Chronicles of the Martial God’s Return RAW novel - Chapter 62
“흠…… 사라졌다?”
“……예, 흔적조차 없습니다.”
현 마교의 정점이라 불리는 남자, 사도학.
그는 천마좌에 앉아 사위를 내려다보며 시큰둥한 표정을 짓고 있었다.
기가 찬 것인지 헛바람을 집어삼키기도 했고, 인상을 쓰기더니, 이내 피식 웃음을 지었다.
“도망간 것으로 보이나?”
“정황상…… 그럴 가능성이 높습니다.”
마교의 총사 동방구는 속으로 침음을 흘렸다.
마교도들의 충성심은 다른 세력과는 비교가 되지 않을 정도로 높았다.
어린 시절부터 천마에 대한 충성심을 시험 받으며 자라는 탓에 세뇌 교육이 확실하다는 것이다.
그렇다고 그들 전부를 믿을 수 있는가? 라고 묻는다면 그건 아니었다.
몇몇은 때때로 배신을 하기도 했으니까.
제대로 정체가 드러나지는 않았으나 악명 높았던 흑도회의 회주, 그 또한 마교에서 도망친 탈주자 중 한 명이었다.
그렇기에 지금도 바로 그런 것이 아닌가 싶었다.
무신비동에서 얻은 것이 있다면 그 값어치는 그야말로 상상을 초월할 정도이니까.
“성공했다는 신호탄은 분명 올라왔다 합니다. 하지만 아무리 기다려도 연락이 없어 안가로 가 보니, 구황의 검흔이 남아 있는 시체들만 남아 있었으며, 놈의 모습은 보이지 않았습니다.”
“재미있구나.”
후륵-
사도학은 차로 목을 적시며 찝찝함을 달랬다.
수하의 배신은 그의 권위를 흔드는 일이었다.
심지어 무신비동의 일을 맡길 만큼 믿었던 놈이고, 충성심 또한 남달랐던 녀석었으니, 이 소식이 교 내에 알려지는 순간 큰 파장이 일 것이다.
하나, 사도학은 그런 건 신경조차 쓰지 않은 채 지그시 무언가를 바라보고 있었다.
그것은 커다란 그림이었다.
먹을 이용해 그렸으나 그 풍경은 마치 눈앞에 있는 것처럼 생생하였고, 자그마한 돌멩이 하나 놓치지 않으려 한 화공의 노력이 엿보였다.
마교 최고의 화공이 그 당시 상황을 상세히 그려 놓은 그림이었다.
그것을 가만히 살피보던 사도학은 고개를 끄덕였다.
“쫓아라. 호남을 벗어나기 전에 잡아야 할 것이야.”
“존명!”
쩌렁쩌렁-!
동방구의 커다란 함성이 울렸다.
이내 등을 돌려 사라지는 그를 가만 바라보고 있던 사도학은, 무엇을 떠올렸는지 입술을 매만지며 작게 웃었다.
“호남에 나도 모르고 고수가 있는 모양이군…….”
그림은 정확했다.
무엇 하나 놓치지 않고 그려 놓았으니 사도학의 입장에선 그 현장은 눈앞에서 생생하게 보고 있는 것과 다르지 않았다.
시체들의 검흔, 눕혀 있는 모양, 주변에 나 있는 자그마한 흔적까지.
그것들을 종합해 볼 때, 구황이 사라진 것은 무신비동에서 얻은 것을 탐하였기 때문이 아니라, 누군가에게 살해당했음이 분명했다.
그는 머릿속에 몇몇 이들의 얼굴을 떠올렸다.
그러다 고개를 저으며 빙그레 웃었다.
“그러고 보니 호남에 숨은 고수가 있다더니…… 그것이 네놈이로구나.”
흔적으로 보아 압도적인 힘으로 찍어 눌렀다. 최소한 사도학 본인과 동급, 혹은 조금 아랫니리라.
생각만 해도 호기가 치솟아 주체할 수가 없었다.
그랬기에 동방구에게도 구황이 도망친 게 아니라 고수가 있다는 사실을 밝히지 않았던 것이다.
* * *
현 무림맹주이자 오황의 일인 검황 남궁천은 오랜만에 얻은 휴식을 만끽하고 있었다.
동정호의 거대한 물줄기에 낚싯대를 담그고 땡볕을 피하기 위해 밀짚모자마저 눌러쓰고 있으니, 어디서나 흔히 볼 수 있는 촌로나 진배없었다.
“낚시를 좋아하나 보군.”
“허허, 어린 시절에는 말일세. 하루종일 낚싯대를 붙잡고 앉아 있어도 질리지 않았지. 이렇게 평온하게 낚시를 하는 게 얼마 만인지 모를 걸세.”
