Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (179)
179화
-비이.
“어, 쟤가 걘가 보다.”
‘비’를 발견한 비수가 반가운 듯 손을 뻗는다.
하지만 ‘비’는 유려한 비행으로 그녀의 손을 피한 뒤, 내 손에 사뿐히 내려앉았다.
“에이. 한번 만져 보고 싶었는데.”
“흐흐. 그렇게 궁금하면 이리 와서 봐 봐. 보안에 신경 쓰고.”
내 말에 비수뿐 아니라 모든 멤버들이 종종걸음으로 모였다.
혹시나 다른 길드원들이 ‘비’를 알아보지 않을까 조심하면서.
“헹. 보안이 무슨 필요야? 재들은 벌써부터 사경을 헤매고 있는데.”
비수의 얄상한 턱 위로 고소가 피어오른다.
아닌 게 아니라, 엄청난 영압에 폭염까지 더해지면서 평범한 헌터들은 시작부터 고초를 겪고 있었다.
모두가 ‘S’랭커인 이들을 가지고 ‘평범한’이라고 부르는 게 어색했지만 말이다.
-비이.
주인을 만나 반가운 건지 황금 벌의 날갯짓이 경쾌하게 변했다.
이레귤러는 저마다 황금 벌을 만져 보고 싶어 했으나, 워낙에 작은 생명(?)이다 보니 함부로 손을 대지 못했다.
새끼손가락으로 잠깐 만져 보려 했던 비수도 곧 팔을 거두었다.
“부서질까 봐 무섭네. 그냥 구경한 거로 만족할래. 그건 그렇고, 밤사이 얘가 가져온 정보가 있어?”
“이제부터 알아봐야지.”
열심히 활동한 ‘비’가 어떤 소식을 가져왔을까.
아쉽게도 이 근처에 ‘아니마’가 있는 것 같지는 않다.
만약 아니마가 있었다면 ‘비’가 동료들을 잔뜩 소환해 날아갔을 것이다.
주변에 보는 눈이 많다 보니 그건 그것대로 문제겠지만.
스윽.
자그마한 황금 벌이 다시 메루스의 형태로 변한다.
마치 휴지에 스며드는 우유처럼, ‘비’가 몸 안으로 들어왔다.
그리고 곧, 몇 개의 장면이 내 뇌리를 스치고 지나갔다.
‘어?’
흡사 스틸 컷처럼 전달해 준 장면 중 첫 번째는, 참혹하게 변해 버린 아니마 꽃밭이었다.
‘이 근처에도 아니마가 있었구나. 그런데……?’
아니마가 손상되었다는 아쉬움보다는, 누가 이 밭을 훼손시켰는지에 대한 궁금증이 먼저 떠올랐다.
모든 영물들이 다 같지는 않겠지만, 적어도 설기와 치킨은 이 아니마를 사수하기 위해 헐레벌떡 뛰어왔었다.
적어도 내 경험상 이 아니마의 꽃밭을 노렸던 놈들은 영물이 아니라…….
스윽.
나는 비가 공유해 준 다음 장면을 확인했고, 이내 이를 악물어야 했다.
‘역시……. 이 새끼들이구나……!’
마물.
히든 던전에서 봤던 것과 비슷한 마물들이 아니마 꽃밭을 엉망으로 만들어 놓았다.
‘졸라 아깝네…….’
비록 망가진 상태였지만, 히든 던전에서 봤던 아니마보다 크고 빛깔도 진했다.
만약 비가 다녀간 곳에서 메루스를 흡수했다면 그 성과가 꽤나 혁혁했을 터.
아니마를 잃었다는 아쉬움과 마물들에 대한 증오가 동시에 떠올랐다.
그리고 마지막 컷.
스윽.
‘이건 뭐지?’
수십 마리 되는 마물들 사이에서 유독 튀는 존재가 하나 있었다.
일반 마물보다 족히 서너 배는 더 컸고, 두 발로 서서 그런지 실제로는 그것보다 더 커 보였다.
‘사람처럼 서 있어서 그런지, 정말로 사람 같네…….’
그러나 사람이라고 하기엔 온몸이 기괴하게 뒤틀려 있는 상태였다.
