Evernight Flower RAW novel - Chapter 855
855화. 가장 특수한 존재
이두형은 약간의 표정 변화를 보이며 한숨을 내쉬었다.
“저는 고등학생 때는 반항적이었지만 타이 시티에서 공부했던 경험은 가장 아름다운 기억이었어요.”
그는 또 이 이야기를 길게 이어 나가는 대신, 마저 기억을 더듬었다.
“저는 가장 먼저 깨어난 사람이었습니다. 깨어난 후 육체는 더 이상 존재하지 않고 의식만 남은 채 암흑 속에 떠 있다는 걸 발견했죠.
어느 정도 시간을 들여가며 검사와 연구를 한 끝에 저는 기본적인 추측을 할 수 있었습니다. 인류 의식의 비밀은 보다 높은 차원의 사물과 관련돼 있거나, 보다 높은 차원에서 그 모형을 건립해야 한다는 거였죠.
우리의 연구 성과에는 부족한 부분이 있었습니다. 이휘영의 의식을 깨우는 데에는 성공했지만 보다 높은 차원으로 이어지는 문을 여는 바람에 그 연쇄 반응으로 구세계의 파괴라는 재난이 일어난 거죠.
그 문은 수십억 명의 인간 의식을 흡수하며 충분한 에너지를 얻었기 때문인지, 아니면 다른 이유 때문인지 우리의 그 기기 속 가상 세계를 더 높은 차원으로 끌어올리며 애쉬랜드와 중첩된 어둠의 세계를 형성했어요.
그리고 우리의 의식은 그 기기에 부속된 생체칩에 의탁한 채 그 세계 속에 기거하면서 살아남은 겁니다.”
“영생인 프로젝트의 업그레이드 버전인가요?”
성건우는 전부터 기계 승려에 대한 미련을 놓을 줄 몰랐다.
이두형이 고개를 끄덕였다.
“그런 셈이죠. 이후 저는 위치만 제대로 파악할 수 있다면 그 어둠의 세계를 바탕으로 제 힘을 애쉬랜드 어디에든 투사할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 이곳에서 우리는 마치 전설 속 신령과 같은 존재가 된 거에요.
그리고 그때 이휘영, 강소월, 조단옥, 오크, 인수영, 우화단, 윈스트, 브라이언도 깨어났습니다.
저는 원장이자 수석 과학자였고 어둠에 대해서도 그들보다 더 잘 알고 있었어요. 때문에 그들은 당시에는 제 명령을 따르는 데 응했습니다.
우리는 그 기기와 우리 힘을 바탕으로 제2 연구 구역을 표본으로 삼은 도시를 하나 건설하고 그곳을 신세계라고 불렀어요.
신세계의 주체는 우리의 정신력입니다. 그 본질은 현실보다 고등한 의식 공간인 거죠. 또한 신세계를 건립하는 도중 저는 그 기기의 권한을 장악했고 그들에게도 상응하는 권력을 줬습니다.”
성건우는 앞에 있는 것이 장생 이두형이라는 사실에 대해서는 신경을 쓰지도 않는 모양이었다. 그저 이제야 알았다는 듯 손뼉만 냅다 쳤다.
짝!
“아, 권한이 가리키는 게 그거였군요! 오하명 그 녀석, 좀처럼 알아들을 수도 없는 말만 하더니!”
이두형도 끼어든 성건우를 크게 개의치 않고, 그냥 자조하듯 웃었다.
“당시 우리는 전부 기쁨에 겨워 있었어요. 우리가 정말로 계단을 통과해 신령의 금기 구역에 발을 들였다고, 이제부터는 불로장생 할 수 있게 된 거라고 생각했죠.”
“이제야 오하명이 선생님의 제자였다는 게 믿기네요.”
성건우가 진심 어린 목소리로 말했다. 둘 다 묘한 말을 하는 것을 좋아했기 때문이었다. 유일한 차이는 오하명은 그렇다는 건 알지만 왜 그런지는 모를 말을 하는 것을 좋아하며 도를 삶에 융합하려 한다는 것이었다.
이두형이 웃었다.
