Evernight Flower RAW novel - Chapter 688
688화. 연결
따르릉! 따르릉!
갈수록 높아지는 벨소리 속, 수업을 마치고 귀가 중이던 타이 시티 제1 고등학교 교사와 학생들은 동시에 핸드폰을 꺼내 귓가에 가져다 댔다. 게네바가 그 미스터리한 번호로 전화를 건 타이밍과 딱 맞아떨어지는 상황이었다.
아직은 정확한 이유를 알 수 없었지만 이 광경을 보자마자 용여홍과 백새벽은 본능적인 두려움을 느꼈다.
두 사람은 장목화, 성건우와 달리 게네바에게 대강시 영재 중학교에 관한 이야기를 들었다. 그들은 도수종, 서연교, 동준권이 공교롭게도 그 학교 출신이면서도 서로 전혀 모르는 사이였다는 것을 아는 상태였다.
불가능한 일은 아니었다. 같은 학교, 같은 학년에서 모르는 사람이 있는 건 전혀 이상하지 않았다. 그러나 서연교, 도수종, 동준권은 학습 능력이 출중하거나 악명이 높은 편으로, 어딜가도 눈에 띄기 마련이었다.
그들 중 일부는 고등학교에 들어와서야 지금과 같은 모습으로 변할 수 있었겠지만 셋 모두가 그럴 수는 없었다.
우연은 근본적으론 우연이 아님을 증명할 뿐이었다. 분명 보다 심층적인 이유가 존재할 것이었다.
그러다 성건우는 장생의 병증이 자신보다 더 심한 것 같다는 평을 내렸다. 용여홍과 백새벽은 그제야 뭔가가 자연스럽게 떠오르기 시작했다.
‘건우는 인격이 분열돼 있어. 그리고 이렇게 기이한 상황……. 꿈속의 모든 인물, 혹은 각각의 인물을 대표하는 사유가 전부 장생에게서 기인하는 걸까? 그가 각기 다른 인격으로 분열된 걸까?
그래서 인물 하나하나에 나름의 이름과 과거가 있는 것처럼 보이기는 해도 어디서 전학을 왔는지, 어느 중학교 출신인지를 물으면 전부 ‘대강시’ 혹은 ‘대강시 영재 중학교’라는 답을 하는 건가?’
추측하던 도중, 용여홍은 자신들을 포위한 학생, 아니 장생들이 게네바가 건 것으로 추정되는 전화를 동시에 받는 걸 목격했다. 정말 다리가 다 후들거리는 지경이었다.
바로 그때였다.
뚝!
갑자기 벨소리가 사라졌다. 통화가 연결된 것이었다.
이제는 통화를 강제 중단하고 싶어도 그럴 수가 없었다.
다시 주위의 빛이 대폭 줄었다. 하늘은 태양이 산 너머로 떠나며 약간의 빛 꼬리만 남겼을 때처럼 어둑해졌다.
그리고 구조팀 귓가에 닿던 다른 소리는 모조리 자취를 감췄다. 지금 들리는 건 거칠게 뛰는 자신들의 심장 소리밖에 없었다.
그들을 감싼 공기조차 진득진득한 액체처럼 응고된 듯했다. 그 묵직한 수압에 숨을 쉬는 것도 어려워졌다.
거의 동시에 게네바 눈에서 번득이던 붉은빛이 안으로 수축하다 무너져 내렸다. 이제는 또 다른 세계로 연결된 듯한 컴컴한 두 블랙홀만 떠 있었다.
순간 게네바의 주시를 느낀 장목화는 마음속으로 한 생각을 끊임없이 되뇌며 솟구쳐오르는 두려움을 억눌렀다.
‘우린 그냥 도움을 구하기 위해 전화를 건 거야. 장생과 적이 되려고 한 게 아니라고⋯⋯. 우리는 그저 도움을 구하기 위해 전화를 건 거지, 장생과 적이 되려고 한 게 아니야⋯⋯.’
그녀는 정상적인 지원 요청을 할 때처럼 자신의 바람을 전화 반대편의 장생에게 알리려 했다. 이를 통해 상황을 만회할 여지가 있는지 보고 싶었다.
이윽고 장목화가 막 입을 연 그때, 누군가 그녀보다 한발 앞서 외쳤다.
“위대한 장생이시여! 저희가 눈앞의 곤경에서 벗어날 수 있도록 도와주십시오! 지인은 무아하다. 신세계는 눈앞에 있느니라!”
성건우는 부끄러움 같은 건 하나도 모르고 고래고래 소리를 쳤다. 뜻밖에도 보통 사람보다 10배는 더 두꺼운 낯가죽이 간만에 빛을 발하고 있었다.
철컥!
느릿하게 목을 돌린 게네바가 블랙홀로 변한 눈으로 성건우를 응시했다.
핸드폰을 귀에 대고 있던 학생과 교사들 역시 몸이나 고개를 틀어 일제히 이쪽을 바라보았다.
수백 개에 달하는 눈들의 소리 없는 주시에, 용여홍의 온몸에는 오소소 소름이 돋고 등에는 식은땀마저 흘렀다.
