Gold Finger RAW novel - Chapter 143
143. 염탐
소영이 입을 열었다.
“나는 특별히 다른 변장을 하지 않아도 되겠소.”
단굉장은 잠시 침묵하더니 입을 열었다.
“소대협께저 수염을 없애고 경장 차림을 하고서 얼굴을 분장하면 더욱 좋겠지요.”
소영은 고개를 끄덕이고 즉시 수염을 떼어 버렸다. 그가 장삼을 벗어 던지자 금화부인이 말했다.
“내가 가서 옷을 가져 오지.”
금화부인은 가벼운 걸음으로 문을 나갔다. 금화부인이 사라지자 단굉장이 낮은 음성으로 말했다.
“소대협은 금화부인이 일을 누설시키는 것이 겁나지 않소?”
소영은 가볍게 웃으며 말했다.
“그녀가 간다 하더라도 다른 사람이 의심할 리 없소.”
“그건 어째서 그렇소?”
“첫째, 다른 사람들은 소장주가 백화산장을 배반했다는 것을 믿지 않을 것이고 둘째, 내가 소장
주와 함께 가리라고는 꿈에도 생각지 못할 것이니까……”
이때 금화부인이 한 벌의 옷을 가지고 들어 왔다.
소영은 그녀가 가져 온 옷을 갈아 입었다.
“소장주, 당신은 나하고 어떻게 칭호를 해야 될까?”
소영의 물음에 단굉장이 대답했다.
“소대협은 나를 단형이라고 하면 될 것이고 나는 소대협을 백형이라고 부르기로 합시다.”
“소장주에겐 백가라는 친구가 있소?”
“네. 하지만 그는 지금 멀리 떨어져 있기 때문에 아무도 그를 아는 사람은 없소.”
소영은 고개를 끄덕이며 다시 말했다.
“이 실내에 있는 시체는……?”
“그것은 사람을 시켜 치우게 하면 되지요. 자, 이제 우린 갑시다.”
단굉장이 돌아서자 소영은 재빨리 오른손을 내밀어 그의 어깨를 짚었다. 그리고는 빠른 동작으
로 두 군데의 혈도를 찍었다.
“이제 갑시다.”
단굉장은 얼떨떨한 표정으로 소영을 바라 보고 있었다. 그러자 금화부인이 생긋 웃으며 말했다.
“동생은 항상 주도면밀하군. 그렇지만 내가 보호해 주어야겠지?”
“필요 없소.”
소영이 낮은 음성으로 대답하고 밖을 향해 걸음을 떼어 놓았다.
칠택다원(七澤茶園)을 나섰을 때였다. 앞에 걷던 단굉장이 돌연 오른손을 높이 휘둘렀다. 그러자
푸른 옷을 입은 건장한 청년이 나타나 그에게 몸을 굽혀 인사를 했다.
“소장주, 어떤 분부가 계십니까?”
“두 필의 말을 준비하게.”
청년은 공손히 대답하고 물러섰다.
잠시 후에 두 필의 말을 끌고 청년이 다시 나타났다.
단굉장은 말안장을 잡고 진기를 끌어 모았다. 그러자 그는 깜짝 놀랐다. 갑자기 예리한 칼날로
쑤시듯 갈비뼈가 따끔따끔했던 것이다. 말잔등으로 올라 타려던 단굉장은 이를 악물어 고통을 참
으며 그대로 섰다. 얼굴에선 땀이 뻘뻘 흐르고 다리가 덜덜 떨렸다.
‘과연 소영은 무서운 재주를 지녔구나. 어떻게 혈도를 찍었기에 내가… 이 혈도는 분명 소영이
아니고서는 풀지 못하겠지.’
단굉장은 소영에 대한 감탄과 두려움을 느꼈다.
이때 소영이 다가 서더니 그를 부축해 말 위로 끌어 올렸다.
두 필의 말은 쏜살같이 달리기 시작했다. 큰 길을 돌아 서자 멀찌감치 백리빙의 모습이 보였다.
그녀는 처마 밑에 서서 사방을 두리번거리고 있었다.
단굉장과 함께 달려 가는 소영을 보고는 백리빙은 알아 보지 못하고 있었다.
소영은 왼손을 슬쩍 내밀어 암호를 보냈다.
소영의 신호를 받은 백리빙은 어리둥절한 표정을 짓더니 즉시 달려 왔다. 소영은 손짓으로 그녀
를 쫓아 오지 못하게 말리며 말에 박차를 가했다.
“히히힝!”
말은 우렁차게 울부짖으며 쏜살갈이 내달렸다.
소영의 손짓을 보고 기쁨을 감추지 못하며 뒤쫓던 백리빙은 쫓아오지 말라는 소영의 신호에 그
자리에 선 채 사라져 가는 두 필의 말을 바라 보고 있었다.
이때 백리빙의 곁으로 다가서는 사람이 있었다. 야채 바구니를 막대기에 꿰어 어깨에 맨 사나이
였다.
“백리낭자, 우리 저쪽으로 갑시다.”
사나이를 힐끗 바라 보던 백리빙은 가벼운 한숨을 내쉬며 그의 뒤를 따랐다.
두 사람은 하나의 작은 음식점으로 들어가 앉았다.
백리빙이 사나이를 바라 보며 따지듯 물었다.
“당신은 무엇 때문에 나를 불렀소?”
사나이는 담담하게 웃으며 입을 열었다.
“백리낭자, 나 두구는 쓸데없이 낭자를 부르진 않소.”
“그럼 무엇 때문이에요?”
