ALGATE RAW novel - Chapter 227
화
해발 고도 4천미터가 조금 넘은 시점부터 산들은 만년설에 덮이기 시작했다.
그 높이에서 자라는 나무나 풀도 거의 없는데 간혹 바위사이를 뛰어 다니는 동물이나 몬스터들이 보이곤 한다.
“신기하지, 남편. 저것들은 뭘 먹고 사는 걸까? 아까 봤어? 머리에 뿔 난 그거 산양 같은데, 그거 몬스터 아니잖아. 그런데 이런 곳에서 왜 뛰어 다니고 있었을까?”
“글쎄? 아마도 이끼 같은 거 먹고 사는 거 아닐까? 아니면 어디 계곡 같은 곳에 풀이 자라는 곳이 있을지도 모르지. 그리고 이런 곳이라면 아무래도 천적이 적을 테니까 먹고 살긴 힘들어도 위험은 적은 뭐 그런 거 아닐까?”
“우웅, 그런가? 배고파도 이곳에서 사는 게 마음 편하단 걸까? 음, 그럴 수도 있겠다. 그런데 남편?”
“왜 갑자기 목소리 깔고 불러? 겁나게? 왜? 뭐?”
“히잉, 장난치지 말고 묻는 말에 대답 좀 해 봐 남편.”
“그래. 알았어. 물어 봐. 진지하게 대답해 줄게.”
말은 이렇게 하지만 포포니 너 이미 진지하게 묻는 분위기는 지나간 거 알지? ‘히잉’이 뭐냐? ‘히잉’이.
“남편은 위험한 곳에서 살 거야 아니면 산양처럼 안전한 곳에서 살 거야? 응?”
하아, 고작 산양 한 마리가 포포니에게 꽤나 철학적인 질문을 던진 모양이군.
그런데 정말 나는 어느 쪽일까?
나는 잠시 생각을 정리하다가 포포니에게 대답을 들려주었다.
“포포니, 마눌. 난 말이야 아무래도 초식 동물이 아닌 모양이야. 그러니까 음, 난 헌터잖아. 사냥꾼. 그래서 먹을 것이 많은 곳으로 찾아 다녀야 하는 입장이라서 산양처럼 안전한 곳에서 살지 못할 것 같아.”
“그렇구나. 남편은 안전한 거 보다는 뭔가 위험해도 해야 할 일을 찾는 사람이구나. 으응. 그랬어.”
뭐가 그랬어야? 나도 사실 안전한 거 좋아해. 하지만 이번 생에선 그렇게 살지 않기로 했다고. 그러니까 그건 이미 이전에 해 봤다니까? 그런데 그거 별로 안 좋았어. 하긴 어떤 삶이든 결국 만족하긴 어려운 것이 삶이라고 하더라만.
“포포니 생각은 그만하고 저 밖에 좀 봐. 우리 지금 산을 넘었어.”
“웅? 어디? 어디?! 우와아아아!! 어떻게 이럴 수가 있어? 완전히 다른 세상이야. 남편 봐봐 응 봐봐.”
내가 먼저 봤다는 건 생각도 않는 우리 포포니.
하지만 충분히 감격할 만한 광경이 눈앞에 펼쳐지고 있다.
우리가 올라온 방향은 경사가 급경사를 이루고 있고, 대부분 만년설에 덮여 있다.
하지만 산맥의 능성은 넘어 그 뒤에 보인 모습은 완만한 경사와 융단처럼 깔려 있는 초록빛의 이끼나 지의류 같은 풀들이다. 그리고 그 아래쪽으로는 키 작은 나무들이 보이고, 점차 아래로 내려가면서 나무들이 거목으로 성장하는 듯 한 모습을 보인다.
더구나 이곳은 한 층의 구름을 뚫고 올라온 곳이라 아래쪽에 비하면 그야말로 낮과 저녁 정도로 비교할 만큼 밝기가 다르다. 이렇게 밝은 세상은 세포니 행성에서 말고는 경험을 해 본 적이 없는 포포니다. 거기다가 녹음이 우거진 광경이 펼쳐지니 놀라는 것도 당연하다. 나도 새삼스럽게 경치에 흠뻑 빠질 정도니 포포니야 말할 나위가 없다.
거기에다 산맥의 능성을 경계로 백색과 초록색의 극명한 대비가 나타나니 어찌 놀라지 않을까.
그리고 그런 차이가 나는 이유는 단 한 가지일 것이다. 산맥의 이쪽과 저쪽은 기온차이가 심각하게 나는 것 말이다.
이쪽은 무슨 이윤지 굉장히 따뜻한 기후인 모양이다.
어쩌면 바람의 영향일 수도 있고 그게 아니면 또 다른 이유일 수도 있겠지만 산맥 전체를 이렇게 완전히 다른 기후로 바꿀 수 있는 것으로 바람 이외엔 생각나는 것이 없다.
따뜻한 바람이 이쪽 산맥 안쪽에서만 불고 있다면 이런 광경이 가능할 거란 생각이 드는 거다.
아무튼 이런 경치가 있으니까 선주민들이 산맥 너머에 전설의 땅이 있느니 어쩌니 하는 소리를 하고 있었던 거다.
