
무당의 환야 허량은 무창부에 꽤 오래 잡혀 있었다.
자진 출두를 했다고 해도 딱히 고문을 한다거나 한 것도 아니고, 기껏 불러서 질문 몇 가지를 한 정도였다. 그런데도 그냥 하릴없이 한참을 옥에 갇혀 있어야 했다.
그러다가 갑자기 풀려났다. 별다른 조사도 없이 그냥 풀려난 것이다.
하지만 허량은 이 사실을 결코 가벼이 보지 않았다.
허량은 무당산으로 돌아오자마자 장문인을 독대했다.
“고생이 많으셨습니다.”
장문인의 인사에도 허량은 고개를 내저었다.
“내 잘못으로 인한 것이니 장문인은 심려치 마시게.”
환골탈태한 허량은 새파란 젊은이처럼 보였다. 나이가 들어 주름살이 가득한 장문인이 오히려 존대를 하는 희한한 광경이었다.
“장문, 진지하게 물음세.”
“하문하시지요.”
“오는 동안 무창부를 둘러보았는데 천라지망을 펼친 흔적이 있더군.”
“천라지망을요?”
천라지망에는 어마어마한 인원과 기간이 필요하다. 보통의 준비로 가능한 일이 아니다. 특히나 천라지망은 대량의 희생을 필요로 하는 최악의 방법이기도 하다. 무언가 그만한 희생을 감수할 커다란 일이 있었다는 뜻이다.
“내가 있던 무창부를 중심으로 천라지망이 펼쳐져 있었네. 즉, 밖에서 안으로 있어서 들어오는 것에는 영향이 없으나 안에서 밖으로 나가려고 하면 굉장한 저항을 받게 되는 형태였어.”
“사백님을 붙들어 두려 한 것일까요?”
“고작 나 하나를? 뭣 때문에? 그동안 본파가 밉보일 만한 일이라도 했나?”
“그런 일은 없었습니다. 십대 문파 대부분이 은연중에 자중하고 있는 상황이고 저희 또한 대외적인 행동을 자제하고 있었습니다.”
“그래? 흔적을 보아 최근 한 달 정도 사이에 펼쳐졌다가 거둔 것 같았네. 중간에 상당한 고수가 오가고 있음을 느끼기도 했는데 한 번 기척을 눈치챈 이후로 다신 내 거리 안에 들어오지 않더군.”
허량이 물었다.
“사정은 오면서 대충 들었지만…… 강호에서 내가 모르는 다른 일이 있었는가?”
“강호의 일이라면…….”
장문인이 고심하다가 대답했다.
“최근까지 가장 큰일로, 강호의 정세가 급변한 것을 꼽을 수 있겠습니다. 십대 문파와 팔대 세가가 침묵한 사이 북부에서는 태을문과 은앙종, 서쪽에서는 사천 무인 연합, 동쪽에서는 육검문, 남쪽에서 천룡검문이 크게 일어서고 있지요.”
“그런가? 하지만 걔들이 반역을 일으킬 것도 아닌데 무창부를 습격할 일은 없지 않은가.”
“그렇지요. 아, 그러고 보니 검성이 검왕과의 비무에 모습을 드러내지 않은 사건이…….”
장문인의 인상이 급격히 어두워졌다.
허량이 고개를 끄덕였다.
쉽게 답이 나왔다.
“그거군. 검성을 잡으려는 거였어.”
“검왕과의 비무에 검성이 나타나지 않았으니 사백께서 계시는 무창부에 나타날 거라 생각했나 봅니다.”
“이놈들…….”
허량의 얼굴이 씰룩였다.
“짐짓 물러난 척하고 있었지만 끝난 게 아니었군.”
“사실상 그에게는 그럴 만한 이유가 있지 않겠습니까.”
종암을 말하는 것이다.
“그렇지. 종암이라면 그럴 만한 이유가 있지. 특히나 내겐 더 그럴 테고.”
무당파는 종암에게 있어 철천지원수나 다름없다. 전진파의 유일한 희망이던 종암을 투표에서 내쫓은 데에 무당의 입김이 가장 크게 작용했으므로.
“그렇다면 왜 날 조용히 내보냈을까?”
가만히 생각하던 장문인이 ‘흐음’ 하고 작은 침음을 냈다.
허량이 되물었다.
“왜? 짚이는 거라도 있어?”
장문인은 쓴 미소를 지으면서 되물었다.
“동경이라도 비춰 보시겠습니까?”
잠시 멍하니 있던 허량이 소리를 내어 웃었다.
“큭큭.”
그러다가 물었다.
“그렇게 티가 나나?”
장문인이 한숨을 내쉬었다.
“그럼요. 아까부터 계속 표정은 웃고 계셨으니 말입니다. 누구라도 알 수 있을 겁니다.”
“미안하이, 이건 어쩔 수가 없는 거야.”
“그렇게 좋으십니까?”
허량은 부끄러워하거나 쑥스러워하지도 않았다. 다만 가슴이 벅차올랐는지 말을 잠깐 골랐을 뿐이었다.
“솔직히 말하자면. 검성이 친구들을 죽이러 다닌다는 얘기를 들었을 때 나도 모르게 ‘원시천존!’ 하고 외쳤다네. 아마도 태상노군께 그때만큼 많은 감사를 드리긴 처음이었을 게야.”
보통 사람은 이해할 수 없는 무인의 피.
그것은 저주이면서 축복이고, 숙명이자 환희였다.
장문인이라고 어찌 모를까.
장문인은 꽤 오래 침묵을 지켰다가 입을 열었다.
