Former King RAW novel - Chapter 189
188 한통속(5)
이 여우 같은 놈이 힘이 빠지는 걸 알아차린 것이 분명했다. 그걸 알고 여유롭게 나섰다. 억장이 무너지는 상황이나, 이놈을 잡아 인질로 쓰면 애송이까지 제압할 수도 있었다. 주제도 모르는 놈의 호기를 이용하여 상황을 타개할 마지막 기회였다.
슥슥!
최대한 시간을 끌어 힘을 회복하면서 무진을 제압하기로 신호를 주고받았다. 그들로선 선택의 여지가 없는 최악의 상황이었다.
‘어쩌다가!’
이런 사태는 생각도 못 해 봤기에 악중필과 악효상에겐 치욕적으로 다가왔다. 그러나 달리 방도가 없다. 버티고 버텨서 위기를 타개해야 했다.
슈슈슈슉!
퍼억, 퍼어억!
그러나 속혈공의 폐해는 그들이 생각하는 것보다 컸다. 실험 삼아 운용해 봤을 때와 실전은 엄연히 달랐다. 회복보다 내력이 빠져나가는 속도가 빨랐다. 설상가상으로 육체가 나른해지면서 무기력했다. 힘을 확실하게 주기 힘든 상태였다.
그런 상태에서 무진의 권공은 예상보다 강했다. 평소라면 피하기는커녕 막고 받아쳤을 텐데.
마구 날리는 눈먼 주먹에 계속 처맞고 있었다.
무진은 되는대로 주먹을 뻗었다. 그냥 하나만 걸려라, 하는 표정으로 냅다 날리고 있었다.
퍼억, 크악!
그런 날주먹에 걸려서 눈두덩이와 얼굴이 부풀어 오르며 시퍼렇게 멍이 들었다.
“죽엇!”
얼굴을 처맞고 화가 난 악중필과 악효상은 이를 갈았다. 회심의 수로 각을 틀어 창을 뻗었지만, 무진에겐 닿진 않았다.
휙!
허술한 주먹에 비해 보법은 괜찮았다.
“어떠냐, 신기에 가까운 보법이?”
여기저기, 이곳저곳으로 보법을 전개하며 악중필과 악효상의 빈정을 상하게 했다. 그렇다고 막고만 있을 수도 없었다. 무진의 주먹에 실린 권기가 그들을 지속적으로 괴롭혔다.
“이따위 실력으로 나에게 도전하다니, 실로 어처구니가 없구나.”
“개소리 지껄…… 푸악!”
무진의 주먹에 적중한 악중필과 악효상의 앞니가 박살 나며 핏물이 터져 나왔다. 찢어진 입술이 부풀어 올라 원상태의 얼굴을 기억하기 어렵게 만들었다.
“네놈들의 보잘것없는 실력과 어리석은 선택을 탓해라.”
어디서 본 건 있는지 아주 상투적인 말을 거침없이 쏟아내고 있는 무진이었다. 고수와 하수의 대결에서 흔히 볼 수 있는, 고수의 잘난 체 연속기였다. 진짜 대협이라고 부르는 자들은 하지 않는, 저렴한 수법이긴 했다.
하나, 저렴한 수법이 잘 통한다.
악중필과 악효상은 처맞는 고통보다 저 주둥이가 훨씬 뼈아팠다. 차라리 조용히 처맞았으면 하는, 말도 안 되는 생각을 했다.
퍼퍼퍼퍽!
가랑비에 옷이 젖는다고, 계속 맞다 보니 분노는 점점 사라지고 있었다. 이대로 계속 맞으면 죽을지도 모른다는 공포가 분노를 대신했다.
퍼억!
턱이 크게 들리고, 배 속이 허해졌다.
털썩!
끝내 무릎을 꿇은 악중필과 악효상이었다. 온몸은 만신창이가 된 상태였다. 제 몸처럼 아꼈던 창조차 바닥에 볼품없이 뒹굴고 있었다.
착!