“우리는 우리들 명칭을 정하는 데 오랜 시간을 들였습니다. 신령이라는 표현은 쓰지 않기로 합의했죠. 너무 촌스러우니까요.
당신도 알다시피 저는 게임을 좋아합니다. 이에 게임에서 영감을 얻어 신령 같은 우리를 ‘달지기’로 칭하고, 각자 대응하는 달을 맡기로 했어요.
마침 우리는 총 13명이었고, 열두 달에 윤달이라는 개념을 더하면 열세 자리가 만들어지니까요.
이후 진리에게 권한을 주지 않고 있었던 건 그가 가입하고 나면 수가 맞지 않고, 그러면 숫자와 설정의 미감이 떨어지기 때문이었습니다⋯⋯.”
“말인이 그 자리를 점거하고 있기 때문이 아니었나요?”
놀란 성건우가 반문했다.
“아닙니다.”
이두형이 고개를 저었다.
성건우는 곧 탄식을 했다.
“제가 진리였다면 진짜 이유가 그것이었다는 것을 알면 죽어서도 눈을 감지 못했을 겁니다.”
잠시 고민하던 이두형이 대꾸했다.
“모종의 의미에서 보면 말인이 그 위치를 차지하고 있단 이유도 있죠.”
진리가 말인을 대체하는 방식으로 달지기가 된다면 숫자와 설정의 미감이 떨어지는 일도 없을 터였다.
“하긴. 베테랑 게임 플레이어답네요. 설정 미감을 그렇게 중시하다니.”
이두형의 말에 설득된 성건우가 진심으로 칭찬했다. 다만 그도 수학적 미감은 잘 느낄 수 없었다.
빠르게 깜빡이는 대량의 불빛 아래, 이두형이 감정 섞인 한숨을 뱉었다.
“저는 도가 문화 역시 굉장히 좋아합니다. 제 스스로에게 장생이라는 별칭을 붙인 것은 그 때문이지요. 그들 역시 각자의 생각에 따라 보리, 쌍태양, 사명 등의 이름을 붙였고요.”
성건우는 갑자기 고민에 빠졌다.
“만약 제가 달지기가 된다면 어떤 명칭으로 불리는 게 좋겠습니까? ‘야’는 너무 무게감이 없으니까⋯⋯. ‘운명’, 어떨까요?”
이두형은 그 질문에 답하는 대신 노련하고 침착한 눈빛을 드러냈다.
“사람이라면 누구에게나 사심이 있습니다. 최초의 적응 단계를 넘긴 후, 우리는 신령의 금기 구역을 독점한 채 다른 누구도 달지기가 되지 못하도록 계획했어요.
이를 위해 우리는 신세계의 특수성을 이용해, 연합하여 뭇별 홀을 건립했고 모든 이들의 심령 세계와 의식의 바다를 기원의 바다로 구현하는 한편 심령의 복도를 지으면서 그 기원의 바다들을 한데 연결했죠.”
“신세계 대문은 어떻게 된 겁니까?”
성건우는 그에 깊은 호기심을 품고 있었다.
이두형이 짧게 웃었다.
“하! 신세계 대문도 당연히 우리가 만든 겁니다. 그건 함정임과 동시에 기회죠. 우리는 그 문을 심령의 복도 안 어느 방에든 나타나게 할 수 있어요.
또한 힌트를 주면서 그 문을 목격한 이에게 익숙함을 느끼게 하고 용감하게 탐색을 이어갈 수 있도록 할 수도 있죠. 우리 중 누구라도 원하기만 한다면 막 심령의 복도에 진입한 이에게 곧장 그 문을 보여줄 수 있습니다.
다만 그걸 열게 하려면 별도의 에너지를 들여 일정 도움을 제공해야 해요. 방금 막 심령의 복도에 들어온 각성자의 힘만으로는 신세계 대문을 열기는 부족하거든요. 반드시 깊은 곳까지 탐색하면서 스스로를 강화해야만 자체적인 힘으로 가볍게 그 문을 열 수 있습니다.
또한 신세계에 들어온 이는 완전히 우리의 관리를 받게 됩니다. 파란을 일으킬 수도, 달지기가 될 수도 없어요.”