“관부에서, 아니 종 어사가 바라는 게 그것임을 알면서도 말씀입니까?”
“그러게 말일세.”
“그가 원하는 대로 자객 노릇을 하시겠습니까?”
허량은 미미하게 고개를 끄덕이며 조용히 말했다.
“장문, 내 비록 철부지처럼 살아왔고 또 환골탈태라는 천존의 은덕을 입었으나 정신은 온전히 늙은이라네. 이날 이때까지 살아오면서 가장 하고 싶은 일이 무엇이었겠는가.”
허량이 잠시 쉬었다가 다시 말을 이었다.
“평범하게 땃땃한 방에서 난로나 쬐며 코흘리개 꼬마 녀석들이랑 군밤이나 까먹고 무공서나 하나 쓰다가 죽어도 좋겠지. 그러나 사실 우리 중 누구도 그걸 원하지 않았네.”
“우리라는 건…… 십존을 말씀하시는 거겠군요.”
“그래. 우린 말일세, 그랬네. 그렇게 젊은 시절을 보냈어. 싸우고 또 싸웠지. 조그마한 핑계로도 싸웠네. 안 싸워도 될 일도 찾아 싸웠지. 언젠가 더 강한 상대와 싸우기 위해 젊은 시절을 다 보냈다고 해도 과언이 아니었어. 우내십존이란 허명은 그렇게 쌓은 거야.”
“그래 가지고 소림사에서는 어떻게 참으셨습니까?”
억울하다는 듯 허량이 언성을 높였다.
“다른 놈들은 다 홍오를 잡아 죽이겠다고 불을 켰는데, 나만 명분이 없었어! 그때 내가 속으로 그놈들을 얼마나 부러워했는데!”
허량은 갈구하는 눈빛으로 장문인을 마주 보았다.
“내 몸에 흐르는 뜨거운 피를 억누르고 산 세월이 육십 년일세. 세상에서 가장 강한 자와 싸우고 싶다는 욕망을 억누르며 그 세월을 참고 살았네. 우리는 늘 싸우고 싶었지만 여건이 되지 못했어. 보지 못했어도 느낌으로 난 그 친구들의 마음을 알 수 있었네. 서로 싸우고 싶어 한다는 걸.”
장문인도 우내십존의 마음을 모르는 바가 아니었다.
하지만 우내십존이 사소한 일로 서로 간에 우열을 가리기에 그들은 너무 커져 있었다. 한 명 한 명이 문파를 대신하고 세가를 대신하며 지역과 세력을 대변했다.
미묘한 자존심으로 지켜지고 있는 대문파 간의 균형이 그들의 비무 한 번으로 왕창 흔들릴 수 있었다. 그래서 그들은 최소한 문파를 위해서라도 서로 간에 승부를 할 수가 없었다.
빌미가 필요했다. 싸울 명분이 필요했다.
이를테면 지금처럼 검성의 무의미한 살행을 막아야 한다는 명분 같은 것 말이다.
무당파가 아니라 우내십존으로서, 과거의 친우로서 나설 수 있는 자격을 획득한 이때만큼 좋은 기회는 없을 것이다. 아니, 어쩌면 이번이 허량에게는 마지막 기회이다. 소림사의 진산식으로 원하지 않는 은퇴마저 해야 할 지경에 이르렀으니까.
그래서 허량은 절박함을 감출 수가 없었다.
“수십 년 칼을 갈았네. 그럼 써 보고 싶은 게 사람 마음이잖은가. 그것도 이왕이면 아는 놈들 앞에서 써 보고 싶지. 안 그래?”
장문인은 다시 한 번 길게 한숨을 내쉬었다.
“제가 어찌 사백의 마음을 모르겠습니까. 하나…….”
“장문! 이 늙은이의 마지막 소원을 끝까지 모른 체하지 말아 주시게!”
누가 봐도 어린 청년이 스스로를 늙은이라고 칭하는 모습에 장문인은 갑자기 웃음보가 터졌다.
“허허. 죄송합니다. 이런 분위기인데도 여전히 적응이 잘 되지 않습니다.”
“응? 뭐가 죄송하다는 거야? 죄송한 건 하지 마. 하지 말라고.”
“알겠습니다.”
장문인이 호흡을 고르더니 말했다.
“본파가 허락한 장문의 유일한 권한으로 그간 사백께 내려졌던 외출 금지령을 해제하겠습니다.”
“어?”
“그에 대한 모든 책임은 제가 집니다.”
“저, 정말인가?”
“정말입니다. 염려하지 마십시오.”
허량은 뛸 듯이 기뻐했다. 드디어 그의 오랜 숙원이 풀렸다.
“원시천존!”
좋아하던 허량이 아이처럼 양팔을 번쩍 치켜든 채 동작을 멈추었다. 허량은 장문인을 의심스러운 눈초리로 쳐다보았다.
“가만? 이거 너무 쉬운데? 장문? 뭔가 이상해?”
“이상하실 것 없습니다. 사실은 이미 생각해 둔 사안이기도 했습니다.”
“역시 장문인이여. 고마워. 내 진짜로 믿어도 되지?”
갑자기 장문인이 낮은 목소리로 장중하게 말했다.
“그러나 한 가지는 확실히 해 주셔야겠습니다.”
“뭐, 뭐? 어차피 난 말코 도사 아닌가. 무슨 일이든 할 테니 말만 하게.”
“말 그대로입니다. 그냥 확실히 해 주시면 됩니다.”
허량이 무슨 말인지 몰라 어리둥절한 눈으로 장문인을 쳐다보았다.