“낭자는 소대협과 함께 말을 타고 간 사람을 아시오?”
백리빙은 고개를 저었다.
“몰라요. 그가 누구예요?”
“단굉장이라고… 심목풍의 수제자요.”
백리빙의 안색이 핼쓱하게 변했다.
“큰일 났어요! 오빠가 그들과 함께 돌아다니다니 위험해요. 우리 들이 빨리 뒤쫓아 가야 돼요”
두구는 고개를 저으며 껄껄 웃었다.
“하하, 그렇게 조급한 생각은 마시오. 만일 소대협에게 우리의 힘이 필요했다면 따라 오지 말라
고 하지는 않았을 것이오. 우리는 소대협이 오지 말라고 한 이상 따라갈 필요는 없소.”
백리빙이 입을 비쭉거리며 말했다.
“당신은 제가 보기에 상팔대협보다 둔한 것 같군요.”
그러자 두구가 껄껄 웃었다.
“하하, 낭자는 동생이 형보다 나은 예를 보았소? 내가 형님보다 못할 것은 당연하지요.”
“흥, 당신은 무정하고 멍청하고 결단성이 없고 의리없는 사람이에요.”
두구는 어이가 없는 듯 입을 벌린 채 백리빙을 바라 보았다. 백리빙의 얼굴은 새빨갛게 달아 올
라 있었다.
“이 아가씨의 성질은 지독히도 까다롭군.”
두구는 피식 웃으며 말했다.
“나보고 무정하다는 거나 멍청하다는 것은 얼마든지 받아 들일 수 있는 말이오. 허나 의리가 없
다는 말은 좀 지나친 것 같소.”
“흥, 당신이 의리가 있는 사람이라면 오빠가 위기에 처해 있는 것을 보고서도 왜 가만히 있지
요?”
“하하… 그걸 갖고 의리가 없다고?”
두구는 한바탕 웃음을 터뜨리더니,
“소대협은 무공이 고강하여 우리는 그분의 백분의 일만도 못하오. 그 분이 우리에게 오지 말라
고 했는데 우리가 억지로 뒤쫓아 간다면 일에 아무런 보탬이 없을 뿐만 아니라 오히려 큰 지장이
있을지도 모르오.”
하고 말하자 백리빙이 몸을 벌떡 일으키더니 파르르 성을 냈다.
“흥, 당신하고는 말상대가 되지 않아요. 당신이 안 가겠다면 나 혼자서라도 가겠어요.”
“잠깐!”
두구가 급히 몸을 일으켜 백리빙의 앞을 막았다.
“왜요? 저하고 싸울 생각인가요?”
“별말씀을…. 내가 낭자에게 몇 마디 할 말이 있으니 끝까지 들어 주기 바라오.”
“좋아요. 어서 말하세요. 저는 당신의 교훈을 들을 시간이 없으니 간단하게 요약해서 하세요.”
두구가 말했다.
“좋소. 간단하게 말하겠소. 우선 소대협이 낭자보고 쫓아 오지 말라고 했는데 만일 낭자가 자기
고집만 세우고 쫓아 간다면 소대협의 말에 복종하지 않는 것이 아니오?”
“그건…..”
백리빙은 얼른 대답할 말을 찾아 내지 못했다.
“둘째, 소대협은 필시 어떤 계획이 잇을 텐데 만일 낭자가 쫓아 가는 바람에 그 계획이 수초로
돌아 간다면 낭자는 무엇으로 변명하겠소?”
백리빙은 눈을 내리 깔고 잠시 생각하더니,
“역시 가지 않는 것이 옳겠군요.”
하더니 의자에 앉았다.
“물론이오. 우리는 가면 안 되오.”
백리빙은 무엇인가 생각하는 표정이더니 심각한 어조로 말했다.
“저희들이 갈 수 없다 하더라도 암암리에 오빠의 뒤를 밀어 줄 방법을 생각해야겠어요.”
‘이 소녀가 소영을 생각하는 마음은 자기의 생사보다 더 중요하게 생각하는구나. 설득시키기 매
우 힘든 여인인데……’
두구는 이런 생각을 하며 입을 열었다.
“무위도장은 지모가 뛰어나신 분이니 우리는 그분을 찾아가 의논하는 것이 어떻겠소? 혹시 어떤
좋은 방법이 생각날지도 모르니까……”
백리빙은 몸을 벌떡 일으키더니,
“그럼 어서 가요.”
하더니 빠른 걸음으로 밖을 향해 나갔다. 그 뒷모습을 바라 보며 피식 웃던 두구는 걸음을 옮겼
다.
한편, 소영과 단굉장을 실은 두 필의 말은 잠시도 쉬지 않고 질풍처럼 내달렸다.
장사성을 벗어나자 단굉장은 고삐를 당겨 속도를 늦추며 입을 열었다.
“우린 먼저 백운관으로 갑시다.”
“그건 소장주가 알아서 하시오. 하지만 난 한시라도 빨리 백화산장이 장사성에 뻗친 실력을 알
고 싶소. 그래야만 소장주가 한시라도 빨리 자유의 몸이 될 수 있잖겠소?”
“좋소. 될 수 있는 한 빨리 가도록 합시다.”
단굉장은 두 발로 말의 배를 힘껏 찼다. 그러자 말은 화살처럼 앞으로 내달렸다.
두 사람은 곧장 백운관을 향해 달렸다. 백운관으로 들어 서자 말의 속도는 다시 느려졌다.
백운관의 규모는 굉장했다. 드나드는 사람이 줄지었고 문호가 활짝 열려 겉으로 보기에는 심목
풍의 무리가 점거하고 있는 것 같지 않았다.