자, 그럼 이제 물줄기를 찾아서 따라가면 하늘 호수를 찾을 수 있게 되는 건가?
나는 제일 먼저 계곡을 흐르는 작은 물줄기를 찾기 시작했다.
“여긴 몬스터들이 많아.”
포포니가 창 밖으로 보이는 몬스터들을 보며 중얼거린다.
“그래. 거기다가 비행형 몬스터나 부유형 몬스터도 많아서 저 아래쪽 지역에 비하면 몬스터 밀도가 두 배를 넘는 것 같다.”
나도 포포니의 말에 전적으로 동감을 표해 줬다.
아닌게 아니라 이곳은 해발 고도가 높은 곳이라 그런지 비행형 몬스터나 부유형 몬스터들이 여기저기 널려 있다. 부유형 몬스터는 날개가 없으면서 허공에 떠 있는 것들에게 내가 붙인 이름이다.
하지만 이 지역은 몬스터 뿐만 아니라 일반 동물들도 제법 많이 있다.
이전에는 몰랐지만 이제는 안다. 몬스터가 많으며 일반 생물은 살기 어려운 환경이 된다는 사실을 말이다. 그래서 대지의 일족이나 물의 일족이 기운을 정화시켜서 본래의 기운으로 되돌리려 하는 것이다. 그게 되지 않으면 세상이 온통 몬스터들에게 어울리는 기운으로 가득 차게 될 테니까.
그런데 이곳은 어쩐 일인지 일반적인 동물들도 제법 분포하고 있었다. 그것은 일반적인 생물들이 살아갈 기운이 이곳에 어느 정도 있다는 말이 된다. 그러면서 몬스터도 많으니 뭔가 앞뒤가 맞지 않는 것 같지만.
“저기, 저기 봐 남편. 계곡이야.”
포포니가 계곡을 발견하고 그 쪽으로 손가락질을 한다.
그 쪽으로 부유선을 움직이니 역시나 계곡을 흐르는 물이 시원하게 흐르고 있다.
“이걸 따라가면 하늘호수를 볼 수 있을 거야. 아마도.”
“웅. 그럴 거야. 아마도. 헤헤.”
나를 따라하곤 쑥스러운지 웃어 버리는 포포니다. 아는 슬쩍 머리를 쓰다듬는다. 일종의 애정표현이다.
“에헤헤.”
역시 기분 좋에 웃으며 살짝 어깨에 기대오는 포포니, 우리 마눌이다.
안개가 많다. 점점 아래로 갈수록 안개 지역이 많아서 포포니와 나는 어쩔 수 없이 부유선을 지면에 바짝 붙이고 느린 속도로 움직일 수밖에 없었다.
아무래도 지상 1천 미터 지역에 구름층이 있었던 것처럼 이곳에서 일정한 높이에는 이렇게 안개가 자리를 잡고 있는 모양이다.
사실 제3 데블 플레인이 아니 데블 플레인들이 전체적으로 어두운 이유가 바로 그 구름층 때문인데, 이곳에선 잠시 그것을 잊고 있었다. 아마도 이 안개역시 그런 역할을 하는 것이 아닌가 싶다.
그러니 안개 위로 날아서는 지상의 모습을 볼 수가 없다. 그러니 지표면에 붙어서 부유선을 움직일 수밖에 없는 일이다.
그렇게 얼마를 갔을까? 해발고도로 치면 거의 100미터 정도 내려왔다 싶지만 실제로 완만한 경사를 이동한 것이니 몇 키로미터는 왔다는 생각이 들 때쯤 안개가 옅어지기 시작했다.
그리고 우리는 제3 데블 플레인의 전형적인 모습을 눈 앞에 두었다.
어두침침한 세상, 그 속에서 살아가는 몬스터와 초목들의 어울림.
“우웅. 위에 있다가 여기 오니까 이상해 남편. 마음에 안 들어.”
포포니가 먼저 불편함을 토로한다.
포포니는 제3 데블 플레인 태생이라 이런 세상에서 평생을 살아 왔지만 잠깐 맛 본 위쪽의 그 밝은 세상에 흠뻑 취한 것이다.
“응. 맞아. 아무래도 구름인지 안갠지 이것들도 뭐가 있는 것 같다. 자연적으로 생겼다고 보긴 뭔가 이상하지?”
“웅웅, 그런 거 같아. 그런데 남편 그럼 그것들 없앨 수도 있을까?”
포포니는 밝고 환한 세상을 만들고 싶은 모양이다. 말 그대로 밝고 환하게 빛이 비취는 그런 세상 말이다.
“그거야 모르지. 하지만 그 전에 원인부터 알아야 하겠지. 그래야 해결책이 나오는 거고 말이야.”
“웅웅. 그럼 어서 거자. 남편. 저 쪽으로 물이 흘러.”
포포니가 길을 재촉한다. 하늘호수라는 곳이 얼마 남지 않았을 것 같은 예감이 든다. 자, 가 보자.
하지만 거기에 구름을 없애는 방법이 있을 거라고 생각하는 건 아니겠지? 포포니, 아닐 거라고 믿는다.