장문인은 길게 말하지 않았다.
“장건이란 아이 말입니다.”
허량의 눈썹이 꿈틀거렸다.
☆ ☆ ☆
허량은 며칠을 본산에서 머물며 정리해야 할 일들을 마무리 짓고는 몇몇에게만 작별인사를 하고 나섰다.
가볍게 무당산을 내려가는 허량의 앞에 멀쑥한데 조금 더러운 늙은 거지가 나타났다. 거지는 길가에 대충 널브러지듯 누워서 일어나지도 않고 허량을 올려다보았다.
허량이 반갑게 인사했다.
“살다 보니 신수가 훤한 거지를 다 보겠구만! 어디의 신입 거지인고?”
흑개가 코웃음을 치며 가래침을 뱉었다.
“카악, 퉤! 누가 신수가 훤한지 모르겠네. 운 좋게 천라지망에서 살아온 말코 도사 놈이 신수가 훤하지 않으면, 다 늙어서 구걸도 못 하는 거지가 신수가 좋다는 거야, 뭐야? 별 개소리를 퉤잇!”
허량은 동전 하나를 던졌다. 흑개는 자기 앞으로 떨어진 동전을 잽싸게 낚아챘다.
그러곤 말했다.
“적선해 줬으니까 말하는 건데, 가지 마라.”
허량이 뚱하게 되물었다.
“내가 어디 가는 줄 알고?”
흑개가 콧방귀를 뀌었다.
“킁. 외출 금지령인 놈이 당당하게 산문을 나가는 걸 보면 뻔하지. 아주 신이 나셨는데, 뭘.”
“우리 장문 사질도 그러더라고. 내가 워낙 속마음을 숨기지 못하는 정직한 도사라서 말야. 원시천존, 원시천존.”
“죽으러 가는 길이 그렇게 신 나냐?”
“내가 죽을 자리를 찾아가는 게 신 나지 않으면?”
흑개가 일어나 앉았다.
“장난으로 하는 얘기가 아냐. 내가 흰소리나 하자고 여기까지 온 줄 알아?”
“나는 뭐 장난인 줄 알아?”
“시체가 없어.”
“뭐?”
흑개가 오만상을 찌푸리며 말했다.
“오황과 곽모수, 풍진과 연화사태. 모두 시신의 흔적이 없어.”
“그래서 뭐가 말인가? 검성이 데려다가 강시로라도 만들었을까 봐?”
“검성이 소림사에서 일을 치르고 사천에 가는 데 보름이 넘게 걸렸어. 그동안 우리 거지들의 눈에 한 번도 띄지 않았다고. 정말 강시라도 만드는지 몰라.”
“그깟 거지들의 눈깔이 뭐 대단하다고. 나도 마음만 먹으면 거지 눈이야 피하고도 남지.”
“이런, 젠장! 남이 진심으로 말하고 있는데!”
흑개가 벌컥 화를 내며 말했다.
“시대가 하 수상하니 하는 말이야. 검성은 뭐하고 다니는지 알 수가 없지, 강호엔 듣도 보도 못한 놈들이 뛰쳐나와서 대세랍시고 설치지. 이럴 때일수록 원로들이 단단하게 지탱해 줘야 근본이 바로 선다고! 그게 늙은이들이 할 일 아냐? 엉?”
허량은 가만히 흑개를 보았다.
“이봐, 거지.”
“왜!”
허량이 의외로 조용한 목소리로 말했다.
“그런 일이라면 지금까지 충분히 해 왔어. 이제 얼마 남지 않은 삶, 나를 위해 좀 살겠다는데, 그게 그렇게 잘못된 일인가?”
“그야…….”
흑개가 말을 얼버무리다가 성질을 냈다.
“듣자 듣자 하니까 새파랗게 젊은 놈이 못 하는 말이 없네!”
“껄걸. 조금 전엔 늙은이라면서?”
허량은 흑개에게 동전 하나를 더 던져 주었다.
그러고는 흑개 앞에 쪼그리고 앉아서 물었다.
“돈 줬으니까 하나만 좀 묻자.”
“뭘 또 물어?”
허량은 입가에 삐뚤어진 미소를 담았다.
“내가 언강이를 만나기 전에 애 하나를 죽여야 할 거 같은데 말야…….”
흑개가 흠칫했다.
잠시 동안 둘은 말이 없었다.
우내십존 중 일인이며 환골탈태에 이르러 그 무위를 측정하기조차 어려운 허량이 죽여야 할 아이.
흑개는 허량을 빤히 바라보고 있다가 입을 열었다.
“그게 무당의 결정인가? 무슨 도사 새끼들이 사람을 함부로 죽이겠다 말겠다 그러고 지랄이래?”
“그런 얘기는 됐으니까, 네 의견이나 얘기해 봐.”
“걔 하나 죽인다고 어긋난 강호의 질서가 돌아오겠나?”
“왜? 아냐? 내가 잘못 생각한 거야?”
“뭐 알면서 물어?”
“내가 맞게 생각한 건가 궁금해서.”
흑개는 뺨을 긁었다.
“니놈 말이 아주아주아주 정확하게 맞아. 이번에도 걔 때문에 움직인 문파가 확인된 데만 열 군데가 넘었다더구만.”
“장문이 그러더라고, 소림 방장이 친히 서신을 보냈대나. 아주 미치겠더래.”
“미칠 만하지. 무당의 무공이 어디서 샜는데?”
흑개가 허량을 매우 째릿한 눈빛으로 쳐다보아 허량은 한숨을 내쉬고 말았다.