무진은 바닥에 떨어진 창을 들어 창날을 손가락으로 튕겼다.
티잉, 우우웅!
청아하고 예리한 울림이 서늘한 공포를 조장했다. 자신들의 병기에 당할지도 모른다는 불안감이 뇌리를 스쳤다.
죽음의 공포는 분노보다 진했다.
공포가 자존심을 눌렀다.
“……우릴 어찌할 셈이냐?”
“대산동악가의 직계혈족이 죽음이 두려워 애걸복걸하진 않겠지? 아닐 거야. 구질구질하게 목숨을 구걸해서 살면 뭐 해. 나 같으면 혀 깨물고 자살한다.”
그래서 아혈은 점하지 않았다는, 자율성을 칭찬했다.
악중필과 악효상은 말문이 막혔다.
가문을 들먹이며 명문세가의 혈족답게 장렬한 최후를 맞으라고 권유하고 있었다. 하지만 죽음의 공포와 이루지 못한 욕망이 삶의 미련으로 남았다.
“우리가 잘못되면 네놈과 가문도 무사하지 못할 것이다!”
“내가 잘못 들었나? 대산동악가의 직계혈족이 죽음이 무서워 협박하고 있는 거 맞지? 맞으면 맞다고 해! 아니면 목을 자를 거야.”
이 지경이 되어도 악중필과 악효상은 자존심이 상했다. 일평생 경험해 보지 못한 미친놈이었다. 이런 식으로 나오는 놈은 본 적이 없었다. 놈의 말대로 당당해야 하거늘.
창날을 들어 목을 날리려고 하자, 속내를 감추지 못했다.
“……맞다! 그러니 여기서 멈춰라! 그것이 네놈과 가문이 살 유일한 기회다!”
“구질구질해도 이승이 저승보다는 낫다는 말이네. 명문세가도 우리랑 다를 바가 없구나. 좋아, 살려 줄게. 대신, 죄를 시인하고 용서를 구해.”
살 기회를 얻게 되자 악중필과 악효상은 기가 살았다. 죄를 지어도 산동악가가 있는 이상 손을 쓰진 않으리라. 가문의 위상을 빌려 무진을 압박하기로 한 것이다.
사악!
무진은 같잖은 기대를 뭉개 주었다.
창날로 가슴을 살짝 그어 주었다. 붉은 선이 수평으로 갈리며 선혈이 흘렀다. 조금만 더 깊었다면 창날이 심장에 닿았을 것이다. 그 서늘함은 겪어 보지 않으면 알지 못한다. 알고 싶으면 칼로 자신의 가슴을 갈라 봐라.
오싹!
무진은 담담했다.
그것이 악중필과 악효상에게는 섬뜩하게 다가왔다. 허튼소리 지껄이면 가만두지 않겠다는 경고였다. 자존심이 상하지만, 협박에 입이 굳었다.
“두 번 말하게 하지 마. 살고 싶으면 빌어. 아니면 삶에 미련이 없는 것으로 알겠다.”
악중필과 악효상은 강하게 나가기는커녕 눈도 마주치지 못했다. 이번이 마지막 기회였다. 모멸감과 수치심에 치가 떨리나, 살려면 구차해질 수밖에 없는 현실이었다.
무진은 시간을 주지 않았다.
창극을 돌려 악중필과 악효상을 겨누었다. 개소리 지껄이면 얼굴을 뚫어 버릴 기세였다.
“……잘못했다!”
“다? 내가 니들 친구냐!”
잡것들을 대할 때 무진은 빈틈없는 개새끼였다. 당하는 처지에선 살아생전 만나고 싶지 않은 부류다.
“우릴 모욕…… 흐억!”
“구질구질하게 살기로 했으면 버러지처럼 굴어야지! 괜히 자존심 세우지 말고. 아니면 눈깔을 파 버린다.”
한 치 앞에 창날이 멈춰 서 있었다. 조금만 깊었으면 눈알이 터져 피눈물이 흘러내렸을 터. 다시는 앞을 보지 못할 뻔했다는 공포가 자존심을 일거에 산산조각 냈다.
