Evernight Flower RAW novel - Chapter 864
864화. 나약한 마음
용여홍을 비롯한 이들이 막 엘리베이터에서 나왔을 무렵, 멈췄던 스피커가 다시 소리를 냈다.
– 자멸 프로그램이 가동되었습니다. 10분 뒤 본 빌딩은 철저히 봉쇄됩니다. 직원 여러분들은 질서 있게 대피해 주십시오.
앞서 성건우의 녹음을 듣고 반신반의한 채 대중을 따랐던 물자 공급 시장 직원 몇몇은 크게 당황한 채 공포와 충격에 휩싸였다.
“늦지 않았어요.”
용여홍은 짧게 타이른 뒤, 650층으로 이어지는 안전 통로로 달렸다.
그가 계산하기로, 모든 게 순조롭다면 5분 안에 안전 통로를 이용해 지상 구역에 오를 수 있었다. 때가 되면 지하 구역이 봉쇄되든, 자멸하든, 자신들에게는 아무 영향도 미치지 못할 것이었다.
쿵! 쿵! 쿵!
용여홍이 앞장서 달리자 고홍자, 용대용이 그 뒤를 따랐고 백새벽은 두 발짝 정도 뒤처진 채 혹시 모를 상황에 대응하는 역할을 맡았다.
물자 공급 시장 직원들도 믿을 만한 사람을 찾은 듯, 두려움을 안고서도 용여홍의 가족을 따라 달리기 시작했다.
지하 빌딩의 안전 통로는 하나가 아니었다. 적어도 엘리베이터 홀 하나에 안전 통로가 다 하나씩 딸려 있었다.
* * *
용여홍 일행은 단 몇 걸음 만에 계단에 진입해 위로 올랐다.
이곳에 있던 각종 바리케이드는 이미 사람들에 의해 파괴된 터라 다들 모두 편안하고 순조롭게 650층으로 오를 수 있었다.
귓가에서 여전히 울리는 초읽기가 아니었더라면 몰래 안도의 한숨을 내쉬고도 남을 상황이었다.
650층 안전 통로는 반대편에 집중돼 있어 그 아래쪽 안전 통로와 연결되지 않았다. 반드시 양개형 금속 대문 여러 개로 가로막힌, 긴 복도 하나를 통과해야 했다.
전에 안전부 직원들이 도망칠 때 이 금속 대문들을 강제로 파괴할 필요 없이 알아서 열리도록 해둬서 참 다행이었다.
용여홍은 부모님과 아내, 그리고 물자 공급 시장의 직원들을 데리고 미친 듯이 달렸다. 한시도 쉬지 않았다.
– 카운트다운, 9분⋯⋯. 카운트다운, 8분⋯⋯.
남은 시간을 알리는 방송이 반복되고, 평소 운동을 꾸준히 하지 않은 용대용과 고홍자는 거의 아드레날린 폭발 상태가 됐다.
그들은 계속 안정적으로 달리는 중이었다. 감히 속도를 늦출 생각은 하지도 못하고 거친 숨을 헐떡였다.
사실 그들은 아직 그렇게 연로한 나이도 아니고, 미성숙하긴 해도 유전자 개량을 받은 사람들이었다. 그게 아니었다면, 이들도 이렇게 미친 듯한 질주를 계속 이어나가진 못했을 터였다.
– 카운트다운, 7분⋯⋯. 카운트다운, 6분⋯⋯
용여홍은 달리면 달릴수록 뭔가 이상했다. 상식적으로 지금 이 속도라면 진즉 650층 반대편에 이르러 바리케이드가 파괴된, 혹은 봉쇄되지 않은 안전 통로를 찾았어야 했다.
‘거기다 여긴 일직선으로 이어진 복도잖아. 우리가 팀장님도 아닌데 길을 잃었을 리도 없고.’
용여홍은 순간 심장이 덜컹 내려앉는 느낌에 우뚝 멈춰 섰다. 그리고 오른손을 들어 사람들도 잠시 쉬도록 했다.
동시에 그가 큰소리로 외쳤다.
“지하 빌딩은 곧 봉쇄돼. 너, 여기서 죽고 싶어?”
지금 용여홍은 자신들이 깨진 거울 영역 각성자를 맞닥뜨린 거라 의심하고 있었다. 아직도 회사에 충성하고 있는, 녹음에 영향을 받지 않은 각성자를.
하지만 그의 말에 답하는 이는 아무도 없었다.
바로 그때, 백새벽이 일렀다.
“벽에다 글로 써!”
‘맞아!’
용여홍이 순간 깨달음을 얻었다. 그 각성자가 성건우의 녹음과 빌딩의 카운트다운에도 영향을 받지 않을 수 있던 건 귀를 틀어막았기 때문일 터였다. 일단 상대가 고등 무심자일 그 최악의 상황은 생각하고 싶지 않았다.
탁!