“그래, 그건 솔직히 내 탓이지. 근데 지가 스스로 배운 걸 나보고 뭐 어쩌라고. 내가 가르쳐 줬나?”
“그렇지. 뭐, 당가의 독선이 사위 삼으려고 독정에 섬절을 내줬겠어? 개방이 무슨 거지 하나 늘리려고 취팔선보를 알려줬겠어? 무당이 소림 제자를 빼 오려고 태극경을 일러줬겠어? 공동파가 남궁가와 척이 져서 제마보를 가르쳤겠어? 곤륜파는 바깥나들이도 잘 안 하는데 굳이 소림사까지 찾아가 미친놈마냥 천종미리보를 던져주고 왔겠어? 그저 뻔뻔한 검성이나 되니까 애가 탐나서 대놓고 매화검을 사사한 거고. 근데 그 외에 또 뭐가 있는지는 아무도 모르는 거 아냐?”
가만히 듣고 있던 허량이 끙, 하고 신음 소리를 냈다.
“골치 아프구먼.”
“지금 다른 문파들도 난리가 났어. 오죽하면 각대 문파 후기지수들보다 그 문파의 무공을 더 잘하는 놈이야.”
“그래도…… 홍오 때보단 낫겠지?”
“심하면 더 심했지, 뭐가 나아? 홍오는 그나마 너희들과 어울리다가 타 문파의 무공을 깨친 거고 결국은 소림사에 매인 몸이었잖아. 문각 선사께서 희생해서 놈을 가두기도 했으니 그 정도에서 일이 그친 거지. 근데 걔는 속가 제자야. 금세 밖으로 나간다고.”
흑개가 침까지 튀며 열변을 토했다.
“게다가 장건이 얘는 윗대에서 무공을 사사한 꼴이 되는데 다른 애들이 걔를 어떻게 대해야겠어. 하다못해 무당은 어떻게 할래? 사승 관계를 따져 보면 정식 제자는 아닌데 너한테 태극경을 배워 갔잖아. 무당에서도 몇 명 하지도 못하는 거. 그러면 무당 제자들이 나중에 걔를 대할 때마다 골 때려지는 거지. 그러니 장문인이 안 미치고 배겨? 우리 개방만 해도 취팔선보 하는 애들이 손에 꼽는데 걔가 한다고 그래서 아주 난리야.”
“으음.”
“게다가 나이나 많아? 겉으로 보기에만 젊어 보이는 네놈과 달리 진짜 어리지. 앞날 창창하지. 이 상태로 세대교체가 진행되면 일인지하 만인지상(一人之下萬人之上)이 나오지 말란 법이 없어.”
“일인지하라니? 걔보다 높은 한 명은 누구야?”
“황제. 벌써 관부 쪽에도 인연을 맺은 모양이니까.”
“끙…….”
“걔는 유수의 전대 고수들에게 무공을 사사해서 강호의 위계를 엉망으로 만든 것도 모자라 관부와도 친하고 머잖아 상계까지 틀어쥐게 될 거야. 이대로라면 너네 우내십존 때보다 강호는 더 심각한 상황에 봉착할 거야. 그게 결코 좋은 쪽이라는 보장은 없을 테고.”
허량은 ‘쩝.’ 하고 입맛을 다셨다.
“역시 문각 선배가 뭐라 하든 홍오를 죽였어야 했어. 청산하지 못한 과거가 결국은 발목을 붙드누만…….”
흑개가 킬킬댔다.
“그럼 너도 문각 선사처럼 가서 무릎 꿇고 빌어. 제발 무당 무공 좀 잊어 주면 안 되겠냐고. 무당의 질서만큼은 엉망이 되게 하지 말아 달라고.”
“그럴까?”
“응.”
“진짜?”
“응.”
“미친 거지새끼.”
“살인광 도사 새끼.”
허량이 팍하고 도복을 털고 일어났다.
“나 간다.”
“가라, 임마. 죽으러 가는 놈이니까 살아오라고는 안 하마.”
“사람은 언젠가 다 죽는다, 이놈아. 어떻게 죽느냐가 문제지. 그래도 뭐가 됐든 너처럼 거지로 죽진 않을란다.”
허량이 껄껄 웃더니 손을 흔들며 떠나갔다.
흑개는 고개를 절레절레 저으며 허량의 뒤통수를 한참이나 바라보았다.
☆ ☆ ☆
퇴근 후 하연홍의 반점.
하루의 일과처럼 장건과 소녀들이 함께 모인 가운데 양소은이 안절부절못하고 있었다.
양소은은 한참을 끙끙대다가 결국 장건에게 실토했다.
“저기…….”
“네? 왜요?”
“미, 미안해!”
“뭐가 미안해요?”
“우리 아빠가 좀…… 막무가내에다 입도 거칠고……. 아무튼 피해를 끼쳐서 미안해.”
양소은은 장건의 눈도 제대로 쳐다보지 못하고 쭈뼛거렸다. 그런 모습이 처음이었기 때문에 장건은 물론이고 백리연이나 제갈영, 하연홍도 눈을 휘둥그레 뜨고 놀랐다.
“괜찮아요.”
장건이 어색하게 웃으면서 양소은의 사과를 받았다.
한데…….
“아앗!”
제갈영이 갑자기 소리를 질렀기 때문에 다른 이들이 또다시 깜짝 놀랐다.
제갈영은 장건을 가리키면서 소리쳤다.
“얼굴이! 얼굴이 왜 빨개졌어?”
“응?”
소녀들이 보니 정말로 장건의 뺨이 불그스레했다.