다음 순간, 세상이 완전히 컴컴해졌다.
쿵! 쿵! 쿵! 쿵!
용여홍, 백새벽, 성건우, 장목화까지도 심장 박동이 걷잡을 수 없을 정도로 빨라졌다. 어찌나 힘차게 뛰는지 금방이라도 밖으로 튀어나올 것만 같았다.
이 순간 그들은 자신들이 심장병으로 죽을지도 모르겠다는 생각을 했다.
그러던 그때, 부드러운 빛이 피어나며 썰물처럼 어둠을 몰아냈다. 하늘은 오후 하늘이 마땅히 그래야 하듯 투명하고 밝은 빛을 되찾았다.
동시에 학생들과 교사들은 공기 중에 증발해버렸고 타이 시티 제1 고등학교는 원래 오랫동안 버려져 있던 그 황량한 모습으로 돌아갔다.
“헉, 헉⋯⋯!”
용여홍이 입을 크게 벌리고 거친 숨을 몰아쉬었다. 심장 박동도 천천히 원상태로 돌아오고 있는 것을 느낄 수 있었다.
주위를 한번 둘러보던 장목화는 학교 주변을 감싸듯 남은 자동차 타이어 자국을 발견했다.
차를 몰아 타이 시티 밖으로 철수하려던 백새벽은 사실 이 주위만 뱅뱅 맴돌고 있었던 것이었다.
“정상으로 돌아온 건가?”
백새벽의 이마는 식은땀으로 축축해져 있었다.
그녀의 말이 떨어지기 무섭게, 몸을 날리듯 달려들어 게네바를 끌어안은 성건우가 통곡을 하기 시작했다.
“겐, 죽지 마!”
게네바는 눈에 붉은빛을 몇 차례 번득인 뒤 말했다.
“뭐라고?”
똑바로 선 성건우는 다시 빙그레 웃었다.
“아냐. 이제부터 난 소요자(逍遙子), 걱정 없는 사람이야.”
장목화가 미간을 구겼다.
‘뭐야, 농담하는 거야? 아니면 인격이 또 하나 분열된 거야?’
이내 한숨을 길게 뱉어낸 그녀가 입을 열었다.
“곤경에서 벗어난 것 같네. 그 지원 요청 전화가 정말 효과가 있었어.”
문제의 근원이라고 할 수 있는 존재에게 직접 전화를 건 그들이었다.
게네바가 붉은 눈빛을 번득였다.
“그 코드가 사라졌어. 백업용 데이터베이스에서도 찾아볼 수 없어.”
성건우가 호탕한 웃음을 터뜨렸다.
“괜찮아. 팀장님한테 필사본이 있잖아.”
장목화는 그를 팩 노려보았다.
“오레이는 그 번호로 전화를 걸어 장생과 통화했지만, 그 번호는 여태 사라지지 않고 핸드폰에 저장돼 있었어. 하지만 겐이 저장한 번호가 삭제된 건 장생이 의도한 거야. 다음은 없다, 더는 방해하지 말라는 뜻인 거지. 이런 상황에 또 전화를 걸었다가는 우리 다 무심자로 변해버릴지도 몰라.”
신세계 강자가 주도적으로 무심병을 퍼뜨릴 수 있는데 달지기라고 그러지 못할 리는 없었다.
“신실하게 모시고 숭배할 수 있는데.”
성건우가 퍽 아쉽다는 듯 중얼거렸다.
이때 겨우 정신을 차린 용여홍이 한숨을 내쉬었다.
“오레이가 단번에 심령의 복도 깊은 곳까지 탐색한 각성자로 거듭나고 퍼스트 시티의 황제를 자처해 장생의 비호를 얻었을 줄은 꿈에도 몰랐네요.”
한 해를 대표하는 장생은 가장 특수한 달지기였다.
“맞아, 맞아.”
성건우가 동조했다.
잠시 침묵하던 장목화가 말을 받았다.
“당시 형성된 각 대형 세력 배후에는 많든 적든 달지기가 존재해. 가장 마지막으로 성립된 구세군과 줄곧 지하에 박혀 있던 회사의 배후에도 달지기가 존재하는지는 모르겠지만⋯⋯.”
“아마 없겠죠.”
용여홍은 자신 없이 답했다. 이 주제로 토론하기에 그다지 적합하지 않은 자리이기도 했다.
곧 백새벽은 오랫동안 버려진 듯한 타이 시티 제1 고등학교를 바라봤다.
“계속 탐색해야 할까?”
“그럴 필요는 없을 것 같은데.”
용여홍은 골치가 아프다는 듯 숨을 깊게 들이마셨다.
가까스로 곤경에서 벗어났는데 또 죽기를 자처할 순 없었다. 더는 장생에게 전화할 수도 없지 않은가. 게다가 이런 시도가 몇 차례 반복되다 보면 장생을 화나게 할 가능성도 매우 컸다.
장목화는 의욕에 찬 성건우를 노려보며 용여홍의 의견에 동의했다.