소영과 단굉장은 말에서 내려 선 후 걸어서 백운관 안으로 들어섰다.
단굉장은 이곳이 매우 낯익은 듯 서슴없이 후전(後殿)을 향해 걸어 갔다.
사진원(四進院)을 지나자 깨끗하고 아담한 과원(跨院)이 나타났다. 육중한 나무문은 굳게 닫혀
있었다.
백운관에서도 이 과원만은 별천지의 기분을 주고 있었다. 사람의 기척도 없이 조용하고 집의 생
김새도 매우 우아했다.
단굉장은 문 앞으로 다가 서더니 가볍게 아홉 번을 두드렸다.
“이제 보니 이들은 자기들 만의 암호로 문을 열어 주는 모양이구나.”
소영이 이런 생각을 하고 있을 때 인기척이 들리더니 굵은 목소리가 안에서 튀어 나왔다.
“누구시오?”
그러자 단굉장이 암호를 댔다.
“금풍송상래(金風送爽來)!”
그러자 문이 열리며 푸른 옷을 입은 사나이 하나가 나타났다.
그는 단굉장을 보더니 급히 웃음을 떠올리며 허리를 굽혔다.
“소장주님께 인사 드립니다.”
“인사는 필요 없네. 신(申)노대협은 계신가?”
“신영대께서는 방금 전서구의 서신을 받고 출타하셨습니다.”
단굉장은 안으로 성큼 들어 서면서 다시 물었다.
“그럼 누가 있지?”
사나이는 단굉장과 소영이 들어 서자 급히 나무문을 닫더니 단굉장의 뒤를 바싹 따르며 대답했
다.
“부영대 공상(孔相)께서 안에 계십니다.”
“좋아, 가서 알리게. 내가 만나야 될 일이 있다고…..”
“네, 말씀대로 전하겠습니다.”
사나이는 단굉장을 앞질러 안으로 뛰어 갔다. 그러자 단굉장이 낮은 음성으로 소영에게 말했다.
“소대협께선 보기만 하고 어떤 일이든 참으셔야 되오. 말을 듣기만 하고 같이 말려들진 마시오.”
소영은 고개를 끄덕이며 대답했다.
“소장주는 안심하시오. 나는 입을 다물고 있겠소.”
이때 안으로 들어 갔던 사나이와 또 한 명의 중년 사나이가 나타났다. 중년 사나이는 장삼을 걸
치고 있었다.
‘단굉장이 백화산장에서 누리고 있는 지위는 굉장한 모양이로구나.’
소영은 이런 생각을 하며 중년의 사나이를 유심히 살펴 보았다.
중년 사나이는 두 사람 앞으로 다가 오더니 단굉장에게 공손히 허리를 굽혀 인사했다.
“공상이 소장주를 뵙소이다.”
단굉장은 답례를 하며 말했다.
“상형은 안 계시오?”
“신영대께선 서신을 받고 가셨소이다. 이 곳은 당분간 내가 맡게 되었소.”
“아, 그러시오? 노고가 많으시겠소. 그런데 이곳의 사람 수는 몇 명이나 되오?”
“신영대를 제외하고 열두 명이 있소이다.”
단굉장은 고개를 끄덕이더니 다시 물었다.
“그 사람들이 지금 모두 이곳에 있소?”
“조전, 정가 두 명이 파견되었고 나머지는 모두 있소.”
이들은 말하는 동안에 하나의 커다란 방 앞에 당도했다.
소영은 눈치채이지 않도록 주의하며 사방을 유심히 살펴 보았다.
이 작은 방에는 갖가지 화초가 자리 다툼을 하고 있었으며 방 양쪽에는 다락방이 붙어 있었다.
방 앞에 다다르자 공상이 단굉장에게 말했다.
“소장주, 안에 들어가 차를 드시지요.”
“고맙소이다.”
단굉장은 소영에게 따라 들어 오라는 눈짓을 하고 안으로 들어 갔다.
방은 넓고 깨끗했다.
방으로 들어 선 단굉장은 자리에 앉자마자 다시 물었다.
“백운관 안에 근래에 어떤 변화가 있었소?”
“신영대께선 수하의 외출을 엄격히 통제하고 계시기 때문에 명령 없이 이곳에서 한 발자국도 나
갈 수 없소. 그래서 우리가 이곳에 있다는 것은 외부에 잘 나타나고 있지 않아 변화가 있을 리
없소이다.”
“그러면 그렇지!”
단굉장은 무릎을 치며 기뻐하는 표정을 지어 보이더니 말했다.
“신영대가 불려간 지는 얼마나 되오?”
“한 시진이 좀 못 될 것이오.”
단굉장은 소영을 힐끗 바라 보더니 다시 입을 열었다.
“알겠소이다. 나는 길을 가다가 이곳을 경과하게 되었는데 궁금하길래 한 번 들러 보았소. 일이
없다면 이만 작별하겠소.”
공상은 한동안 말없이 앉아 있더니 무겹게 입을 열었다.
“한 가지 일이 있었지만…. 소장주께서는 이미 알고 계실 텐데요?”
“무슨 일이오?”
“사해군주에 관한 일이오.”
단굉장은 소영을 슬쩍 바라 보았다. 소영은 어서 자세히 캐물으라는 눈짓을 했다. 그러자 단굉장
은 보일 듯 말 듯한 웃음을 흘리더니 다시 물었다.
“사해군주가 어찌 되었소?”
“그 사해군주가 소요자를 파견해서 이곳에 들르게 했었소.”