장건은 뺨이 조금 뜨끈해졌다고 생각했을 뿐이라 스스로는 모르고 있었다.
제갈영이 따지듯 물었다.
“지금 무슨 생각 했어!”
“나? 난 그냥…….”
“사실대로 실토하지 못해?”
“하하……. 그냥 좀 누님이 귀엽다고 생각을…….”
늘 건강미가 넘치고 박력 있던 양소은이 우물쭈물하는 모습이 장건에겐 그렇게 보였던 듯했다.
“아아앗!”
양소은을 제외한 세 소녀들이 약간의 위기감을 느끼며 함께 소리를 질렀다.
“분하다.”
“그런 거에 약했구나, 장 소협은.”
양소은은 뭔가 멋쩍었지만 얼굴에 철판을 깔았다.
“뭐…… 팔색조의 매력?”
제갈영과 하연홍이 ‘우와!’ 하고 손가락질을 했다.
“완전 뻔뻔해!”
백리연이 영민하게 재빨리 양소은에게서부터 다른 데로 화제를 돌렸다.
“교관님들께 들으니 요즘 장 소협이 조금 수업에 집중하지 못한다던데요.”
장건이 약간 머쓱해했다.
“네. 소은 누나의 아버님이 자꾸 생각나서요. 굉장히 강했거든요, 그분.”
양소은이 조금 우쭐했다. 싫어하는 아버지지만 남이 칭찬해 주는 건 나쁘지 않다.
“뭐, 일단은 우내십존에 버금간다고 하니까.”
“그랬구나. 어쩐지 할아버지들하고 분위기가 비슷했어요.”
무림에 관한 일이라면 어디서 빠지지 않는 하연홍이 눈을 빛내며 끼어들었다.
“비무할 때 기분이 어땠는지 자세히 얘기해 줘.”
“처음에 한 번 기회를 놓치니까 그다음부터는 정신이 하나도 없었어. 조금 막막했다고 할까?”
“기회가 있었어?”
소녀들은 감탄했다. 장건이 괜히 부풀려 말하거나 할 성격이 아니라는 걸 알기 때문이다. 장건이 말하는 기회가 신창 양지득을 쓰러뜨릴 수 있는 기회였을 테니 말이다.
“세상에…… 장 소협의 무위가 벌써 그 정도라니.”
“대단하다.”
장건은 쑥스러웠다.
“아녜요. 그다음부턴 사실 전혀 기회를 잡지 못했어요. 그래서 다시 비무하게 되면 어떻게 해야 이길 수 있을까 나도 모르게 고민해요. 수업 중에 딴생각을 자꾸 하는 게 그래서 그런 거 같아요.”
다른 이가 한 말이라면 어이가 없었을지도 몰랐다. 약관도 안 된 장건이 신창을 이길 방법을 연구하고 있는 것이다.
근데 빠져 있는 게 좀 심각한 지경이긴 했다. 예전에 공명검을 보고 심마에 들었을 때보단 덜 하지만, 뭐랄까…… 마치 뒷간에 갔다가 볼일을 다 보지 못하고 뛰쳐나온 기분이었달까? 그래서 일을 마저 끝내지 못한 찜찜한 같은 느낌이 있달까?
하다 만 기분이란 게 이렇게 사람을 답답하게 만들 줄 몰랐다. 그때 왜 속 시원히 싸워 보지 못하고 피했을까, 하는 후회를 할 정도였다.
양소은이 물었다.
“내가 대신 연습 상대를 해 줄까?”
장건은 ‘네!’ 하고 대답할 뻔했다. 뭔가 시원하게 해 보고 싶은 그런 마음이 꿈틀거렸다.
“저야 고맙긴 한데요. 혹시나 다칠까 봐 걱정이…….”
양소은을 제외한 소녀들이 난리를 쳤다.
“지금 소은 언니만 걱정해 주기예요?”
“영이도 걱정해 줘!”
장건은 민망해서 웃었다. 싫지 않은 질투였다.
“아하하…….”
그런데 장건은 웃다 말고 그대로 굳어 버렸다.
두……근!
온몸의 솜털이 다 섰다.
장건은 신경이 바짝 곤두섰다.
그동안 죽음의 위기는 수도 없이 넘겼다. 정말 마지막이라고 생각한 때도 많았다.
하지만 이렇게 느닷없이 공포를 느끼긴 처음이었다. 지난번 신창 때도 이렇진 않았다. 얼마나 심각한 위협이 느껴지는지, 머릿속에서 경고의 번갯불이 계속 펑펑 터져 댔다.
장건이 웃음을 멈추고 반점의 문을 쳐다보자 소녀들은 의아해했다. 살기는 오로지 장건에게만 향해 있어서 소녀들은 무슨 일인지 알 수 없었다. 소녀들은 덩달아 문을 쳐다보았다.
반점의 영업을 마치고 문을 닫아 놓아서 따로 올 사람은 없었다.
한데 잠시 후 문밖에서 달그락거리는 소리가 들려오기 시작했다.
질질 끄는 소리 비슷한 것도 나고 연신 짤랑거리는 쇳소리도 났다.
묘한 긴장감이 감돌았다.
얼마 지나지 않아 곧 문을 열고 멀쑥한 청년 한 명이 반점으로 들어왔다.
그 순간 살기가 씻은 듯 사라졌다.
청년은 말끔한 옷차림에 머리를 상투로 틀어 올려 단정해 보였는데 어울리지 않게 굉장히 큰 포대를 어깨에 짊어지고 있었다.
살기가 사라지고 청년의 얼굴을 확인하자 장건은 겨우 숨을 돌렸다. 하지만 여전히 긴장은 사라지지 않았다.