피부와 근육도 제각각이었고, 머리털은 모두 벗어지고 단지 몇 개의 가닥만 남아 있는 상태였다.
‘잠깐.’
서늘한 기시감이 내 등골을 타고 솟아올랐다.
그 기시감은, 예전에 누군가와 싸웠던 경험이 가져다준 것이었다.
‘그놈이랑 너무 비슷하다.’
유지원.
키메라로 변해 버린 유지원과 전체적으로 느낌이 비슷했다.
나는 덩치 큰 마물의 이곳저곳을 면밀히 살펴보았다.
그리고……
‘반지!’
결정적으로 손가락에 착용하고 있는 반지가, 예전엔 그가 인간이었음을 알려 주고 있었다.
유감스럽게도, 그건 구건이였다.
랭킹전에서 봤을 때보다 훨씬 더 참혹한 모습이었지만, 몇 가지 단서들이 그가 구건이였음을 상기시켜주었다.
‘저 정도면 그냥 뒤지는 게 낫겠군.’
아니, 이미 의식은 죽었으려나.
원래부터 좋은 사이가 아니었기 때문에 안타까운 감정은 전혀 없었다.
안타까움은커녕 상황을 봐서 죽여 버리려고 했던 놈이다.
마리아가 눈에 밟혀서 실행을 못 했던 것뿐.
그러나 개인적인 감정을 떠나, 한때 인간이었던 존재가 몬스터보다 더 괴기하게 변해 버린 걸 보니 부아가 치밀었다.
‘실험용 쥐도 저렇게는 안 만들겠다.’
체격 차이는 상당했지만, 마물 사이에 섞인 구건이는 아무런 위화감을 주지 못했다.
원래부터 마물이었던 것처럼 무리 중앙에 서서, 그저 침을 질질 흘리고 있었다.
지성은 완벽히 사라지고, 마물의 본능만 남아 버린 키메라.
마리아가 이 장면을 보지 못해 다행이라는 생각이 들었다.
“헌터님?”
“네?!”
“……왜 그렇게 놀라세요? 계속 말이 없으셔서 불러 본 건데.”
하필이면 동료 중에 마리아가 말을 걸어서 과잉 반응을 하고 말았다.
이왕 분위기가 이상해진 김에, 나는 목소리를 깔고 내가 본 것을 전했다.
“‘비’가 아니마의 꽃밭을 발견했습니다. 근데 이미 다 훼손이 되어 있었어요. 히든 던전에서 그랬던 것처럼, 마물들이 나타난 것 같습니다.”
마물이라는 말에 모든 헌터들의 안색이 창백하게 변했다.
숨 쉬는 것도 벅찬 지금의 영계에서 마물을 만난다면, ‘S’랭커고 나발이고 쪽도 못 쓰고 당할지도 모른다.
첸도 모처럼 긴장한 목소리로 물었다.
“마물들도 영물들처럼 일반적인 에테르가 잘 먹히지 않는다고 했지?”
“응. 아예 무효한 건 아니지만, 치명상을 입히는 데 한계가 있어. 던전에서 만나는 비슷한 놈들보다 두세 단계는 위라고 보면 될 거야.”
요컨대 3성 잡몹이 6성급으로.
물리 레벨이 B등급인 늑대가 S급에 준하는 괴물 수준이 되는 식이다.
“지금 나타나면 난리 나겠군.”
첸이 무력감에 빠진 스틸 실드 헌터들을 보며 혀를 찼다.
나는 동료들을 둘러보며 물었다.
“어차피 멀리 가지도 못하겠지만, 선발조랑 거리를 유지할 필요가 있겠어. 나랑 같이 움직일 사람?”
“내가 간다.”
첸이 고개를 끄덕이며 한 발자국 나섰다.
이레귤러에서 나를 제외하면 그나마 영계에서 가장 오래 버틸 수 있는 놈이다.
“저도 갈까요?”
육철완이 걱정되는 얼굴로 물었으나, 나는 그에게 괜찮다고 했다.
육철완도 이제 어엿한 ‘S’랭커가 되었으나 기동력 측면에서 단점이 있다.