기계 팔에서 작은 칼을 꺼낸 용여홍이 벽을 긋기 시작했다.
「빌딩은 곧 봉쇄돼. 들어보면 알 거야!」
그로부터 1~20초가 지났을 무렵, 용여홍을 비롯한 이들의 눈앞에 보이지 않는 유리 벽 한 겹이 깨진 듯했다.
그들은 곧 650층 반대편을, 제자리를 빙빙 맴도는 수많은 이들을, 그리고 그 구역 깊은 안쪽으로 내달리는 한 사람을 볼 수 있었다.
“휴…….”
용여홍은 비로소 안도의 한숨을 내쉬며 부모님과 아내를 불렀다.
“계속 가요!”
이제 그들에게 남은 시간은 4분 정도뿐이었다.
사람들은 다시 가장 가까운 안전 통로를 향해 달리기 시작했다.
하지만 그곳은 완전히 봉쇄돼 있었다. 하는 수 없이 다른 안전 통로를 찾는 수밖에 없었다.
* * *
용여홍은 세 차례 시도 끝에 겨우 파괴된 바리케이드를 찾았다.
바리케이드가 파괴됐다는 건, 그곳의 길이 통한다는 뜻이었다.
용여홍이 기뻐하던 순간, 냉랭한 전자 합성음이 한 번 더 울렸다.
“카운트다운, 3분⋯⋯.”
그는 황급히 부모님을 격려했다.
“이제 위로 올라가면 바로 지상 구역이에요!”
모든 이들이 희망을 안고, 계단을 따라 미친 듯이 위로 올라갔다.
이 안전 통로는 상당히 길었다. 대략 일반 건물 3층 높이는 될 듯했다.
탁! 탁! 탁!
발소리는 끝이 없었다.
그리고 용여홍은 마침내 층계참을 발견했다.
그 끝에 은흑색 양개형 금속 대문이 자리해 있었다.
“휴…….”
그는 숨을 헐떡이며 뒤에서 따라오는 사람들을 향해 말했다.
“나가기만 하면 안전해집니다!”
이에 다리가 거의 풀려 있던 이들은 마지막 힘을 짜냈다.
용여홍은 부모님을 보호하며, 백새벽과 함께 이미 열려 있는 대문을 향해 내달렸다. 밖은 주차장이었다.
– 카운트다운, 2분⋯⋯.
바로 그때였다. 갑자기 용여홍의 마음이 나약해졌다. 과연 이곳에서 나갈 수 있을지, 깊은 의문이 느껴졌다.
‘지하 빌딩의 봉쇄가 정말 지하 구역만을 가리키는 걸까? 지상 구역은 포함하지 않나? 후자라면 여기서 애쉬랜드로 나가기까지는 최소 5분은 더 미친 듯이 달려야 해. 시간이 부족해.
차를 타고 싶지만 지금 차 키가 없는데. 작은 흰둥이는 전선을 연결해 강제로 시동을 걸 수 있어. 하지만……, 과연 때맞춰 나갈 수 있을까?
빅보스와 신세계 강자들이 다 붙들려 있다 한들 회사의 수많은 심령의 복도급 각성자들이 정말 우리가 원하는 대로 하도록 내버려 둘까?
게다가 회사는 이 빌딩을 수십 년이나 경영해왔어. 또 다른 장치가 있을 줄 어떻게 알아!’
의문은 하나하나 꼬리를 물고, 날카로운 총알이 되어 용여홍의 마음을 때리고, 그의 정신을 무너뜨렸다. 앞으로 나아갈 의지가 상실되고 있었다.
그뿐만이 아니었다. 백새벽, 용대용, 고홍자까지도 전부 비슷한 반응을 보이고 있었다. 다들 무너진 표정으로 제자리에서 거친 숨만 몰아쉬었다.
물자 공급 시장 직원들과 방금 막 환각의 영향에서 벗어난 몇몇 사람들도 그랬다. 영향을 받지 않은 3분의 1 정도만이 용여홍의 앞쪽으로 멀지 않은 금속 대문을 박차고 나가 주차장에 진입했다.
나약한 마음!
장생 영역 각성자의 능력이었다.
용여홍은 몸을 반쯤 돌려 이 층계참 반대편에서 걸어오고 있는 두 인영을 보았다. 귀를 틀어막은 한 명은 눈동자가 혼탁했다.
깔끔한 검은색 옷을 입은 그는 몸이 약간 굽었고, 나이는 50살 정도로 보였다. 그리고 또 한 명은 카멜레온 타입 인공지능 갑옷을 입고 있었다.
‘고등 무심자!’
용여홍은 절망했다. 시간이 얼마 남지 않은 이때, 고등 무심자를 만났으니 앞길은 더욱 막막해진 셈이었다. 아니, 희망이 아예 없었다.
나약해진 용여홍은 저도 모르게 눈물을 흘렸다. 시야가 부옇게 흐려졌다.
죽음의 발소리가 점점 가까워지는 것만 같았다.