반점의 주인인 하연홍이 일어나서 말했다.
“어쩌죠? 오늘은 장사 끝났는데요.”
멀끔하게 생긴 청년이 반점에 있는 소녀들을 보며 갑자기 반색을 했다.
“아니? 그때 그 이쁜이들 아니신가!”
“응?”
청년이 넉살 좋게 아는 체를 했다.
“두 사람이 보이지 않는데…… 아, 맞다. 둘은 집에 갔지? 어이구…… 역시 요즘 애들은 성장이 좋아서 그런가, 안 본 사이에 더 발육이…….”
백리연과 양소은, 제갈영은 이유를 알 수 없는 오한을 느꼈다.
“네?”
“저희 아세요?”
“알다마…….”
말을 하던 청년이 장건과 눈을 마주치더니 갑자기 우물거렸다.
사실상 소녀들을 알고 있는 건 청년뿐이다. 그것도 매우 묘한 장소에서, 그녀들을 살짝 엿보았었다. 그러니까 알고 있는 것이다.
“으하하…….”
“……?”
“어, 그게 그러니까…….”
“뭐야, 너?”
양소은이 경계하며 매우 미심쩍은 얼굴로 다가갔다. 백리연도 도주로를 차단할 생각인지 슬쩍 옆으로 돌아가고 있었다.
“어허? 너라니? 말이 심하구만, 소저.”
“우리를 어떻게 안다고요?”
“난 당신을 모르는데 당신은 날 어떻게 알아. 그리고 빠졌다는 둘은 누구야?”
“흠흠. 이러지들 말고……. 내가 무슨 얘기를 하고 싶었냐면…….”
난감해진 청년의 이마에 살짝 식은땀이 배었다.
청년은 갑자기 크게 웃었다.
“으하하핫!”
그러더니 짊어지고 있던 포대를 땅에 떨어뜨렸다.
쿠―우웅!
바닥이 부서져라 진동이 울리고 짤락거리며 쇠끼리 부딪치는 소리가 귀청을 때렸다. 양소은이 포대의 무게에 놀라 주춤거렸다.
“뭐, 뭐야?”
청년이 허리에 손을 얹고 크게 외쳤다.
“내가 무당파의 허량이다―!”
소녀들이 침묵하며 청년을 빤히 보았다.
하지만 그것도 잠시.
양소은이 팔을 걷어붙이고 금방이라도 달려들 태세를 취했다.
“뭐 이런 미친놈이 다 있어? 그래서 어쩌라고, 어?”
장건이 조용히 말했다.
“맞아요. 그분, 환야라고 하시는 분이에요.”
흠칫.
장건이 인증한 환야라면 우내십존밖에 없다!
“어…….”
“환골탈태했다는 소문이 진짜……였어요?”
허량이 고개를 끄덕였다.
“그렇다니까. 얘들아, 나 진짜 맞아.”
생긴 것 자체는 평범하기 때문에 한두 번 봤어도 금세 잊어버릴 얼굴이었다.
청년 허량은 ‘험험’ 하고 헛기침을 하더니 억지로 뻘쭘함을 감추며 슬쩍 자리에 앉았다.
“배가 고픈데 일단 국수부터 한 그릇 내 주지 않겠니?”
하연홍은 고민도 않고 대답했다.
“장사 끝났는데요.”
“…….”
허량이 고개를 휘휘 저으며 답답함의 한탄을 내뱉었다.
“어려 보이니까 이런 꼴을 다 당하네. 내가 얼른 죽든가 늙든가 둘 중 하나는 해야지, 서러워서 원…….”
하연홍이 지지 않고 대꾸했다.
“정말로 무당파의 환야 어르신이라면 어린 소녀를 겁박해서 없는 국수를 만들어 오라고 하시진 않을 거 같아요.”
“그래그래. 뉘 집 자식인지 참 똘똘하구나. 니 말이 맞다. 내가 뭐 좋은 일로 왔다고 국수를 얻어먹겠어?”
좋은 일이 아니라고?
장건이 물었다.
“무슨 일로 오셨는데요?”
허량은 자리에서 일어나며 대답했다.
“잘못 뿌린 씨를 거두러 왔지.”
소녀들이 움찔했다. 장건도 마찬가지였다. 대체로 씨를 거둔다는 말을 하는 사람 치고 좋은 의도로 온 사람이 없었다. 눈치만 봐도 장건 때문에 왔다는 걸 알 수 있었다.
“잠깐만요!”
백리연이 나서서 뭔가 말하려고 했는데 허량이 가볍게 손을 내저었다. 백리연은 뭔가에 떠밀려서 의자에 주저앉았는데 입만 뻥긋거리고 말을 하지 못하였다. 다친 데는 없었지만 몸을 움직일 수 없어 어안이 벙벙했다.
허량이 장건을 보며 말했다.
“얘야, 따라 나오너라. 여긴 너무 좁구나.”
역시나 그게 목적이었던가?
장건이 되물었다.
“싸우러 오신 건가요?”
허량이 픽 웃었다.
“우리 장문인이 그러더라고. 확실히 해 달라고. 그래서 확실히 하러 온 거야.”
소녀들은 불길함을 느꼈다. 위험한 말들을 아무렇지도 않게 말하는 게 더 으시시했다.
“장 소협! 따라가면 안 돼요!”
백리연을 제외한 소녀들이 외쳤다. 허량이 다시 한 번 부채를 부치듯 손을 휘젓자 반점 안은 금세 조용해졌다.