성건우는 이해가 잘 안 된다는 듯 되물었다.
“기회라고 표현한 이유는 뭡니까?”
‘이 이야기만 들어서는 틀림없는 함정인데!’
이두형이 간단히 설명했다.
“우리가 문을 제공하지 않는 한, 인간이 현재 이를 수 있는 최고 레벨은 반 신세계 급에 불과해요.
당신은 뇌파의 확대와 승급만으로 그렇게 강한 전자파 조종 효과를, 나아가 물질 간섭 효과를 발휘할 수 있다고 생각합니까?
심령의 복도와 신세계에 자리해 있어야만 그곳의 특수성을 바탕으로 지금 보기에 평범한 일들을 해낼 수 있는 거예요.”
성건우의 관심은 또 다른 곳에 쏠렸다. 그가 턱을 쓰다듬으며 말했다.
“그러니까 뭇별 홀, 심령의 복도, 그리고 신세계로 통하는 문이 없어도 각성자는 한 걸음, 한 걸음 신세계 급까지 오를 수 있지만 그 감응 범위와 능력의 강도는 적잖이 약해진다는 뜻인가요?”
“그렇습니다.”
이두형이 고개를 끄덕였다.
다시 성건우의 질문이 이어졌다.
“그런 각성자가 선생님이 말하는 제2 연구 구역에 들어가 제한을 우회한 뒤 그 기기를 통제하고 권한을 훔친다면 달지기가 될 수 있는 겁니까?”
이두형은 일단 고개부터 끄덕였다.
“그러기 위해서는 일단 실험실에 들어가 최후의 자극을 받고 뇌를 일정 정도 개발해야 하지만요. 그러지 않았다면 제가 왜 제8 연구원의 남은 이들을 통제해 그들이 그곳을 지키게 하고, 구세계 파괴 원인을 밝혀내려 노력하는 모든 이들을 죽이도록 했겠습니까?”
“그 기기들에 필요한 전기 에너지를 유지하기 위해서이기도 했겠죠.”
이야기하던 성건우의 표정이 갑자기 급변했다.
“뇌파! 방금 뇌파라고 하셨죠? 구세군 사람들이 말한 뇌 제어기가 모종의 의미에서는 진짜였던 거네요?”
이두형은 일단 부인부터 했다.
“그건 그들의 억측입니다. 우리가 만든 플랫폼이 아닌 스스로에 의지해 심령의 복도, 심지어 신세계 급에 이른 각성자에게 완전한 전자파 차단은 분명 타인의 영향을 막는 데 도움이 되겠죠. 하지만 이곳의 특수성을 빌릴 수만 있으면 그 방어 효과가 그리 좋지는 않습니다.”
“오오.”
그제야 자신이 한동안 본론에서 벗어나 있었음을 깨달은 성건우는 주위 불빛들이 급박하게 깜빡이는 것을 보고 상대를 재촉했다.
“하던 말씀 마저 하시죠.”
이두형은 문 쪽을 바라보며 작은 한숨을 내쉬었다.
“처음에는 모든 게 완벽했습니다. 우리도 배고픔을 느끼며 그 배고픔은 인간의 의식으로 해결할 수 있다는 사실을 발견하기 전까지는요.”
성건우가 물었다.
“생체칩에 의탁한 상황이면 전기 에너지만 제공돼도 되는 것 아닌가요?”
이두형이 고개를 절레절레 저었다.
“우리의 존재 형식은 매우 특수합니다. 의탁했을 뿐, 생체칩에 뿌리를 박은 건 아니에요. 능력을 쓸 때는 분명 그것을 통해 전기 에너지를 얻고 위력을 높일 수 있지만 의식 자체는 계속해서 감쇠하죠.
이 점은 기계 승려들도 피할 수 없습니다. 다만 그들의 의식은 이미 생체칩에 이식된 상태라 감쇠 속도가 굉장히 느려요. 덕분에 수백 년, 심지어는 1천 년 넘게까지 살아있을 수 있는 겁니다.
휴, 견딜 수 없을 정도로 배고파지고 허약해질 정도로 굶주렸을 때 우리는 결국 우리 자신의 양심과 도덕을 배반하고 사람을 먹기 시작했습니다.