“이곳엔 왜?”
“글쎄요. 그는 신영대와 꽤 오랫동안 얘기를 나누었는데 내가 약간은 들었소.”
“그래, 무슨 얘기를 했소?”
“그들은 이미 소영을 잡아 가두었다고 하더군요.”
이 말을 들은 단굉장은 가볍게 눈썹을 찌푸렸다.
‘이 병신들아, 거짓말도 유분수지…. 소영이 지금 바로 내 곁에 앉아 있는데 언제 잡았단 말이
냐?’
“그게 사실이오? 헛된 소리는 아니겠지요?”
“글쎄요… 나로서는 그 말이 사실인지 거짓인지 단정지을 수 없 소.”
“흠, 아무튼 소영이 잡혔다면 그것은 퍽 경하해야 할 일이군요. 그 이외에 다른 일은 없소?”
“없소이다.”
“그럼…..”
단굉장은 서서히 몸을 일으켰다.
“길이 바쁘니 나는 가봐야겠소이다.”
소영과 공상도 몸을 일으켰다. 공상은 대문까지 배웅나왔다.
“공형, 더 나오지 말고 들어 가시오.”
단굉장의 말에 공상은 허리를 굽히며 대답했다.
“응당 소장주를 멀리까지 배응해야 하겠지만, 신영대의 지시가 있었기 때문에 더 나갈 수 없음
을 양해하시오.”
“괜찮소 어서 들어 가시오.”
“그럼…. 안녕히 가십시오.”
단굉장은 답례를 하고 몸을 돌렸다.
두 사람은 빠른 걸음으로 백운관을 나섰다.
‘믿어지지 않는구나. 이토록 많은 사람들이 들락거리는 곳이 심목풍의 점거라니…. 아무튼 심목풍
의 수완은 놀랍다.’
백운관을 나서면서 소영은 감탄을 금치 못하고 있었다.
두 사람은 묶어 놓았던 말고삐를 풀고 올라 탔다. 역시 운기를 할 수 없는 단굉장을 소영이 부
축해서 말에 태워야 했다.
말에 올라 탄 소영은 낮은 소리로 단굉장에게 말했다.
“소장주는 말솜씨가 좋더군요.”
“내가 소대협과 언약한 이상 있는 재주를 다 기울였을 뿐이오. 소대협도 나하고 세운 약속을 지
켜 주기 바라오”
“그건 염려 마시오. 소장주가 엉뚱한 생각을 않는 이상 나는 절대로 언약을 깨뜨리지 않겠소.”
두 필의 말은 서서히 움직였다. 소영이 다시 입을 열었다.
“지금 우리는 어디로 가오?”
“소대협을 내 사부님이 거처하는 곳으로 안내하겠소.”
“좋소. 어서 갑시다.”
두 사람은 말에 박차를 가했다. 단숨에 이들은 이십여 리나 달렸다. 그러자 하나의 농장이 나타
났다.
이 농장에는 여러 채의 초가집들이 들어서 있었다. 집집마다 대나무로 울타리를 만들었고 곳곳
에 대숲이 많았다. 농장을 빙둘러 울타리를 이룬 것도 대나무였다.
단광장은 곧장 울타리 문앞으로 달려 갔다. 소영도 그 뒤를 바짝 따랐다.
두 필의 말이 울타리 가까이에 이르자 문이 활짝 열렸다.
‘이 농장은 겉으로 보기에는 방비하는 사람이 없는 것 같은데 의외로 감시가 심한 모양이구나.’
두 사람이 열려진 문으로 들어 가자 좌우에서 두 명의 사나이가 뛰어 나왔다. 그들은 두 필의
말고삐를 하나씩 잡았다.
운기를 할 수 없는 단굉장은 이를 악물고 고통을 참으며 말에서 뛰어 내렸다. 그는 두 사나이를
둘러 보며 물었다.
“대장주는…..?”
왼쪽의 사나이가 허리를 굽히며 대답했다.
“대장주께선 이미 이곳을 떠나셨습니다.”
오른쪽 사나이는 소영을 아래위로 훑어 보고 있었다. 이것을 본 단굉장이 마른기침을 하며 입을
열었다.
“이분은 백형이라는 친구인데 대장주를 뵈을 일이 있어서 왔다.”
두 사나이가 가볍게 고개를 끄덕이더니 두 필의 말을 끌고 마굿간으로 걸어 갔다.
“소대협, 내 뒤를 바짝 따르시오. 이곳은 경비망이 철저해서 자칫하다가는 생명이 위험하오.”
“단형의 배려에 감사하오.”
소영은 단굉장의 뒤를 바짝 따랐다. 이 농장 안은 쥐죽은 듯 고요하며 인기척도 없었다. 나뭇가
지를 흔드는 바람만이 단조로운 음향을 일으키고 있을 뿐이었다.
단굉장은 농장 중앙에 있는 한 채의 집을 향해 성큼성큼 걸어 갔다. 그 집의 울타리 안으로 들
어 서자, 네 명의 사나이가 훌쩍 뛰어 나와 두사람의 앞을 막아 섰다.
네 사람은 단굉장을 보더니 일제히 허리를 굽혀 인사했다.
“소장주께서 오셨습니까?”
“수고들 많소. 대장주께서 나가신 지는 얼마나 되오?”
왼쪽의 사나이가 대답했다.
“한 시간도 못 됩니다.”
네 사나이는 단굉장에게 매우 공대하면서도 길을 터 주려고는 하지 않았다. 단굉장이 물었다.
“지금 누가 있소?”