실로 엄청난 경지의 점혈술이었다.
“내가 내 볼일을 보러 왔다는 데 누가 감히 막으려 드느냐?”
조금 전 실실거리던 허량의 모습이 아니었다.
거대한 기운이 그의 몸에서 뿜어져 나와 반점 안을 가득 압박했다. 책상과 의자들이 달그락거리면서 떨었다. 집 전체가 웅웅거리며 신음을 지르는 것 같았다.
네 소녀들은 말도 못 하고 숨쉬기까지 곤란해져 점점 안색이 파래져 갔다.
“그만 하세요.”
장건이 주먹을 불끈 쥐고 허량을 쳐다보았다.
“그러니까 좋은 말로 할 때 따라 나오라고 했잖아. 괜히 애들 다칠까 봐 신경 써 줬더니 주제도 모르고…….”
장건은 울컥 화가 치밀었다.
“갈게요.”
“진작 그럴 것이지.”
허량이 기운을 거두었다.
쩔럭쩔럭.
허량이 무거운 포대를 가볍게 짊어지고 먼저 문을 나섰다.
장건은 허량을 따라 일어났다. 소녀들에게 걱정하지 말라는 눈짓을 했다.
소녀들은 차마 말은 못 하고 서로 안타까운 얼굴로 쳐다보기만 했다.
장건이 자신들을 위해 나서 주었다는 건 분명 기분 좋은 일이었다. 하지만 방금 소녀들은 장건의 얼굴에서 기이할 정도의 흥분을 발견했다. 마치 누가 시비를 걸어 주기라도 바란 것처럼.
그래서 더 걱정이 되었다.
장건을 보호하기 위해 힘들게 짜낸 원호의 계획.
‘아예 장건을 드러낸다’는 건 굉장한 발상이었다.
그러나 원호의 의도가 완전히 성공했다고는 볼 수 없었다. 물론 수많은 감시의 눈을 붙임으로써 정체를 숨기고 싶은 비밀 세력으로부터는 장건을 보호할 수 있었겠지만, 지금의 허량처럼 당당하게 모습을 드러내고 나타나는 이들에겐 별다른 효과가 없었던 것이다.
물론 신창 양지득 혹은 환야 허량이나 되니까 거리낌 없이 나타날 수 있는 것이기도 했지만…….
밖은 벌써 어둑했다. 땅거미가 진 지 한참이나 지났다.
허량은 미리 봐 둔 데가 있었는지 관도를 벗어나 걸어갔다.
가다가 중간중간 서서 어딘가를 빤히 쳐다보는데, 그때마다 인기척이 하나씩 사라지는 걸 장건도 느낄 수 있었다.
살기를 쏘아 내서 가까이 오지 못하게 하는 것이다.
몇 번을 그러다가 허량은 약간 외진 공터까지 장건을 데리고 갔다.
그리고 그 가운데에 서더니 졸졸 따라온 장건을 돌아보았다.
“거 되게 거슬리는구나. 자꾸 이 어르신의 뒤통수를 향해서 슬쩍슬쩍 투기를 뿜어내는데…… 너는 내가 실실 웃고 다니니까 우습게 보이냐?”
장건은 뜨끔했다. 그러나 그건 허량을 우습게 봐서는 아니었다.
신창과의 하다 만 대결이 지금에까지 영향을 주고 있는 것이다.
자기도 모르게 몸이 뜨거워지면서 참을 수 없이 싸우고 싶다는 생각이 들었다. 눈앞에 있는 허량이라면 장건이 온 힘을 다해 맞서도 될 것이기 때문이었다.
“아주 싸우고 싶어서 안달이 난 눈빛이구만. 너도 참 어지간한 놈이다.”
허량이 살아온 세월이 일 갑자 반이다. 장건의 상태에 대해 모를 수가 없었다. 무당파에서 포섭한 충무원의 수련생들을 통해 장건의 상태도 알았다. 신창을 만난 후로 늘 어딘가 부족해 보이는 얼굴을 하고 있었다고.
그 마음을 어찌 모를까.
자신 역시 과거에 그러했고, 지금도 그러한데. 검성도 그렇고 검왕도, 또 다른 우내십존들 역시 마찬가지인데.
“무공을 배운 자는 벗어날 수 없는 천형(天刑) 같은 것이지.”
결국은 그 얘기였던가…….
장건은 부정할 수 없다는 걸 알고 있었다.
“하지만…… 전 무인이 되고 싶지 않았어요.”
“니가 무공을 배우기 시작한 때부터 이미 무인이었는데 이제 와서 아니라고 하면 바뀐단 말이냐?”
“저도 알지만 그건 제가 원한 게 아니에요.”
“도대체 원호 방장이 무슨 생각으로 너를 밖으로 내보낸 건지 모르겠구나. 아무리 산에서 키웠대도 이건 완전히…….”
허량은 답답하다는 듯 고개를 저었다.
“하기야 속가이니 언젠가는 강호로 나가야 할 테고, 그럴 바엔 지금 내놓는 게 낫다는 판단이 이해는 된다. 근데 그럴 거면 정리를 좀 해야지, 자기 혼자 편하자고 정리도 안 해 놓고 무책임하게 내놓으면 개판밖에 더 돼?”
“지금 뭘 걱정하시는 건지 잘 모르겠는데요.”
“아니, 난 니가 앞으로 어떻게 할 건지 물어보려고 왔거든? 그런데 이건 뭐 물어봐야 소용없을 것 같으니 화가 나서 그러는 게다.”
“앞으로 어떻게 하다뇨?”