혹시라도 이레귤러에게 무슨 일이 생기면 빨리 돌아와야 하기 때문에, 자칫하면 중간에 붕 뜰 수가 있다.
같은 이유로, 현장에서 우리가 올 때까지 시간을 벌어 줄 헌터도 필요하다.
“가자.”
원래는 대기조에 있어야 하지만 나와 첸은 스틸 실드가 탐사를 나선 방향으로 몸을 움직였다.
정해진 규칙이 있기 때문에 중간에 있는 대기조를 넘어설 순 없었다.
“해선?”
잉센이 의외라는 듯 나와 첸에게 걸어왔다.
중간조도 이동 반경이 넓다 뿐, 기본적으로는 대기조처럼 특별한 활동을 하지는 않는다.
유사시에 선발조를 지원하는 게 그들의 기본 임무.
뭐, 바닥에 주저앉은 다른 헌터들을 보니 그것도 제대로 될 것 같지는 않다.
잉센은 이미 내게 파이브 사이더스의 일원임을 밝혔다.
그러니 이쪽에서도 굳이 사실을 숨길 필요는 없다.
나는 잉센에게 자리를 옮기자는 신호를 주었고, 눈치 빠른 잉센은 다른 프라이스 헌터들이 주워들을 수 없는 장소로 걸음을 옮겼다.
“무슨 일이야?”
“어제 이쪽 근처 영계에서 마물이 나타났어.”
좀처럼 동요의 모습을 보이지 않던 잉센이 몸을 움찔했다.
“젠장. 마물이라니…… 그런데 해선. 그걸 어떻게 알았어?”
“정찰병을 풀었어. 스무 마리 정도 되는 마물들이 여기서 조금 떨어진 곳에 있었어.”
찰나의 순간.
잉센이 시선이 내 위아래를 훑는다.
도대체 내 몸 어디에 정찰병이 있는지 의심스러운 눈치다.
“믿기 어려우면 안 믿어도 좋아.”
그러자 잉센이 머쓱한지 자신의 맨들맨들한 정수리를 긁적거렸다.
“아니야 해선. 난 널 신뢰하고 있어. 그저 신기해서 그랬을 뿐이야. 넌 항상 기본 관념을 깨는 능력을 보여 주거든.”
잉센은 진심이었고, 그런 생각은 지금 이 순간에도 계속 이어지고 있었다.
천하의 초월급 헌터들조차 영계의 압력에 신경이 쓰이거늘, 눈앞의 남자는 전혀 문제 될 것이 없어 보였다.
자신과 사일리아처럼 괜찮은 ‘척’을 하는 게 아니라 정말로 괜찮은 것이다.
파이브 사이더스에게 들었던 것처럼, 그는 헌터들 사이에서도 특별한 존재가 맞는 것 같았다.
“여기까지 온 김에 네 의견을 들어 봐야겠어. WHPO에 보고를 해야 할까?”
내 질문에 잉센이 잠시 생각에 잠겼다.
협회.
파이브 사이더스.
그리고 세 개의 헌터 집단.
그들은 서로 같으면서도 다르다.
잉센은 각종 학회를 비롯해 WHPO와 많은 정보 교류를 해 왔고, 헌터 경력도 10년에 달하며, 파이브 사이더스의 일원이기도 했다.
경험적으로 나보다 더 좋은 판단을 내릴 가능성이 크다.
얼마간의 시간이 지났을까.
굳게 닫혀 있던 잉센의 입술이 열렸다.
“알고 있겠지만, 첸도 우리 파이브 사이더스의 일원 중 하나야. 그러니 숨길 것도 없지.”
첸은 아직 초월급의 단계까지는 도달하지 못했다.
그러나 잉센처럼 ‘다섯 개의 별’로 들어가지 못했을 뿐, 조직의 일원인 것은 마찬가지다.
“그런 생각 해 본 적 있어? WHPO라는 공식적인 조직이 있는데, 왜 파이스 사이더스라는 아웃사이더들이 생겨났는지.”
“음?”
글쎄.
그런 시각으로는 접근해 본 적이 없다.
존재의 이유를 깊게 생각하기도 전에 사건에 휘말리곤 했으니까.