“이장주께서 계십니다.”
대답한 것은 왼쪽의 사나이었다.
“내가 이장주를 뵈오려고 하는데 통보를 해야 되오?”
“소장주는 그럴 필요가 없습니다. 그러나 이분은…..”
“이분은 백형이라고…. 나하고는 아주 절친한 친구요.”
“소장주와 함께 오셨으니 저회들이 가로막는 것은 예의에 어긋난다는 것을 잘 알고 있습니다.
그러나 대장주님의 명령이 너무도 엄했기 때문에 어쩔 수 없으니 소장주께서 용서해 주시기 바랍
니다.”
단굉장은 이맛살을 잔뜩 찌푸리더니 성난 어조로 말했다.
“좋아. 가서 보고하시오!”
“잠깐만 기다리십시오.”
왼쪽에 서 있던 사나이가 공손히 읍을 하더니 황급히 안으로 들어 갔다. 다른 세 명의 사나이는
여전히 두 사람의 앞을 가로막고 있었다.
‘심목풍의 부하들은 모두 충성스럽군! 그러나 저러나 자기 제자까지 출입의 제한을 시키다니
……’
소영은 세 사나이를 훑어 보았다. 그들은 모두 무공이 배인 몸들이었다.
“이장주께서 두 분을 안으로 들이시라는 분부이십니다.”
그는 말을 마치더니 세 사나이에게 눈짓을 해서 함께 길을 터 주었다.
“들어 갑시다.”
단굉장이 앞장을 서고 그 뒤를 소영이 바짝 따랐다. 소영은 그 초가 집안에 주조룡이 있는 줄
알았다. 그런데 단굉장은 초가집을 옆으로 돌아 더 앞쪽으로 가고 있었다.
초가집을 돌아서자 하얀 자갈이 깔린 길이 나타났다. 길 양쪽은 높이 일 장쯤 되는 대나무 울타
리였다. 그 일 장의 거리마다 경장의 사나이들이 지키고 있었다.
‘경계가 삼엄하구나.’
자갈길은 길이가 팔 장쯤 되었다. 길이 끝나는 곳에는 한 채의 커다란 집이 있었다. 이것 역시
초가집이었다.
큰집의 문앞에는 네 명의 사나이가 칼을 들고 서 있었다. 그들은 단굉장을 보더니 일제히 허리
를 굽혀 인사를 했다.
“소장주님을 뵈옵니다.”
네 사나이는 단굉장에게 공손하게 인사는 하면서도 문을 가로막은 채 비켜 서지 않았다.
단굉장은 네 사나이를 훑어 보더니 입을 열었다.
“이장주에게 한 마디 전해 주시오. 내가 뵙고자 한다고……”
그의 말이 채 끝나기도 전에 안에서 주조룡의 음성이 튀어 나왔다.
“조카인가?”
말소리와 동시에 주조룡이 문앞에 나타났다. 그러자 네 사나이가 옆으로 비켜 섰다. 단굉장이 인
사를 하자 주조룡은 머리를 끄덕여 받더니 소영을 아래위로 훑어 보았다.
“주조룡, 오랜만이구나!”
소영은 일부러 그를 마주 쏘아 보았다.
주조룡이 단굉장에게 물었다.
“이분은 누구지?”
“예. 이 사람의 성은 백가이고 저와는 절친한 사이입니다.”
주조룡은 여전히 소영을 바라 보며 고개를 끄덕였다.
“그래? 어떻게 오셨나?”
제가 모시고 왔는데 대장주님을 뵈오려고 왔습니다.”
“자네 사부께선 이미 이곳을 떠나셨는데…..”
단굉장은 소영을 힐끗 바라 보더니 주조룡에게 약간 강한 억양으로 말했다.
“사숙님, 친구는 사부님을 뵈오려고 일부러 먼 곳에서 왔는데 우리가 너무 냉대하면 제 입장이
무엇이 되겠습니까?”
주조룡은 단굉장을 쏘아 보며 무엇인가 생각하는 표정이더니 이윽고 입을 열었다.
“좋아, 들어 오시라 하게. 그러나 함부로 쓸데없는 질문을 던지거나 기웃거려선 안 되네.”
단굉장이 소영을 돌아 보며 말했다.
“이것은 우리 장의 규칙이니 백형은 언짢게 생각지 마시오.”
소영은 주조룡이 자기의 음성을 알아 차릴까 두려워 가볍게 고개만 끄덕였다.
주조룡은 단굉장과 소영의 표정을 자세히 살펴 보더니 갑자기 고함쳤다.
“무엇들 하느냐? 너희들은 물러가거라!”
그러자 네 명의 사나이는 허리를 굽실하더니 멀찌감치 물러섰다.
‘주조룡이 신경질을 부리는 것으로 보아 마음이 과히 편하지 못한 모양이구나!’
소영이 이런 생각에 젖어 있는데 단굉장은 한 걸음 앞으로 떼어 놓으며 말했다.
“백형은 내가 길을 안내하겠소.”
소영은 역시 고개를 끄덕여 대답하고는 단굉장의 뒤를 바싹 따랐다.
주조룡은 문 곁에 서서 두 사람이 실내로 들어 서는 것을 바라 보더니 뒤따라 들어 왔다. 두 사
람이 방으로 들어 서자 방문을 닫더니 돌연 손을 뻗쳐 소영의 손목을 잡았다.
소영은 주조룡을 경계하고는 있었다. 그러나 미처 피하지 못하고 왼 손목을 잡히고 말았다.