곁에 앉아 낚싯대를 드리우고 있는 단우현을 바라보며 중얼거렸다. 말 그대로 그의 표정은 한없이 부드러워져 있었다.
철없을 때를 제외하곤 이렇게 고요한 시간을 가져 본 기억이 거의 없으니까.
약관이 다른 후기지수들에게 밀리지 않기 위해 칼을 들었고, 이립이 됐을 때에는 가문 명성을 더욱 빛내기 위해 칼을 들었다.
그렇게 한 살 한 살 먹다 보니 어느덧 이 위치까지 올라오기는 했지만, 막상 뒤를 돌아보니 그 자신을 위해 남아 있는 것은 아무것도 없었다.
가문의 명성을 드높이고, 정파 최고의 자리에도 올랐다. 하지만 스스로를 위해 한 것은 아무것도 없었다.
“이번 군자도 일만 잘되었다면 정말 좋게 끝냈을 텐데 말일세.”
남궁천이 단우현을 바라봤다.
표정조차 없으나 어딘지 모르게 닮은 것 같은 느낌.
분위기라 할까? 기운이라 할까?
어딘지 모르게 공허함을 띄고 있기에 더욱 친근하게 느껴지는 것인지도 몰랐다.
하지만 남궁천과는 다르게 단우현은 어딘가에서 생기를 얻고 있었다.
“봐요, 봐요! 또 한 마리 잡았어요!”
한 마리의 고기를 손에 쥐고 방긋 웃는다. 그 해맑은 웃음 때문인지 분위기가 다소 떠오르는 것 같은 느낌이 들었다.
그런 아이를 바라보고 있는 단우현의 입가에 살포시 미소가 맺혔다.
그 순간 남궁천은 놀라움을 금치 못했다.
이곳으로 온 후부터 지금까지 그가 진심을 담아 웃는 모습을 단 한 번도 본 적이 없었으니까.
하여 휘둥그레 뜬 눈은 도무지 단우현의 얼굴에서 떨어지지 않았다.
“잘했구나. 다음에는 더 큰 것을 잡아 보자.”
“네! 분명 이번에도 소미가 이길걸요?”
“하하, 나는 너만 한 것을 잡을 테니 내가 이길걸?”
“그럼 소미는 더! 더! 더! 큰 걸 잡을 거예요!”
단우현이 그 귀여운 외침에 웃음을 터트렸다.
그러곤 천천히 손을 뻗어 소미의 뺨과 머리를 쓰다듬었다. 그 자연스러운 행동을 보고 있자니, 남궁천은 절로 마음이 따스해지는 것을 느꼈다.
‘그러고 보니 단 한 번도 저런 모습을 보여 준 적이 없구나.’
그는 아들이자 현 남궁세가의 가주 남궁용을 엄하게 키웠다.
심지어 손자인 남궁강은 물론이고, 남궁소혜에게까지 자신이 걸어왔던 길을 강요했다.
지금 눈에 보이는 단우현과는 천지 차이라 해도 과언이 아니었다.
‘모든 것이 헛되었구나.’
남궁천은 단소미의 티 없이 맑은 미소를 바라보며 깨달았다.
강함을 추구하고 돈과 명예를 좇는 것보다, 피붙이의 웃음을 바라보는 것만으로도 세상을 다 가진 기분이 들 수도 있다는 것을 말이다.
단우현은 남궁천에 비하면 가진 것도 명예도 없었지만, 이 검황이라 불리는 자신보다 더 큰 것을 손에 넣은 것 같았다.
그것이 몹시 부럽게 느껴졌다.
“멈춰 서 있을 때는 다른 것을 바라보는 것도 도움이 되는 법이지. 넘어서려 애를 쓸수록 더욱 넘을 수 없는 것도 있으니까.”
“……!”
무심히 중얼거리는 단우현의 한마디에 남궁천은 망치로 두들겨 맞은 것 같은 표정이 되었다.
멈춰 선 채 움직이지 못하는 자신을 가리키며 하는 말 같았으니까.
‘애를 쓸수록 더 넘을 수 없다?’
그 말이 딱 맞았다.
남궁천은 어떻게든 벽을 넘어서려 노력해 보았지만, 그럴 때마다 고배를 마시며 쓰러져야 했다.
‘이 사내…… 도대체 누구인가!’
남궁천은 빤히 단우현을 바라봤다.
“허허, 그대는 참으로 재미있구먼. 이 노부가 오늘 진실로 개안을 했어.”
“그리 생각해 주니 고맙군.”
단우현은 다시금 낚싯대를 드리우며 고개를 돌렸다.
뒤에서 헐레벌떡 뛰어오는 남궁소혜가 보였다.
그것을 바라보며 남궁천은 또 한 번 놀랐다.
