Evernight Flower RAW novel - Chapter 718
718화. 상당히 가벼운 처벌
더 상세한 것까지 장목화와 성건우가 굳이 생각할 필요는 없었다. 기택조가 알아서 설명해주고 있기 때문이었다.
“그건 위대한 달지기 빅보스가 가끔만 이쪽을 주시할 수 있기 때문이다. 너희들 조부모님이 이야기해줬을지 모르겠지만, 그 당시에도 빅보스는 그런 식으로 행동했었지.
그리고 그보다 더 이전, 회사가 막 지하 빌딩으로 옮겨왔을 때도 빅보스는 모습을 드러낸 적이 없다. 이사회 구성원을 통해 명령을 내리고 수많은 이들을 보호할 힘을 가지고 있다는 사실만 간접적으로 보여줬을 뿐이지.
그렇게 오랫동안 빅보스는 바뀐 적도 없고 목소리 역시 변한 적이 없는데, 설마 눈치 못 챈 거냐?”
장목화는 속으로 빈정거렸다.
‘의식적으로든 무의식적으로든 이미 후계자가 승계를 마친 거라고 얘기한 사람들 때문 아니겠습니까? 그 권위를 그대로 이어받고 자신의 세력을 공고히 하기 위해 전임 빅보스의 머리 스타일, 목소리, 자세를 흉내 내는 건 아주 자연스러운 일이잖아요. 그건 구세계의 여러 책에도 언급돼 있습니다.’
이때 성건우가 입을 열었다.
“기 이사님, 이사님을 못 믿는 건 아니지만 아무 증거도 없는 이야기를 덥석 믿을 수는 없습니다.”
이미 원상태를 회복한 그의 얼굴에는 호기심 어린 표정이 걸려 있었다.
기택조는 따지고 드는 대신 미소를 보였다.
“이해한다.”
이후 슈퍼컴퓨터 옆으로 난 문으로 돌아선 그가 공손한 목소리로 말했다.
“당신의 관용을 찬미합니다!”
그의 말이 떨어지기 무섭게 홀 전체가 깜깜해졌다.
모든 형광등이 빛을 발하는데도 그 짙은 어둠을 물리치진 못했다.
장목화와 성건우는 재차 높디높은 존재의 시선을 감지했다. 순간 체내의 혈액이 응고되고 심장 박동과 호흡도 따라서 멈추는 듯했다.
귓가에서도 죽음의 발걸음 소리와 그 영원한 잠을 찬미하는 위대한 악장이 맴도는 것 같았다.
그들이 저도 모르게 번쩍 떠올린 기억이 바로 그 악장의 전주곡이었다.
다음 순간, 빛이 돌아왔다.
쿵! 쿵! 쿵!
죽음의 느낌은 썰물처럼 물러나 사라졌지만, 성건우와 장목화의 심장은 목구멍 밖으로 튀어나올 듯 빠르게 뛰었다.
여러 차례 달지기를 마주해본 둘은 어렵지 않게 결론을 내릴 수 있었다.
방금 두 사람을 주시한 건, 틀림없는 13대 달지기 중 하나였다. 또 발현된 힘의 특성으로 볼 때 상대는 사명이 확실했다.
이내 성건우는 양팔을 뻗더니 아이를 안아 어르듯 가볍게 흔들며 조금의 거리낌도 없이 외쳤다.
“새 생명은 태양과 같다. 생명은 가장 귀중하다!”
장목화는 아무 대꾸도 없이 자신도 따라 해야 하는 건지 깊이 고민했다.
그 광경을 보고 기택조가 웃었다.
“사실 빅보스는 신도들을 늘리는 걸 딱히 좋아하지 않으신다. 그보다는 반고 바이오의 보호자, 회사 사장, 이사회 주석이라는 신분으로 다른 이들과 어울리는 것을 더 바라시지.
이는 한편으로는 모든 달지기가 갖는 저마다의 특수한 취향이기도 하고, 다른 한편으로는 신세계에 연루된 특정 비밀이기도 하다.
그래서 회사 내부에서는 이미 신세계에 진입한 강사와 이사회 구성원들을 제외하고는 극소수의 관리층 직원만 이 비밀을 알지. 여러 이유로 말이야. 제니와 민수안도 거기 포함돼 있고.
너희는 아직 관리층이 아니니 규정대로 상응하는 기억은 삭제당할 거다. 이건 너희한테 가해지는 벌이기도 하지.
음, 하지만 너희가 오늘 보인 모습은 회사에 대한 충성과 애정에 기반한 것이었으니만큼 다른 처벌은 하지 않겠다. 다음번에는 봐주지 않을 거지만 걱정은 마라. 내가 작업 담당자를 시켜 너희한테 생명 제례 교단 사건은 이미 마무리됐고, 회사에서 사명 신도를 알아서 처리하도록 했다는 인상을 남기게 하면서 더는 같은 실수를 반복하지 않도록 할 테니까.”
‘상당히 가벼운 처벌이야.’