“그래, 니가 그렇게 물을 줄 알았다. 혹시 네 주위에 이상한 사람들이 잔뜩 붙어 있는 건 아냐?”
“멀리서 지켜보는 사람들이 좀 있는 건 알아요.”
그러니까 아까 그들을 허량이 쫓아낼 때 알 수 있었던 것이다.
“알어? 근데 왜 그냥 냅둬?”
“그렇다고 절 귀찮게 하는 것도 아니고 해서요.”
“사람들이 왜 널 지켜보고 있는가는 알고?”
장건은 대답을 하지 못했다.
“이러니까 내가 소림사가 답답하다는 거야. 애가 모르면 알려 줘야지. 마냥 모르도록 내버려 두고 있으면 그게 해결이 돼?”
허량이 가져온 포대를 뒤엎었다.
와르르!
철그럭 철그럭.
포대에서 온갖 쇠붙이들이 다 쏟아져 나왔다.
어디 대장간이라도 털었는지 자루도 안 달린 호미, 낫, 괭이, 송곳, 쐐기, 도끼, 칼…… 등이 수북하게 쌓였다. 하나같이 손잡이는 없고 쇳덩이 부분만 가득하다.
무게가 수백 근은 족히 되어 보였다. 저걸 도대체 어떻게 들고 왔는지 신기할 지경이었다. 물론 장건도 들라고 하면 들 수는 있겠지만 말이다.
허량이 쌓인 쇳덩이를 발로 툭툭 차면서 보고만 있자 장건이 물었다.
“뭐…… 하세요?”
“잠깐 대화를 해 볼까 하고.”
“대화하려는 거 같지 않은데요?”
“준비하는 거야. 미리.”
어딘가 모르게 섬뜩했다.
“내가 아까 말했지. 너 앞으로 어떻게 할 거냐 물어보러 왔다고.”
“네.”
“어째서 네 주변에만 유독 사람이 몰릴까? 그건 강호 무림이 너를 주목하고 있으니까 그런 거야.”
그제야 장건도 짚이는 데가 있었다.
“무공 때문인가요?”
허량은 코웃음을 치며 장건을 쳐다보았다.
“그래, 정확히 말하자면 홍오 때문이지. 니가 홍오의 무공을 사사했기 때문에 시작된 일이지. 하지만 네가 남의 문파 무공을 허락 없이 익히고 있는 것도 사실이니까. 무공은 자존심 같은 거다. 그런데 네가 그걸 본래 주인보다 잘하면 주인은 기분이 나쁘겠지?”
“하지만 제가 원해서 배운 게 아닌 걸요.”
“어쩔 수 없지. 니가 고의든 아니든 상대방은 기분이 나쁘니까.”
신창 때에도 들었던 얘기라 뭔가 억울한 기분이었다.
“거기다 니가 투사학예를 한다면서? 그게 사실 다른 문파에는 굉장한 위협이 되는 거거든. 물론 니가 투사학예를 하는 게 이치에 맞긴 하다만.”
“이치에 맞는데 뭐가 문제인가요?”
“그래, 잘 짚었다. 그게 바로 니가 주목받는 실제적인 이유가 되는 거야. 그저 기분이 나쁜 정도가 아니라 또 다른 이유가.”
허량이 날카로운 눈으로 장건을 쳐다보았다.
장건은 자기도 모르게 마른침을 삼켰다.
“강호가 너를 주목하는 실질적인 이유. 그건 말이지, 이제 다음 세대의 막이 열리기 시작했기 때문이다.”
“그게 저랑 무슨 상관인데요?”
장건은 아직 이해하지 못했다.
“강호에서 새 시대의 막이 열렸다는 게 무슨 뜻이겠느냐? 새로운 사람, 새로운 유행들, 그에 맞추어 새로운 무대가 열린다는 게다. 그리고 모두가 그 새로운 무대의 주인공이 되기 위해 안간힘을 쓰는 중이지.”
허량이 계속해서 말했다.
“그 새로운 세상에서 네가 가장 위험한 경쟁자니까, 라고 하면 이해하겠냐?”
“말도 안 되는 소리예요.”
“싫든 좋든 강호는 강자의 논리로 돌아가는 곳이다. 누가 얼마나 강한가가 곧 강호의 질서가 된다. 그럼 앞으로의 강호에서 누가 질서를 좌지우지할 수 있게 될까?”
허량도 딱히 장건의 대답을 기다리는 게 아니었는지 그냥 말을 이었다.
“사람들이 그걸 너라고 생각한단 뜻이야.”
장건은 갑자기 콱 숨이 막혔다. 허량의 말에서 느껴지는 부담감 때문이었다.
“모두가 너를 눈여겨보는 이유는 네가 어떻게 하느냐에 따라 미래의 강호가, 강호의 질서가 달라지니까 그런 거란 말이다.”
아직 강호에 익숙하지 못한 장건으로서는 받아들이기 쉽지 않은 얘기였다.
“네가 별것도 아닌데 검성이 네게 화산의 보검과 검을 전수했을까? 중군도독부가 굳이 너를 달라고 했을까? 심지어 나도 그 때문에 너를 만나러 온 것이다만?”
“어르신은 왜요?”
“네가 무당파의 앞길에 방해가 될지 아닐지 판단하기 위해서다.”
“방해가 되면요?”
허량은 말없이 발 앞에 놓인 쇳덩이들을 발로 툭 차 보였다.
뾰족하고 날카로운 날붙이들.
그걸로 대체 뭘 할지 알 수 없었지만 그 행동만으로도 의미는 명확했다.
“내가 어쩔 것 같으냐?”