‘나보다 먼저 기척을 느꼈다고?’
오황이라는 별호는 결코 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니었다. 정파에서 가장 강한 존재가 바로 검황이라는 칭호를 얻은 남궁천이었다.
한데 그조차 파악하기도 전에 단우현은 먼저 남궁소혜가 다가오는 것을 알아채고 고개를 돌렸다.
이는 감각이 남궁천보다 더 뛰어나다는 말이기도 했다.
‘이런 말도 안 되는……!’
남궁천은 머릿속이 어지러워지는 것을 깨달으며 숨을 삼켰다.
어디서 갑자기 이런 자가 나타났단 말인가?
단순히 신비로운 사람이라는 예상을 뛰어넘는 모습을 자꾸만 보여 주고 있었다.
“할아버지!”
“무슨 일인데 그리 호들갑이냐.”
“제갈 총사께서 의문의 습격을 받고 사경을 헤매고 있다고 해요!”
“뭐…… 뭐라?!”
남궁천이 벌떡 자리에서 일어섰다.
분노가 여실히 느껴질 정도로 매서운 기세가 사방에 몰아쳤다.
그가 무림맹에서 가장 아끼는 존재가 바로 총사 제갈운이었는데, 그가 사경을 헤매고 있다니?
이렇게 한가로이 휴식을 즐기고 있을 때가 아니다.
어떤 사태가 벌어졌는지 알아내야 했다.
“준비해라. 당장 지부로 갈 것이다.”
“알겠어요!”
남궁소혜가 부리나케 장원으로 뛰어들어갔다.
시간이 촉박하다 하여도 챙겨야 할 것들은 있으니까. 옷가지들이야 아무래도 상관없지만, 칼을 놓고 갈 수는 없는 노릇이었다.
“도대체 어느 녀석이……!”
단우현은 분노하고 있는 남궁천을 바라봤다.
그의 곁에서 바람이 크게 일렁거리는 것이 보였다.
이는 그가 내뱉는 분노와 살심이었다.
그러나 그보다 더욱 불안한 것은, 미약하게 스며드는 죽음의 바람이었다.
저것은 곧 남궁천의 죽음을 의미했다.
지금 단우현의 심기를 건드는 것은 그것이 아니었다. 미약하게 흐른 바람이 돌고 돌아 실처럼 단우현을 향해 다가왔다.
그것은 바로 남궁천과 단우현의 인연이 아직 끊어지지 않았음을 뜻했다.
단우현은 바람이 보여 주는 바를 전부 믿는 것은 아니었다.
뭐든 스스로 생각하고, 행동하는 것이 인간이니까.
“화를 당할지도 모르겠군.”
“허허, 이 노부가 말인가?”
그러나 남궁천은 그 말에 귀를 기울이지 않았다. 과거보다 성격을 많이 죽이고 살고는 있지만, 그렇다고 그가 검황이 아니라는 것은 아니었다.
“무인에게 죽음은 언제나 눈앞에 있는 법이다. 특히 자만심과 자존심이 그 죽음을 앞당기는 법이지.”
“허허, 충고는 고맙지만, 이 노부는 쉽게 죽을 생각도 없을뿐더러 자만심 따윈 가지고 있지도 않네.”
“그렇군.”
단우현은 더 이상 말하지 않았다.
때마침 분위기가 이상하다는 걸 느낀 단소미가 품에 꼭 안겨 들자, 등을 토닥여 주며 동정호를 바라봤다.
미약한 바람이 다시 불어 단우현을 스쳐 지나갔다.
그때, 짐을 챙긴 남궁소혜가 헐레벌떡 뛰어왔다. 이곳에서 지부까지 상당한 거리인 만큼, 악양으로 들어가 말을 빌려 달려야 할 판국이었다.
“좋은 곳에서 쉬다 가네. 이런 일만 아니었다면 더 좋았을 것을…….”
남궁천의 얼굴에는 안타까움이 스며들었다.
오랜만에 마음 편히 휴식을 취하고 있었는데, 뜻한 대로 되지 않는 것이 바로 사람의 인생이라는 것을 새삼 느꼈다.
그가 씁쓸함을 입에 머금은 채 등을 돌렸다.
그러자 단우현의 목소리가 은은하게 퍼져 나갔다.
“언제고 다시 찾아오너라……. 숨이 붙어 있다면.”
의미를 알 수 없는 말에 남궁천은 시선을 돌렸다.
그러나 동정호를 바라보고 있는 단우현의 표정을 살펴보아도 어떤 뜻인지 알 수가 없었다.
남궁천이 등을 돌렸다. 지금은 다른 생각을 하고 있을 때가 아니었다.
“서둘러 가자꾸나!”