그리고 우린, 우리가 인간 의식을 먹이로 삼을 필요가 없었더라도 결국은 그렇게 할 수밖에 없었으리라는 걸 알게 됐죠.
이 신세계의 형성은 구세계 파괴 당시 추출된 대량의 인류 의식과 관련돼 있습니다. 신세계 자체 역시 조금씩 쇠약해지기 때문에 수시로 에너지가 들어와야만 안정적인 상태를 유지할 수 있어요. 그러지 않으면 수십 년 후에는 완전히 와해되거나 소실되고 말죠.”
이두형이 잠시 몇 초간 침묵하다가 한숨을 길게 내쉬었다.
“그날부터 우리는 전과는 완전히 달라졌습니다. 일부 달지기는 스스로를 인류와 철저히 구분하기도 했고요.
그 당시만 해도 저는 달지기들에게 어떠한 구속도 하지 않았습니다. 그들이 하고 싶은 대로 하도록 뒀어요.
그 결과 애쉬랜드에는 대다수 교파가 탄생했고 인류의 분쟁은 끊이지 않았으며 도처에는 혼란이 일어나더군요.
그때 상황을 보자면 구세계 파괴로 90%가 넘는 인간이 죽고 그 후 대량의 무심자가 애쉬랜드에서 활약했음에도 7~8년 정도가 지나자 인류는 천천히 문명을 재건해나갔습니다. 수많은 기술 자료와 공업 기기가 상당히 완전하게 보존되어 있었으니까요.
하지만 우리 달지기의 가입으로 애쉬랜드는 계속 심연으로 미끄러졌죠.”
“혼란의 시대에 희망이 보이지 않아서 구세군이 출현한 거였어요.”
성건우가 탄식했다.
이두형은 천천히 고개를 끄덕였다.
“인간의 수가 대폭 떨어지고 일부 문명이 단절되면서 위태로운 상황이 펼쳐지자, 저는 이를 걱정하는 몇몇 달지기와 연합해 다른 달지기들과 허심탄회하게 몇 번 얘기를 나눴습니다. 두 번 싸우기도 했고요.
인류가 우리 신세계의 안정성에 얼마나 중요한 요소인지를 고려한 끝에 우리는 결국 의견 합치를 보았습니다.
애쉬랜드에 대한 달지기의 간섭을 최대한 줄임으로써 무심병의 발병 빈도를 낮추고 이를 통해 인류의 편안한 회복을 돕는 거였죠.
동시에 승리를 거둔 저는 다른 달지기들을 제한하며 그들이 정상적인 방법으로는 탑을 떠나지 못하도록, 신세계에서의 일거수일투족을 저에게서 숨길 수 없도록 했습니다.
말하자면 그들의 조작 일지를 제가 훤히 검사할 수 있게 된 거죠. 그들의 사적인 연합이 애쉬랜드의 인물이나 사물, 혹은 진리를 통해 이루어진 것도 이 때문입니다.”
“진리는 왜 제한받지 않았던 건가요?”
성건우가 의아한 얼굴로 물었다.
이두형이 말했다.
“그 역시 연구자 중 하나였습니다. 막 제8 연구원에 들어와 제2 연구 구역에 배정받았으나 그 재난으로 육신을 잃고 신세계에 진입했죠.
그러나 그가 깨어난 시점은 한참 나중이었어요. 당시 저는 이미 분배를 마친 상태고 권한을 분배받을 이가 늘어나기를 원하는 달지기는 없었습니다.
이후 우리 사이에 충돌이 발생했을 때 그는 줄곧 숨은 채 모습을 드러내지 않았고 탑에 갇히지도 않았습니다. 게다가 그는 달지기가 아니기 때문에 조작 일지랄 것도 없었어요.
한편 저는 인격 분열로 인해 수시로 스스로와 싸워야 했으므로 신세계 내 각성자의 움직임을 자세히 감시할 수 없었고, 그래서 그는 가장 특수한 존재가 된 겁니다.
중요한 순간, 그자는 배후의 달지기를 통해 일정한 권한을 얻게 됐죠.”