사실 한 번 굽히기가 어렵지, 굽히고 나면 쉬워진다.
자기 자신에게 최면을 걸거든.
“……잘못했습니다!”
“구체적으로.”
“욕심에 눈이 멀어 이성을 잃고 정파로서 하지 말아야 할 짓을 했습니다!”
“전후 얘기가 빠졌잖아.”
악중필과 악효상은 치를 떨면서도 최대한 정중하게 무진의 요구에 따랐다. 이 순간의 위기만 벗어나면 반드시 치욕을 되돌려 주겠다는 와신상담의 유래를 떠올렸다. 작금의 지옥에서 벗어나는 즉시, 저놈은 물론 문파를 모조리 갈아 마실 것이다.
“이제 우릴 놔주십시오!”
“정중히 무릎을 안 꿇었잖아. 다시!”
“그런!”
“표정 풀어. 살고 싶지 않아?”
“우릴 능욕하려…… 허억!”
“죽고 싶으면 얼마든지.”
“제길…… 크악!”
악중필과 악효상의 고초는 끝나지 않았다. 애초에 시작이나 다름이 없었다. 하나부터 열까지 사사건건 트집을 잡아 대며 처음으로 돌아왔다. 이쯤 되면 차라리 죽였으면 하는데, 살고 싶다는 욕구가 기적을 이뤄냈다.
“앞으로 착하게 살아.”
“……!”
“대답 안 하지! 처음부터 다시 할래?”
“착하게 살겠습니다! 살려 주신 은혜, 죽어서도 잊지 않겠습니다!”
다시 할 바엔 차라리 죽고 말지.
무진에게 받은 모욕은 평생을 살면서도 잊히지 않을 것이다. 이 빚을 갚아 주지 않고서는, 편히 죽을 수도 없다.
‘네놈과 문파를 짓밟아 버리겠다!’
‘반드시 피눈물을 흘리게 해 주마!’
반성은 기대하지도 않았다. 속으로 어떤 생각을 하는지도 중요하지 않다.
계획한 대로 되었으니까.
무진은 악중필과 악효상의 뒤를 보며 말했다.
“착하게 살겠다는데요.”
“그렇구먼.”
이 목소리가 여기서 왜 나와?
악중필과 악효상의 고개가 팩! 하고 돌아갔다. 빛을 등지고 선 자의 윤곽이 점차 선명해지고 있었다. 그를 확인할수록 안색이 새하얗게 탈색이 되어 갔다.
권왕 황보관혁.
그뿐이랴. 배후로 지역 유지, 유력 문파, 대상단의 인물들이 서 있었다. 썩 좋지 않은 표정을 짓고 있는 그들은, 깊은 한숨을 쉬었다. 보고 싶지 않은 광경이기 때문이다.
‘오대세가를 노린다면서, 산동악가도 다됐군.’
‘저런 자들을 보냈을 줄이야.’
‘차라리 들키지나 말 것이지.’
‘이 일을 대체 어찌 수습하려고.’
산동악가가 황보세가에 비해 부족하긴 하나, 산동성을 대표하는 명문세가다. 특히 관과 긴밀한 협조를 하기에 산동성 내에선 영향력이 작지 않았다.
그렇더라도 저와 같은 모습은 눈살을 찌푸리게 했다. 혼약을 약속한 상대였다. 세가의 이득이 중요하다 해도, 정파로서 해서는 안 되는 짓이었다. 그러고선 살기 위해 구걸을 마다하지 않았다.
그러나 대놓고 무시하지는 않았다. 꼴사나운 모습을 보였다곤 하나, 산동악가는 여전히 산동성의 강자였다. 악감정을 맺어서 좋을 건 없다.
한편으로, 이 자리가 우연이 아님을 모르지 않았다. 권왕이 이유도 없이 나들이하자고 할 위인도 아니고.
