Former King RAW novel - Chapter 423
422 여기가 명당인가?(1)
아찔하고, 혼미하다.
분통이 터져서 이성을 잃을 뻔했다. 석가장주에겐 생전 겪어 본 적이 없었던 격한 감정의 굴곡이었다. 항시 건조하다시피 냉철한 사고를 해 왔었기에 낯설었다.
사람은 겉과 속이 다르기 마련이나, 석가장주의 안목과 통찰력은 뛰어난 축에 속했다. 한 번만 봐도 그 사람의 성향을 대부분 파악할 수 있었다. 한데, 천운권에 대한 소문은 빙산의 일각에 지나지 않았다.
어떻게 저런 망종이 태어나 세상을 자유롭게 휘젓고 다니는 건지. 강호가 그리 아량이 넓었던가?
무림맹의 감찰단에 포함된 것 자체가 의외였다. 취선과 권왕을 걸고넘어지다 망신을 당하지 않았었나?
석가장주는 분노를 꾹꾹 누르며 재차 물었다. 사내라면, 무인이라면 목적이 있어야 했다. 설령 없다고 해도 있다고 해야 정상이었다. 백수가 자랑스러운 일도 아니고.
“정녕 할 일이 그리 없나?”
“응, 없어.”
허~~~!
정상적인 놈하고는 거리가 멀다. 같이 대화를 하고 있자니, 정신적으로 심대한 타격을 주었다. 애초에 대화 자체가 통하지 않았다. 살다 살다 처음 겪어 보는 유형이었다.
“그런다고 터무니없는 요구를 들어줄 성싶은가?”
“들어주든 말든 맘대로 해! 나야, 사는 데 큰 의미가 있는 건 아니지만. 당하고는 못 사는 성격이라서.”
내 속이 풀릴 때까지 네가 참아라.
안 참으면 어쩔 거야?
아주 깊은 뜻이 내재되어 있었다.
무진의 무책임한 발언에 석가장주는 잠시 말을 잇지 못했다. 차라리 그럴싸한 이유나 변명이라도 댔으면 차분히 반박하여 오류를 찾아낼 텐데.
이놈은 논리적인 맥락이 없다. 무책임한데 지나치게 솔직하다. 그냥 마음에 들지 않는단다. 살아생전 처음 미지의 생명체를 본 기분이 이럴까?
강호에서 천운권을 왜 그렇게 못 잡아먹어서 안달이었는지 이해가 되었다. 인생을 달관하여 초월한 부처나 신선조차도 화가 나서 이성을 잃을 것 같았다. 수십 년의 인생을 부정당한 기분이었다.
‘침착하자.’
말리면 곤란하다. 욱! 하는 성정은 위험했다. 상인으로서 반드시 지양해야 한다.
천운권은 알려진 대로 막무가내라고만 볼 수는 없다. 정신 나간 것 같아도 머리가 있는 놈이다. 자신을 흔들어 어떤 식으로든 빈틈을 만들어 보려는 수작이라면?
인과를 떠나 천운권은 무림맹의 감찰단이다. 가문을 조사하고 살필 권한이 있었다. 강압적인 부분은 황명으로 차단한다고 해도, 범위가 너무 넓었다.
포괄적이기에 두루뭉술하다. 이는 회피하기는 용이하나, 방어하기는 또 어렵다.
‘어쩐다?’
석가장주로선 고민이 되었다. 적당히 몇 푼 던져 주고 끝내는 편이 나을 수도 있었다. 불필요한 자존심 싸움은 이롭지 않았다. 그러나 천운권의 악명이 마음에 걸렸다.
한번 내어 주면 한도 끝도 없이 내어 줘야 할 수도 있다. 무엇보다 송호문과 정운상단의 유착 관계를 무시하기 힘들다. 일단 의도를 간파하는 것이 먼저였다. 천하망종이라고 하나, 다른 의도가 없다고 단언할 수 없다.
“어디 맘대로 해 보게. 그런다고 본장이 암중 세력과 연관되었다는 억측이 증명되진 않을 테니.”
“그냥 돈 주고 끝내지. 알았어. 오만 냥. 더는 안 돼. 나도 일한 값은 받아야지.”
진짜로 의도가 없나?
단지 돈?
그럼 미친놈인데!
석가장주는 더는 말도 섞기 싫은지 콧바람을 길게 분 후 자리를 떠났다. 돌아서서 가는 내내 무진의 머리 구조를 알아보고 싶은 충동에 휩싸였다.
‘어떻게 저딴 놈이 있는 거지?’
시장 좌판의 삼류 왈패도 돈을 뜯을 때는 사소한 이유라도 만들 텐데. 이놈은 그런 것 없이 그냥 달란다. 뻔뻔함이 상상을 초월했다. 맘 같아서는 살수를 써서 놈을 죽이고 싶은 마음이 굴뚝같으나, 그렇게 간단히 죽을 것 같았으면 고생하지도 않았다.