앞장 서서 들어 선 단굉장은 주조룡이 소영의 손목을 잡는 것을 보고 속으로 크게 놀랐다.
‘눈치챈 것이 아닐까?’
단굉장은 소영의 안색을 살폈다. 소영이 조금도 당황해 하지 않는 것을 본 단굉장은 속으로 안
도의 숨을 내쉬었다.
‘다행이다.’
단굉장은 주조룡을 돌아 보며 불쾌한 어조로 물었다.
“주사숙, 왜 그러십니까?”
주조룡이 차갑게 대답했다.
“조카, 이 친구는 좀 의심스러운 점이 있는데…..”
“어디가 의심스럽단 말씀이오?”
“이 친구는 전혀 말을 않는군. 벙어리인가?”
단굉장은 가벼운 미소를 띠며 대답했다.
“그는 평소에 누구하고 말을 잘하는 성격이 아니오”
“좋아. 그렇다면 이 사람에게 몇 마디 말을 시켜 보지.”
소영은 주조룡에게 손목을 잡힐 때 속으로는 매우 당황했었다. 그러나 그는 주조룡이 자기를 시
험해 보려는 속셈일 것이라 생각하고 당황한 표정을 지으며 일부러 목소리를 굵게 하여 입을 열
었다.
“이장주의 이런 행동이 손님을 맞는 예의요?”
주조룡은 소영의 얼굴을 뚫어져라 바라 보더니 손목을 풀어 주며 빙그레 웃었다.
“아아, 너무 볼쾌하게 생각진 마시오. 아무튼 실례했소이다.”
주조룡은 몸을 돌리더니 앞장 서서 걸었다. 한숨 놓은 소영은 그 뒤를 따랐다.
방을 나서니 복도가 나타났다.
주조룡은 소영을 데리고 어느 방으로 들어 갔다. 창에는 검정색 휘장이 드리워져 있고 두 개의
촛불이 방안을 밝히고 있었다.
방은 퍽 넓었다. 여러 개의 의자가 놓여 있는데 그 중에 여섯 개의 나무의자에 한 사람씩 조용
히 앉아 있었다. 주조룡은 중앙에 있는 나무의자에 앉으며 단굉장에게 말했다.
“자네도 앉게. 우린 마침 매우 중요한 일을 토론하고 있던 참이지.”
단굉장은 아무 대답도 없이 빈 의자에 앉았다. 소영도 그 곁에 앉았다. 자리에 앉은 소영은 주조
룡에게 눈치 채이지 않게 방안의 사람들을 살펴 보았다.
몸집이 땅딸막한 노인은 검은 옷을 입고 있었다.
‘저 노인은 신삼괴(申三怪)가 아닐까?’
소영은 그 옆으로 시선을 돌렸다. 근엄한 표정으로 앉아 있는 노파는 바로 당노부인이었다.
다른 네 사람은 모두 붉은 옷을 입고 있었다. 그들은 하나같이 안색이 창백하며 혈색이라고는
눈꼽만큼도 찾아 볼 수 없었다.
‘이 네 사람은 팔대혈영화신(八大血影化身)과 차림새나 혈색이 같은데… 이들은 그 팔대화신 중
의 네 사람인가? 팔대화신은 심목풍만이 부릴 수 있다더니 주조룡도 이들을 부릴 수 있단 말인
가?’
소영이 이런 생각을 하고 있는데 돌연 주조룡이 입을 열었다.
“신형께서 아까 하신 말씀은 틀림이 없겠지요?”
몸집이 뚱뚱한 신삼괴가 대답했다.
“틀림없소. 나는 이미 상세한 것을 대장주님께 서신으로 보고했소.”
“큰형님께선 중요한 일 때문에 갑자기 떠나셨소. 그러나 떠나기 직전에 소제보고 신형과 이 일
에 대해 충분히 의논하라고 하셨소.”
“나는 소요자와 회담한 후 즉시 한 장의 서신을 만들어 조전과 정가를 시켜 단굉장 소장주에게
일단 전하게 했소. 그것은 소장주가 심장주에게 전하게 하기 위해서였소. 그런데 두 사람을 보내
자마자 심장주께서 보낸 전서구의 서신을 받고 총총이 달려 온 것이오.”
“그랬군요. 대장주께선 수십 년 동안 보지 못했던 한 분의 절친한 친구가 부르는 바람에 신형의
일은 소제에게 맡기고 떠나신 것이오!”
신삼괴가 고개를 끄덕였다.
“그건 그렇고… 소요자와 나는 매우 진지한 회담을 가졌었소. 그는 우리와 손잡기를 원하고 있
소.”
신삼괴의 말에 주조룡은 눈을 두어 번 깜박거리더니 대답했다.
“대장주의 지혜와 무공은 우리가 따를 수 없소. 그분이 여기에 계신다면 잠깐 사이에 어떤 중대
한 일이라도 처리할 수 있소. 그러나 나는 다르오. 여러 가지로 심사숙고해서 조금의 실수도 없게
해야 되잖겠소?”
“그야 물론이지요. 그런데 대장주께서 떠나시면서 무엇이라고 분부하신 것이 없소?”
“매우 급하게 떠나게 되었기 때문에 나한테는 한 마디밖에 지시한 것이 없소.”
“그 한 마디가 무엇이오?”
주조룡은 방안을 한 바퀴 둘러 보더니 대답했다.
“대장주의 분부는 별것이 아니었소. 신형이 이곳에 오거든 소요자와 신형이 회담한 내용을 서로
의논해서 처리하라는 분부였소.”
“그렇다면… 모든 권한은 이장주에게 주어진 것이 아니오?”