“흐흐흑…….”
고홍자는 결국 울음을 터뜨렸고, 용대용은 쪼그려 앉아 얼굴을 감쌌다.
줄곧 굳은 의지를 불태우던 백새벽까지도 어느새 눈이 촉촉해져 있었다. 얼굴에도 슬픔과 고통이 혼재된 빛이 어렸다.
고등 무심자는 인공지능 갑옷을 입은 사람과 한 걸음씩 다가왔다. 그리고 물자 공급 시장 직원 한 명을 붙잡더니 상대의 목을 사납게 물어뜯었다.
선혈이 사방으로 튀었다.
용여홍은 이 광경을 멍하니 응시했다. 자신도 곧 그렇게 되리라는 걸 알고 있다는 듯이.
“카운트다운, 59초.
58초.
57초.”
또 한 무리 사람들이 이 안전 통로를 따라 올라왔다. 그들의 뒤쪽으로, 매우 사나워 보이는 대량의 무심자가 쫓아오는 중이었다.
‘……끝났다, 끝났어.’
용여홍의 의지는 쇠망치에 맞은 도자기처럼 산산이 조각났다.
눈앞엔 이미 자신과 아내, 부모님의 죽음이 선하게 그려지고 있었다.
무심자들에게 목이 비틀리고, 심장을 뺏기고, 갈가리 찢기고……. 봉쇄된 지하 빌딩 안에 이어질 폭발, 독가스, 수몰, 질식, 혹은 정신의 붕괴…….
끔찍한 광경들이 머릿속을 채우는 사이, 실제로 무심자들에 살해당하는 반고 바이오 직원들의 비명이 울려 퍼졌다.
나약해진 용여홍은 도저히 부모님과 백새벽의 참상을 목격할 자신이 없어서 차라리 스스로 목숨을 끊고 싶었다.
– 30초. 29초.
수많은 도망자가 무심자들에게 각양각색의 방식으로 사냥당했다. 개중 일부는 운 좋게도 용여홍 일행을 지나쳐 주차장으로 뛰어들기도 했다.
점점 용여홍은 머릿속 신경이 다 끊어질 듯했다. 죽음에 대한 공포와 곧 보게 될 가족의 참상이 끊임없이 그를 짓누르고 있었다.
‘안 돼, 난 그런 광경은 보고 싶지 않아. 난 엄마, 아빠, 새벽이가 그렇게 죽어가는 걸 보고 싶지 않아! 난 죽음이 두려워. 하지만 그보다 내가 사랑하는 사람들이 끔찍하게 죽어가는 걸 보는 게 더 두려워!’
“12초.
11초.
10초.”
스피커에서 흘러나온 ‘10초’란 소리가 용여홍의 머리로 흘러들며 신경이 무너져 내리는 듯한 환각을 형성했다.
그는 결국 완전히 붕괴하고 말았다.
사람이 철저히 붕괴하게 되면, 완전히 포기하는 사람도 있지만 평소에는 하지 않을 극단적인 행동을 하는 사람도 있었다.
그 양상은 자체적인 성격과 후천적인 경험으로 인한 성장, 둘 다 동시에 영향을 받으며 그중에서도 후자의 영향이 훨씬 더 컸다.
– 9초.
용여홍은 더는 나약한 마음에 영향을 받지 않는 듯 다시 움직이기 시작했다. 눈시울이 빨갛게 물든 그는 옆으로 한 걸음 내디뎌 양손으로 부모님의 옷자락을 쥐고 그대로 들어 올렸다.
-8초. 7초.
용여홍은 일단 기계 팔의 힘으로 고홍자를 문밖 주차장으로 떠밀었다. 그리고는 허리를 돌려 온몸의 힘을 싣고 용대용도 같은 방향으로 보냈다.
– 6초.
그는 즉각 뒤로 달려가 아내 곁에 이르렀다.
– 5초.
기계 팔로 백새벽의 허리를 감싸 안은 그가 아내를 문밖으로 떠밀었다.
“뛰어!”
용여홍이 큰소리로 외쳤다.
“4초.”
백새벽은 슬픔과 충격에 찬 눈으로 허공에 붕 떠올랐다.
동시에 뒤돌아선 용여홍은 살육 중이던 고등 무심자와 정면으로 마주쳤다.
– 3초.
용여홍은 미친 듯 돌진하며 팔을 들어 올렸다. 아직도 부모님과 백새벽에게 영향을 미치고 있는 이 무심자를 빠르게 처치할 생각이었다.
이 순간의 그는 더 이상 나약하지도, 방황하지도, 두려워하지도 않았다. 그 어느 때보다 평안한 그는 오로지 앞의 적만 주시하고 있었다.
‘난 용여홍이야. 유전자 개량을 했는데도 175센티미터밖에 안 되고, 그렇게 잘생긴 것도 아니고, 성적도 겨우 중간 정도지⋯⋯.’