석가장주로선 이러지도 저러지도 못하는 처지였다.
심신의 안정이 절실했다.
장주실로 들어와 차를 마시며 마음을 누그러뜨렸다.
그렇지, 바로 이 분위기야. 고아하고, 고풍스럽게 살아가야 했다. 천운권 때문에 평소의 삶을 잠시 잃고 있었다.
고요하고 편안하다.
명경지수의 청정을 깨지 않고 한 시진은 있어야 했거늘. 집무실로 총관이 급히 들어왔다.
“장주!”
“왜 그러나?”
“흑룡성에서 물량을 줄이겠다고 했습니다.”
“어째서?”
“천운권과 함께할 수 없다고 합니다.”
석가장주는 수하의 보고에 머리가 아찔했다. 대외적으로 알려지지 않았지만, 만천상회를 통해서 흑룡성과도 거래를 해 왔다. 이는 무림맹에서도 허용을 해 준 범위였다. 그런데 갑자기 흑룡성에서 거래 노선을 돌리겠다고 통보했다.
그것도 천운권 때문에.
‘대체 이놈은 뭐냐고?’
악감정을 가지지 않은 곳이 없다. 석가장주는 천운권이 흑룡성 산하 사도십이세의 패천문을 비롯한 사파와도 악연임을 상기했다. 하긴 패천문주를 싸패라고 욕했으면 말 다했지! 가는 곳마다 분란을 일으키고 화를 키웠다.
문제는 천운권을 석가장이 비호하는 것으로 비치고 있었다. 그야말로 존재 자체가 재앙이었다.
“이 빌어먹을 놈이 영악하구나.”
내부에서는 돈 달라고 징징대는 놈이 밖에서는 석가장의 융숭한 대접에 감사한다고 칭찬을 아끼지 않고 있었다. 무림맹 감사를 핑계로 석가장과 연을 맺기 위한 수작으로 와전되었다.
그렇다고 융숭한 대접은 사실이 아니라고 밝히기도 어렵다. 그 말은 무림맹 감찰단을 소홀히 대했는데도 천운권은 잘 대접받았다고 말해 준 꼴이 된다.
그건 천운권의 악명을 상쇄하는 효과를 불러온다. 본장과 어떤 식으로든 관계를 맺지 않고서는 할 이유가 없으니.
“그뿐이 아닙니다. 정파의 다른 문파들도 꺼리는 눈치입니다.”
“우선 알려진 사실과는 다르다고 전하고. 기존 거래 가격보다 많이 낮춰 주겠다고 해.”
상식적인 선에서 대응을 하기가 어려웠다. 석가장주도 이와 같은 일이 처음인지라, 화가 치밀었다. 그렇다고 놈이 원하는 대로 돈을 내어 준다면 패배를 자인하는 꼴이 된다.
협상을 해 보지도 않고 돈을 내준다, 이는 대상인으로서 자격상실이었다. 차라리 무력을 썼다면 달리 대응할 방도라도 있을 텐데.
오호통재라, 방도가 딱히 없다. 시간을 질질 끌어 봤자 손해만 쌓인다. 손해를 방치하는 일 또한 대상인으로서 해선 안 되는 금기였다.
‘그냥 줘, 말아?’
맘대로 하라고 한 지 얼마나 됐다고 돈을 준단 말인가? 자신 앞에서 천운권이 승자의 미소를 지으며 ‘거봐’라고 할 것 같았다. 상상만으로도 피가 거꾸로 솟구친다.
‘……못 줘! 절대!’
석가장주는 일단 지켜보기로 했다. 손을 쓰기에는 여러모로 쉽지가 않았다.
‘돈을 줘도.’
목적이 있다면 어떤 핑계를 댈지 예측이 되지 않는다. 불가근불가원이라고, 이럴 때일수록 유심히 지켜봐야 했다.
때마침 좀 더 지켜보라는 전언이 왔다.
‘의도가 무엇이든.’
손해가 커진다면 손절해야 했다. 상인은 이득을 위해 살아가는 존재일 뿐이다.
***
“뭐라고요?”
“거절하겠습니다.”
“왜요?”
“당연하지 않습니까.”
거절은 염두에 두지 않았기에 강예의 동공이 흔들렸다. 손만 내밀면 당연히 잡을 줄 알았거늘. 희망찬 기대감은 무참히 박살 났다. 이자들도 결국 개인의 사리사욕만을 찾는 부류였단 건가. 자신이 사람을 잘못 봤다는 생각을 지우지 못했다.
“당신들도 결국 출세와 부귀영화에 눈이 먼 탐관오리들이었군요.”
“아닙니다.”
거절했다고 탐관오리로 매도하다니, 관직은 아직 경험도 못 해 봤거늘. 일문(一鈫)이라도 받았으면 억울하지나 않지. 성급한 일반화를 해 버렸다. 천란 공주의 사정을 알기에 이해는 해도, 썩 기분이 좋진 않았다.