주조룡이 가벼운 미소를 띠었다.
“물론 그렇지요. 하지만 나는 일을 충분히 검토한 끝에 처리하고 있소. 당돌하게 즉흥적으로 처
리했다간 후일 화를 자초하고 싶진 않소.”
“그야 지당한 말이오. 그럼 이장주께선 이 일을 어떻게 처리하실 생각이시오?”
주조룡이 허허 웃더니 얼른 그 웃음을 거두며 말했다.
“나는 앉아서 이익볼 수 있게 하고 싶소. 그러나 때가 때인만큼 될 수 있으면 신형의 뜻을 따르
겠소. 다만 한 가지 급한 일이 있소.”
“그것이 무엇이오?”
“돌아 다니며 독을 풀어 넣는 일을 당분간 중지해야 하오. 일단 그에게 들키면 원수가 되는 것
이니까…. 대장주가 이곳에 있다면 별문제지만 나는 그를 상대할 수 없소.”
“나는 이장주의 뜻에 찬성이오.”
신삼괴의 말에 주조룡은 머리를 끄덕이며 가볍게 웃더니 다시 말을 꺼냈다.
“그럼 됐소. 나머지 일은 계획대로 진행합시다.”
신삼괴가 헛기침을 하더니 주조룡의 말을 받았다.
“먼저 그와 무당파가 싸움을 벌이도록 할 일부터 의논합시다. 애초 소요자와 무당파가 싸우도록
한 것은 대장주의 계획인데… 이장주께서 독을 사용하는 방법을 변경했으니 자연 이 일도 변경이
있어야 할는지요?”
주조룡은 잠시 깊은 생각에 잠기더니 입을 열었다.
“이렇게 합시다. 우린 소요자가 우릴 신임하도록 만들어야 할 테니……”
“…….”
“신형이 고수들을 이끌고 싸움 장소로 가시오. 소요자가 싸우는 것을 지켜 보고 있다가 승패가
거의 판가름날 때에 손을 써서 그를 도와 주시오. 대장주가 없는 사이에 우리편 사람들이 상하면
곤란하니 기회를 잘 이용하시오.”
“이장주의 계획은 참으로 주도면밀하오”
신삼괴는 시선을 단굉장에게 돌리며 물었다.
“소장주는 이 일에 대해서 어떤 의견이 있으시오?”
단굉장은 자리에서 서서히 일어서며 대답했다.
“저의 사부께서 이미 주이숙에게 모든 일을 일임했고 주이숙께서 훌륭한 계획을 세우셨으니 제
가 앞장을 서겠소.”
그러자 신삼괴가 껄껄 웃으며 머리를 저었다.
“허허, 이런 일에 어찌 소장주의 수고를 바라겠소.”
이 때였다. 밖에서 조심스러운 음성이 들렸다.
“이장주님께 아룁니다.”
주조룡이 문 쪽으로 시선을 돌리며 물었다.
“무슨 일이냐?”
“금화부인께서 이장주님을 만나 뵙겠다고 오셨습니다.”
주조룡이 무엇이라고 대답하기 전에 단굉장이 긴장된 표정으로 말했다.
“이장주께선 지금 매우 바쁘시오. 그녀를 접견할 틈이 없다고 하시오.”
“제가 이미 거절했지만 그녀는 중대한 기밀이 있다면서 꼭 이장주님을 뵙겠다고 하십니다.”
단굉장이 화를 벌컥 냈다.
“지금 중요한 일을 의논중인데 금화부인이 그토록 무례하다니…이것은 우리 백화산장에서 그녀
를 너무 풀어 놔 준 때문이오.”
단굉장의 항의를 들은 주조룡이 고개를 흔들었다.
“그녀는 신분이 다르네. 마침 의논이 이미 끝났으니 그녀를 들어오게 해도 무방하지.”
단굉장은 더 반대하고 싶었으나 입을 다물었다. 사실 그에게 있어서는 금화부인이 나타났다는
것이 충격적인 일이었다.
‘만일 금화부인이 모든 것을 고자질하게 된다면……’
그는 속으로 매우 불안했으나 그것을 얼굴에 나타내지 않으려고 노력하고 있었다.
주조룡이 밖을 향해 큰 소리로 말했다.
“들어 오시게 해라!”
“네. 명령대로 전하고 곧 모셔오겠습니다.”
문밖에서 그 사나이가 물러가는 소리가 났다. 방안의 사람들은 아무 소리도 없이 그녀가 나타나
기를 기다리고 있었다.
잠시 후 금화부인이 생글생글 웃으며 방으로 들어 왔다.
그녀는 방안을 한 바퀴 돌아 보더니 주조룡에게 말했다.
“이장주는 심장주보다 훨씬 의젓하군요.”
“부인께선 농담도 잘 하시는구려.”
주조룡은 가벼운 웃음으로 받았다. 그러자 금화부인이 다시 빈정거리는 어조로 말했다.
“내가 한 말을 입에 발린 아첨으로 생각하시나요? 심장주가 있을 땐 나는 이곳에 들어 오기가
퍽 쉬웠어요. 내 집 안방 드나들 듯했어요. 그런데 이장주를 만날 때에는 문밖에서 한참이나 기다
리며 사람이 몇 번 들락날락 해야 되니……”
주조룡은 입을 딱 벌린 채 아무 대꾸도 하지 못했다. 금화부인은 기묘한 웃음을 입가에 흘리더
니 단굉장을 바라 보며 말을 걸었다.
“소장주, 안녕하세요? 우리들은 꽤 오랫 동안 못 봤지요?”