“그러네. 따지고 보면 WHPO도 파이브 사이더스도 다 인간들을 지키려고 만들어진 걸 텐데.”
내 대답에 잉센의 눈빛이 날카롭게 변했다.
“네 말이 맞아. 같은 목적을 가진 집단이 굳이 두 개일 필요는 없지. 하지만 네가 한 가정이 틀리다면 어떨까?”
말의 뉘앙스가 상당히 공교롭다.
‘인간들을 지키려고 만들어졌다’는 가정.
그 가정이 잘못됐다는 건…….
“둘 중 하나는…… 인간을 지킬 생각이 없다는 건가?”
그러자 잉센이 평소처럼 헤벌쭉 웃었다.
“말이 잘 통해서 좋네. 누구하고는 다르게.”
그 ‘누구’란 건 분명 양팔에 무식한 사슬을 끌고 다니는 여자겠지.
잉센의 농담에 나도 웃고 싶었지만 그럴 수 없었다.
잉센이 저격한 대상은 분명 WHPO일 것이다.
인간을 지키기 위해 만들어진, 각 나라의 협회 인력들을 모아 만든 초국가(超國家) 단체.
물론 한국이 그랬듯 어느 협회든 썩은 부분은 있기 마련이다.
하지만 제 잇속을 챙기는 것과 인간을 지킬 생각이 없다는 건 근본적으로 다르다.
“당연히 WHPO 내의 모든 사람들이 그렇다는 건 아니야. 하지만 단언할 수 있는 건, 인류가 WHPO만 믿었다간 뒤통수를 맞을 수도 있다는 이야기지.”
“거 무시무시한 이야기네.”
“꽤 배신감이 들지는 않아?”
“배신감?”
아무래도 잉센은 내 과거까지는 전해 듣지 못한 모양이다.
내가 각성을 했던 날 무슨 일이 있었는지 알았다면, 배신감이라는 단어는 꺼내지 않았을 텐데 말이다.
영압 때문에 땀을 삐질 흘리면서도 잉센은 주의 깊게 내 눈치를 살폈다.
어쩌면 이번 기회에 나의 진심을 확인하려고 하는 걸지도 모른다.
내가 협회, 그리고 WHPO에 대해서 어떻게 생각하는지.
“배신감은 뭔가를 믿었을 때나 드는 감정 아닌가? 처음부터 기대하는 게 없었다면 배신감이 들 일도 없지.”
“하하. 그런가.”
잉센의 웃음에서 다소 안도의 기운이 느껴진다.
그러나 이어진 내 말에 잉센의 눈동자가 아주 잠깐 흔들렸다.
“그리고 난 파이브 사이더스도 그렇게까지 신뢰하진 않아.”
“!”
“공통분모가 있어서 협조하고 있을 뿐이지.”
키릴이라는 공통분모.
실체가 전부 드러나지 않은 파이브 사이더스에 협조하는 건 바로 그 때문이다.
“배신감이 들지는 않아?”
아이러니하게도, 잉센이 했던 질문을 되돌려주게 되었다.
잉센이 스스로의 신분을 밝힌 건 어느 정도 나를 믿었기 때문일 터.
그러나 나는 그가 기대했던 만큼의 대답을 들려줄 수 없었다.
잠시 잠깐 표정이 흔들렸던 잉센.
그러나 그의 얼굴은 곧 예전으로 돌아와 있었다.
“아니, 괜찮아. 난 곧 네가 우리를 완전히 신뢰하게 될 거라 믿으니까.”
“과학자답지 않게 낙관적이네.”
“과학자는 객관적일 뿐, 부정적인 게 아니거든.”
잉센은 그렇게 말한 뒤 껄껄 웃었다.
“네 신뢰를 얻기 위해서라도 빨리 말해 줘야겠는데? 우리가 가장 의심하고 있는 WHPO 쪽 사람을 말이야.”
“그게 누군데?”
무심코 물은 질문이 때론 엄청난 태풍을 몰고 오기도 한다.
바로 지금처럼.
“래더.”
“……뭐?”
순간적으로, 잉센의 눈동자에 귀화가 피어올랐다.
“우리는 총재를 의심하고 있어.”
“!”