“아니라면서 왜 제 제안을 거절한 거죠?”
“처지를 바꿔 놓고 생각을 해 보십시오. 무엇을 해야 하는지도 모르는데 공주님의 말만 믿고 덥석 따르라는 겁니까? 그런 식의 일방적인 제안이 세상천지에 어디 있습니까. 최소한 사안의 중대성이라도 따져 봐야지요. 설령 개죽음을 당한들 저 혼자면 괜찮습니다. 하나, 공주님의 표정을 보니 구족이 안전하지는 않겠는데요.”
염산호의 차분하고 논리적인 반박에 강예는 곰곰이 따져 봤다. 처음부터 꼬이기는 했지만, 틀린 말은 하지 않았다. 황궁의 일은 개인으로 끝나지 않는다. 잘못되면 가문이 풍비박산 날 수도 있었다.
‘이해는 하지만, 일언반구에 거절하다니.’
자신의 진짜 모습을 보고도 거절을 한 사람은 처음이었기에 당황했었다. 차라리 반대편에 있는 자들이라면 또 모를까. 거절이 익숙하지 않았음을 인정해야 했다.
정황을 이해한 공주와 달리 호위무사인 능하는 날이 서 있었다. 진짜 이름은 기희선으로, 그녀에게 공주마마는 호위 그 이상의 의미를 지녔다.
“감히 공주마마의 부탁을 거절하다니, 네놈들은 구족을 멸하는 참사를 정녕 겪고 싶은 것이냐?”
“주인에 대한 충심이 상투적이긴 한데, 가능한 얘기를 하세요.”
“……뭐요?”
비아냥이 섞인 태진의 태연함에 강예와 기희선은 기겁했다. 설마 이런 식으로 대차게 나올 줄은 몰랐다. 대체 뭘 믿고 저리 당당한지 묻고 싶을 지경이다.
설마, 가문의 알량한 힘을 믿고 황실을 업신여겼다면 실망이었다. 시류를 파악하는 눈이 있다고 봤는데, 자만심에 취한 자들이 아닌가.
‘누굴 죽여요?’
‘그딴 일이 벌어질 리 없지요.’
‘아버지에게 처맞지 않으면 다행이지.’
‘사부님에겐 공주님도 얄짤없습니다.’
황제가 추살령을 내리는 즉시 아버지가 황궁으로 쇄도할 것이다. 그걸 감당하기는 쉽지 않을 터. 아버지의 강함을 알기에 태진은 여유 만만했다. 같이 있을 때는 차별에 시달리지만, 멀리 있으니 아주 든든하다.
“겁이 없어도 너무 없네요.”
“공주님이 정당한 이유도 없이 전횡을 부릴 분은 아니라고 믿습니다.”
“단정하지 마세요.”
“그보다는 이 밤중에 공주님이 절 찾아왔다는 걸 되짚어 봐야지요. 그만큼 절박하단 뜻인데, 아닙니까?”
자신의 처지를 정확히 꿰뚫어 보는 혜안이었다. 강예는 또다시 판단을 잘못했다는 걸 깨달았다. 서두르다 보니, 진의를 숨기지 못했다. 판단이 정확하지 못했고, 즉흥적이었음을 인정하지 않을 수 없었다.
강예는 동요하는 마음을 다스리고 차분히 물었다. 이럴 때는 솔직하게 말하는 편이 낫다고 보았다. 돌려 말해 봤자, 상대는 머리 위에 있었다.
“당신이 보기에 제가 어떤 처지일 것 같나요?”
“겉으론 평온하나, 불민한 세력이 황실을 좌지우지하고 있지요. 무엇보다 반도들에게 공주마마는 눈엣가시일 것 같습니다.”
염산호의 통찰력에 강예와 기희선은 소름이 돋았다. 이제 막 황실에 든 관인이 흐름을 정확히 꿰뚫어 보고 있었다. 그보다 놀라운 것은, 황실에서도 그러한 사실을 모르고 있다는 점이었다.
“어떻게 알았어요?”
“벌써부터 놀라시면 곤란합니다. 그런 식으로 쉽게 믿으셔도 위험하고요.”
염산호의 충고에 강예는 심통이 났지만, 받아들여야 했다. 그의 말대로 자신이 너무 감정적으로 나왔다. 감정의 대치는 사태 해결에 전혀 도움이 되지 않았다. 황궁 안의 삭막한 분위기와 달라서 자신도 모르게 안이했다.
“그래도 저는 공주님을 전적으로 믿고 있습니다.”
“허, 여태 날 가지고 놀았으면서, 이젠 믿는다는 거예요!”
“공주님은 황실이 원래대로 돌아가기를 바라니까요. 저도 그렇습니다.”
“마치 그걸 위해서 황실로 들어온 사람 같네요.”
“이번에는 정답입니다.”