단굉장은 금화부인이 방에 들어서기 전부터 잔뜩 긴장하고 있었다. 소영이 태연한 태도로 앉아
있는 것을 보고도,
‘겉으로는 태연하지만 속은 몹시 탈 것이다’
생각하며 불안감을 버리지 못했다. 그런데 금화부인이 감싸주는 태도로 말하자 은근히 기뻤다.
“부인도 안녕하셨소?”
그는 적이 안도감을 느끼며 태연히 응수할 수 있었다. 금화부인은 가볍게 고개를 끄덕이며 입을
다물었다.
금화부인에게 말로 한 대 얻어 맞고 얼얼해 있던 주조룡이 입을 열었다.
“부인께선 기밀이 있다고 하셨다는데, 무슨 일인지 들려 주시겠소?”
금화부인은 눈꼬리를 삐죽거리며 토라진 음성으로 말했다.
“내가 만일 그런 일이 없다고 했다면 이장주께선 아마 나를 만나 주지 않았겠지요?”
주조룡이 어색하게 웃었다.
“허허 부인은 항상 말 속에 침을 숨기고 있단 말이야……”
이때 신삼괴가 벌떡 일어서며 주조룡에게 말했다.
“나는 먼저 가 보겠소.”
“가시겠소? 그럼……”
주조룡이 고개를 끄덕이자 신삼괴는,
“그럼 먼저 실례하겠소.”
하며 몸을 돌리더니 밖으로 나가려고 했다.
이때 금화부인은 바로 문앞에 서 있었다. 신삼괴가 다가 오는 것을 보고 있으면서도 몸을 움직
이지 않았다. 신삼괴는 두 손을 모아 쥐고 읍하며 공손하게 말했다.
“부인, 길을 좀 비켜 주었으면 고맙겠소.”
금화부인은 그 말에는 대꾸하지 않고 큰소리로 말했다.
“나는 한 무리의 화상이 장사성에 들어 서는 것을 보았어요.”
신삼괴가 물었다.
“무슨 화상이란 말이오?”
“화상이면 화상이지 무슨 화상이란 말이 어디 있어요?”
신삼괴는 히죽 웃으며 입을 다물었다. 그러자 주조룡이 금화부인에게 말했다
“그 화상 일행은 몇 명이었소?”
“일행은 모두 다섯 명인데 두 명은 늙었고 세 명은 젊었어요. 그런데……”
금화부인은 피식 웃으며 말을 이었다.
“그 젊은 화상들도 역시 삼십 세는 되어 보이더군요.”
주조룡이 다시 물었다.
“그 늙은 두 사람의 화상은 몇 살이나 되었소?”
“그 늙은 화상은 적게 먹었어도 칠, 팔십은 되었을 거예요.”
“그들은 혹시 소림사의 승려들이 아니오?”
“그걸 내가 어떻게 알아요? 그들이 얼굴에다 ‘나는 소림사에 있는 중이오.’라고 쓰고 다니지도
않았고 또한 나하고 한 마디의 얘기도 없었는데요.”
주조룡은 쓰디쓴 표정으로 웃었다.
“부인, 또 농담을 하시는구려.”
금화부인은 차가운 표정을 지으며 주조룡을 외면했다. 그러자 주조룡이 얼른 다음 말을 꺼냈다.
“부인, 내가 실언을 했소. 한 가지 더 물읍시다.”
“얼마든지…..”
“그들이 무공을 익힌 사람들인지 부인은 알 수 있었소?”
“내가 보기엔 그들은 모두가 일류급 고수들 같았소.”
신삼괴가 끼어 들었다.
“내가 짐작컨데 그들은 소림사의 승려들이 분명하오.”
금화부인이 신삼괴를 한 번 쳐다 보더니 주조룡에게 물었다.
“이 소식을 이장주께선 이미 알고 계셨나요?”
“몰랐소. 부인의 말을 듣고서야 비로소 알았소.”
금화부인은 고개를 갸웃거리며 중얼거렸다.
“이상하군요. 우리 백화산장에서는 많은 염탐꾼을 파견하고 있는데 이토록 큰 일을 여태껏 보고
하지 않았다니…..”
주조룡이 어색한 웃음을 띠며 변명하듯 말했다.
“그들의 통보가 부인의 걸음만큼 빠르지 못하기 때문이겠지요.”
소영은 이들의 대화를 처음부터 끝까지 하나도 놓치지 않고 듣고 있었다.
‘금화부인은 장난을 좋아하고 엉뚱한 짓을 곧잘 하는데 심목풍이 없으니 더욱 의기양양하구나.
그런데 금화부인의 말이 사실일까?’
금화부인은 주조룡의 말을 듣고 머리를 흔들며 말했다.
“그럴 리 없지요. 내가 아무리 걸음이 빠르다 해도…. 나는 그들을 본 후에 장사성을 한 바퀴 돌
다가 왔어요. 그들을 백화산장 사람들이 보았다면 이미 연락이 왔어야 할 텐데….. 아마 그 화상들
을 아무도 보지 못했던 모양이지요?”
“그럴 리가 없소.”
주조룡이 머리를 흔들며 대꾸하자 갑자기 금화부인이 성난 어조로 말했다
“흥, 부하들은 믿고 나는… 좋아요. 그들에게서 연락이 오길 기 다리고 있으세요. 난 말하지 않겠
어요.”
금화부인은 말을 끝내자마자 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 이것을 본 주조룡이 의자에서 일어서며
소리쳤다.
“부인, 걸음을 멈추시오!”