“보셨습니까? 제가 이렇게나 대단합니다. 천권이란 위명이 괜히 붙은 게 아닙니다.”
“대단하이, 사돈.”
황보관혁은 떨떠름한 감정을 뒤로하고, 약속한 대로 사돈을 치켜세워 주었다.
“사돈의 권공이 경지에 이르렀구먼.”
“과연 사돈 어르신은 안목이 탁월하십니다. 제가 보여 주지 않아서 그렇지, 보여 주면 이렇습니다.”
자화자찬은 자중하라고 해야 마땅했다. 자만이 지나치면 독이 되어 돌아오기에.
그러나 권왕까지 한통속이 되어 부추길 줄이야.
지역 유지, 무인, 상인들의 표정이 썩 좋지만은 않았다. 누가 봐도 짜고 치는, 본인의 가치를 올려 황보세가와 어울리는 상대임을 보여 주려는 의도가 다분했다.
뻔한 수작에도 그들은 속내를 드러내는 우를 범하진 않았다. 황보세가에 비할 바는 아니나, 그들도 연륜과 경력이 녹록지는 않았다.
“과연 대단하십니다.”
“천권이라는 위명이 이보다 어울릴 수가 없습니다.”
“본인은 진작 알아봤소이다.”
“아무렴요, 황보세가에 이보다 더 큰 경사는 없을 겁니다.”
그들도 자만하지 말라고 충고하진 않았다. 권왕이 인정했는데, 그 앞에서 훈계한다면 황보세가의 권위에 도전하는 꼴이었다.
한술 더 떠 무진과 권왕을 거들었다. 자신들은 언제나 황보세가의 편임을 재차 강조했다.
권왕은 신주이십일강의 최강자다.
그 자체로 주는 무게감이 다르다. 더욱이 산동악가의 패악은 도를 넘어섰다. 저런 짓을 뒤로 해왔다는 걸 안 이상, 경계해야 한다는 위기감을 부추겼다. 언제 자신들도 뒤통수를 맞을지 알 수 없는 법이었다.
물론, 당장은 산동악가를 대놓고 적대시하진 않는다. 권왕이 추켜세운 천운권을 칭찬할 뿐, 악중필과 악효상과는 눈조차 마주치지 않았다.
“사돈 어르신, 제가 이렇게나 관대합니다. 절 죽이려는 개새끼도 죽이지 않고 사정을 봐줍니다.”
“관대하이, 사돈.”
황보관혁의 기계적인 반응에 무진의 왼쪽 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다. 다 된 밥에 재를 뿌리면 곤란하다는 암시를 주었다.
“사돈처럼 관대한 무인은 내 적지 않은 생애에도 처음 보네. 부처의 현신이 아닐까 의심이 드는구먼. 허허허허허!”
“누차 말하지만, 안목이 탁월하십니다.”
유력 무인, 유지, 상인들은 도가 지나치지 않냐는 항변을 속으로 삼켰다. 그들도 보는 눈이 있었다. 자기 아들이 다 잡아 놓은 걸, 마지막에 가서 가로챈 것을.
그런 주제에 관대함을 따져도 되나 싶었다.
그뿐이랴.
악중필과 악효상을 협박하고 갈구는 장면을 고스란히 봤다. 자신들 같아도 살고 싶지 않은 비열한 수작질이었다. 차라리 깔끔하게 죽이는 편이 낫지, 당하고 나면 정상적인 생활이 어려울 듯싶다.
“……다 거짓이야! 황보세가와 짜고 우릴 함정에 빠뜨린 거라고!”
“우릴 속였어! 이 모든 건 모함이야!”
이를 갈며 고래고래 소리를 지르는 악중필과 악효상의 발악이 오히려 서글펐다. 저 모습만 봐도 절대 정상적으로 보이지 않았다.
그래서일까, 무진을 건드리지 말아야겠다는 의견의 일치를 보았다.
똥이 무서워서 피하지 않듯.
한데, 무진이 단순한 똥일까?