빅보스가 달지기 사명이란 사실을 확인한 장목화는 순간 맥이 쭉 빠졌다. 그녀가 전에 했던 걱정들은 더 이상 존재하지 않았다.
생명 제례 교단은 회사가 보기에는 공부를 게을리할 뿐만 아니라 자본도 없고 돈도 없는 동생일 뿐이었다. 회사는 이미 그 교단을 일찍이 틀어쥔 채 통제하고 있었다.
달지기가 실재하며 그들이 자신들보다 훨씬 강하다는 걸 알고 있던 장목화는 사명을 믿는 것도 그렇게 나쁜 일만은 아니라는 생각이 들었다.
지난 오랜 시간 동안 빅보스는 내내 어떤 일에도 관여하지 않는 것으로 유명했으며, 직원에게 과도한 요구를 한 적도 없었다.
여기까지 생각이 미친 장목화는 고개를 틀어 성건우를 바라보았다.
이제는 그의 태도가 조금 더 걱정스러웠다.
성건우는 웃음을 지어 보였다.
“알겠습니다.”
이후 가슴에 손을 얹은 그가 진지하게 말했다.
“길고도 긴 밤, 사명이 비호하시니라.”
기택조는 이 상황에 퍽 안심한 듯 대문을 가리켰다.
“계단으로 돌아가. 너희들 기억을 지울 사람이 거기 기다리고 있을 거다.”
“예, 기 이사님.”
장목화와 성건우는 시선을 주고받은 뒤 돌아서 홀 밖으로 나갔다.
그들의 등 뒤로 미닫이 금속 문이 서서히 닫히기 시작했다.
* * *
느리지도 빠르지도 않게 두 사람은 말없이 최하층 비상 통로 입구에 다다랐다. 그곳에 정말로 한 남자가 서 있었다.
짙은 색 야구모자에 짙은 파란색 상의, 검은색 바지와 신고 있는 가죽 구두는 새것인 듯 빛났다.
순간 성건우의 눈이 커다래졌다.
“너는! 그때 내 기억을 지운 그 사람이잖아!”
성건우는 마치 낯선 곳에서 동향을 만나기라도 한 듯 말하고 있었다.
엄기범은 약간 민망해했다.
“성사의 명령이었어. 지금도 그렇고. 내가 그러고 싶어서 그런 줄 알아? 그때 난 하마터면 죽을 뻔했다고!”
“오! 새 구두를 살 만큼 공헌 점수를 모았나 봐?”
성건우가 상대의 가죽 구두를 가리켰다.
엄기범은 상대에게 반박하고 싶은 충동을 억누르지 못했다.
“공헌 점수를 모으긴. 전에도 공헌 점수는 이미 충분했어. 그때는 움직이기 편하게 낡은 신발을 신은 것뿐이야.”
“그러면 이번에는 왜 새 신발을 신고 온 건데?”
성건우가 허점을 파고들었다.
그러자 엄기범이 콧방귀를 뀌었다.
“이번 명령은 급하게 떨어진 거였거든. 전투가 필요하다고 하지도 않았고.”
결국 장목화가 두 사람의 대화를 끊었다.
“시작해.”
고개를 끄덕이는 엄기범의 짙은 갈색 눈동자가 순간 새카맣게 변했다.
* * *
640층, 상하 스무 개 층을 관리하는 질서감독국 안.
사진을 찍고 신청서와 자료를 작성한 용여홍과 백새벽은 창구 안 직원의 안내를 듣고 있었다.
“여기에 각각 서명하시면 신고 완료입니다. 실질적인 혼인 증명서는 없지만 전자카드에 등록된 정보는 기혼으로 바뀔 거예요. 새로운 방은 일주일 내에 배정될 거고요.”
백새벽과 용여홍은 눈을 맞춘 뒤 옆에 놓인 펜으로 문서에 서명했다.
이 절차까지 마무리 지은 용여홍은 언젠가 구세계 콘텐츠에서 본 장면처럼 백새벽을 향해 두 팔을 벌렸다.
“결혼 축하해.”
“결혼 축하해.”
백새벽도 그를 마주 안았다.
* * *
647층, 14호.
장목화는 머리를 문지르며 팀장 자리에 앉아 감정이 실린 한숨을 쉬었다.
“역시, 수십 년간 이어진 회사라는 거대한 조직을 얕잡아봐서는 안 된다니까. 문제를 진즉 다 처리해버렸을 줄이야.”
성건우가 고개를 끄덕였다.
“맞아요, 맞아.”
그리고 의자 등받이에 기댄 그는 양쪽 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
* * *
기원의 바다.
이곳에 성건우의 인영이 떠올랐다.
빠르게 아홉으로 나뉜 성건우는 흰색 기운과 융합한, 수종을 대표하는 허공의 틈을 돌아보았다.
그러자 그 안에서 하나의 인영이 기어 나왔다.
또 다른 성건우였다.
그는 동료들을 내려다보며 덤덤한 얼굴로 말했다.
“끝까지 기어가지만 않으면 위험하지는 않아. 설령 끝까지 기어가더라도 건너편에 있는 건 수종이니까 문제도 그렇게 크지 않을 거야.”