“모험정신이 넘쳐나는 건 칭찬받을 일이지만 죽기를 자처하는 건 비난받을 일이야. 우리는 그 사이의 선을 잘 지켜야 해. 가자.”
마음 같아선 인혜 병원 식물인간 재활 센터로 가자고 하고 싶었지만, 방금 막 위험한 일을 겪은 팀원들에게 회복 시간은 줘야 할 것 같았다.
“일단은 타이 시티 밖으로 나가서 좀 쉬자고.”
아무래도 다음 작업에 대한 이야기는 오후에나 해야 할 듯 싶었다.
성건우는 게네바와 함께 지프로 향하며 골똘히 생각에 잠긴 얼굴을 했다.
“궁금한 게 있는데⋯⋯.”
‘어째 귀에 익은 말투인데?’
장목화가 그를 돌아보았다.
“뭐가 궁금한데?”
성건우의 눈이 형형하게 빛났다.
“수종이도 장생과 무슨 관계가 있는 건 아닐까요? 혹시 수종이도 장생의 분열된 인격 중 하나인 건 아닐까요? 그러지 않고서야 호움 난임 센터에서 얻은 그 흰빛이 왜 제 기원의 바다에 들어오자마자 수종이를 대표하는 그 틈으로 들어가도 서로 섞이지 않죠? 무슨 원수마냥 뒤얽혀서요.”
용여홍은 무의식적으로 그 무시무시한 가능성을 부정했다.
“너도 이미 ‘원수’라고 말했네.”
“인격들끼리 척지는 건 굉장히 흔한 일이야!”
성건우는 당당하게 대꾸했다.
‘그게 대체 어떻게 흔한 일이 될 수 있는 건데?’
그냥 용여홍은 속으로만 조용히 반박했다.
뒤이어 성건우가 덧붙였다.
“게다가 타이 시티 제1 고등학교에는 도수종도 있잖아.”
장목화는 고개를 살짝 끄덕였다.
“어느 정도 가능성은 있겠네. 확인해 볼 방향도 있고.”
성건우가 다시 상기된 눈을 빛냈다.
“어떤 방향이요?”
장목화는 한번 좌우를 두리번거리며 말했다.
“만약 늪 1호 폐허가 대강시라면 답은 뻔하지.”
늪 1호 폐허는 구조팀이 수종이를 만났던 그 유적이었다.
“나중에 회사로 돌아가면 해당 자료를 찾아봐야겠네요.”
백새벽이 제안했다.
* * *
이야기를 나누며 지프에 탑승한 구조팀은 각자의 자리에 앉았다.
바로 그때, 귓가에 새 울음소리가 닿았다. 멀지 않은 곳에서 날아든 새 한 마리가 타이 시티 제1 고등학교로 들어가더니 상공을 몇 바퀴 선회한 후 다른 곳으로 날아가 버렸다.
이전까지는 한 번도 본 적 없는 광경이었다.
타이 시티 제1 고등학교는 밖에서 보기에는 죽은 듯 적막해 아무런 생명도 살지 않을 것 같은 곳이었다.
성건우가 혼잣말을 중얼거렸다.
“우리가 전화로 장생을 깨웠고, 장생이 깨어나서 꿈도 자연히 사라졌나?”
성건우의 환상의 짝꿍 게네바는 그의 말의 핵심을 정확히 짚었다.
“네 말은, 타이 시티 제1 고등학교를 뒤덮었던 꿈이 벗겨지고 위험성이 사라졌으니 탐색이 가능할 거란 말이지?”
“맞아, 맞아. 기왕 왔으니까!”
성건우는 마치 자신이 게네바에게 동조하는 것처럼 말했다.
장목화는 얼굴을 감싸고 싶은 충동을 억누르고 조용히 고개를 돌렸다.
‘쟤는 원래부터 성급하고, 대담하고, 뒷일은 생각하지 않았지. 얼마나 큰 위험을 감당하게 될지도 모르고 충동적으로 굴어. 하, 근데 정신이 온전치 못한 걸 어떡해. 단단히 가르쳐놓고 싶어도 그럴 능력이 없는데.’
게다가 장목화 자신 역시 수시로 갈등하곤 했다. 이성적으로는 뭘 해야 하고, 하지 말아야 하는지, 언제 피하고, 나서도 되는지 너무도 잘 알았지만, 속에선 이런 상황 앞에서 뭐라도 하고 싶다는 갈망이 있었다.
꼭 마음속 깊은 어딘가에서 위험 같은 건 두려워하지 말고 하고 싶은 걸 하라고 말하는 목소리가 들려오는 것 같기도 했다.
이게 바로 그녀가 성건우에게 분명히 아무 짓도 하지 말라고 일러두면서도 그가 정말로 무슨 행동에 나서면 자비와 관용을 베풀고, 결국 그 뒤처리까지 돕게 되는 이유이기도 했다.
말하자면 이성과 감성 사이의 줄다리기가 그 본질이었다. 애초에 장목화가 모험정신이 없는, 낭만주의와 이상주의를 품지 않은 사람이었다면 스스로 나서서 구세계 파괴 원인 조사팀을 꾸릴 일도 없었을 터였다.