“왜 그러는 건데?”
음험하고 악랄한 성건우가 혐오와 증오가 어린 목소리로 물었다.
틈에서 기어 나온 성건우는 정색을 한 채 답했다.
“난 같은 사명의 신도라고 생명 제례 교단의 행위를 용인한 회사를 받아들일 수 없어. 아무런 이유도 없이 죽어버린 심도환 아저씨랑 다른 사람들, 난 절대로 잊지 않을 거야!”
음험하고 악랄한 성건우가 매섭게 일갈했다.
“그래서 다른 사람들까지 모두 연루될 위험을 감수하고 수종이의 틈 속에 복제된 기억을 숨겨둔 거야? 그게 네 정의냐? 그게 악을 증오하는 거야?”
맞은편의 성건우가 솔직하게 시인했다.
“그래.”
냉정하고 이성적인 성건우가 턱을 쓰다듬으며 중재했다.
“됐어, 그만 싸워. 어쨌든 아무 일도 일어나지 않았잖아. 이 일 때문에 506호 세 번째 트라우마를 통과할 영감을 받기도 했어.”
다시 하나로 합쳐진 열 성건우는 그의 방을 떠나 506호에 진입했다.
그는 능숙하게 장애물을 통과한 뒤 폭발을 일으키면서, 죽은 사람처럼 냉정하고 딱딱한 이들의 얼굴을 마주했다.
성건우는 설득으로 제4 연구원 가족 구역 주민들의 태도를 바꾸려 하지 않았다. 대신 가부좌를 틀고 자리에 앉아 솔직하게 이야기했다.
“제 선택은 틀리지 않았습니다. 이런 결과를 피할 수는 없어요. 다만 이렇게까지 끔찍할 줄은 몰랐죠. 여러분들이 다시 저를 받아주기를 바라지는 않습니다. 그저 여러분들을 제도하고 싶을 뿐이에요.”
마음을 다잡은 그는 제도 선사에게 몸을 맡겼다.
제도 선사는 시체와도 같은 사람들을 보며 한숨을 내뱉었다.
“나무아뇩다라삼먁삼보리⋯⋯.”
염불이 이어지는 동안, 사람들은 점차 온화한 빛을 보이며 천천히 눈을 감았다. 그렇게 속속 쓰러진 그들은 몸에서 검은 연기가 피어올랐다. 종국에는 제4 연구원 가족 구역 역시 무너지기 시작하며 끝없는 어둠에 빠져들었다.
* * *
눈을 번쩍 뜬 성건우는 소형 스피커를 집어 들었다.
한참 스피커를 만지작거리던 그의 얼굴에 서서히 웃음이 피어났다.
그때, 용여홍과 백새벽이 사무실로 돌아왔다.
장목화가 먼저 웃으며 물었다.
“신고는 잘했어?”
“네. 팀장님이랑 건우, 이번 주말 낮 12시에 495층 활동 센터에서 함께 식사하는 거 괜찮으세요?”
용여홍은 곧바로 초대에 나섰다. 공헌 점수도 충분히 모았으니 테이블도 몇 개쯤 펼쳐놓을 생각이었다.
“좋아, 좋아!”
성건우가 신나게 고개를 끄덕였다.
“물론이지.”
장목화의 얼굴에도 환한 미소가 번져 있었다.
* * *
– 여러분, 안녕하십니까. 뉴스캐스터 허정민입니다. 현재 시각은 저녁 8시 정각입니다.
성건우는 얌전히 라디오를 들으며 누웠다. 그렇게 506호 방 주인이 꿈을 꿀 법한 시간까지 기다렸다가 그제야 심령의 복도로 들어갔다.
컴컴한 어둠 속, 충혈된 수많은 눈이 빽빽이 자리해 있었다.
들릴 듯 말 듯 한 속삭임도 끊임없이 귓가를 맴돌았다.
“훌륭해. 그간 많은 힘을 들인 끝에 드디어 악몽을 꾸게 됐네.”
성건우가 만족스럽다는 듯 웃었다.
뒤이어 열 명으로 나뉜 그는 제4 연구원 가족 구역의 사람들로 변했다.
개중에는 바람을 쐬던 백발의 노파도 있고, 성격 좋은 중년 여성도, 금테 안경을 쓴 남자도 있었다.
순간 꿈이 응고되며 붉은 눈들이 동시에 감기기 시작했다.
성건우들은 각자 흩어져 방 주인의 의식과 접촉하려 했다.
그로부터 십여 초 후, 사방팔방에서 날카로운 목소리가 터져 나왔다.
“오지 마!”
성건우들은 여전히 걸음을 멈추지 않았다.
그렇게 한동안 침묵하는가 싶던 목소리가 크게 울려 퍼졌다.
“내가 아무 짓을 하지 않았어도, 저항하지 않았어도 너희는 어차피 죽었을 거야! 우리는 달지기가 기르는 가축일 뿐이라고!”
히스테릭한 여자의 목소리에, 성건우들의 인영이 동시에 굳어버렸다.