Former King RAW novel - Chapter 65
064 검제(1)
타앗!
별채의 넓은 공터에서 태진과 철호는 실전을 방불케 하는 살벌한 대결을 펼쳤다. 오전 훈련이 끝나고 몸이 일정 수준까지 달아오르면 대련을 했다.
퍼펑!
철호의 주먹이 휘둘러질 때마다 권영을 형성하며 작지 않은 파공성이 번졌다. 어느 순간부터 자연스럽게 권기가 실려 위력을 더했다. 파괴력만 놓고 보면 동 나이대에선 적수가 없었다.
쉬이익, 파앗!
위태로운 권격에도 태진의 대응은 실로 기민하고 완벽에 가까웠다. 맞설 때는 맞서고, 물러설 때는 물러서는 유연함이 돋보였다. 동시에 힘 대결에서도 밀리지 않았다.
권격이 정확한 타점에서 폭발하기 전에 검기를 발출하여 맥을 끊어 냈다. 이어서 검력을 집중해 공력 대결로 방향을 전환했다.
“두 번은 안 통해!”
철호는 일전의 패배를 거울삼아 태진의 수를 간파하고, 거리를 좁혔다. 검기가 난무하기에 물러서야 마땅하나, 새로 얻은 각반과 토시를 믿고 우직하게 밀고 들어가 권격을 날릴 거리를 창출했다.
각을 제어하여 사각을 이룬 후, 철호는 맹수처럼 달려들며 권격을 발출했다. 위기를 감지한 태진이 반사적으로 회전하며 검로를 수정해 권격을 흩어 냈으나 충격이 쌓였다.
충격에 내부가 진탕되었음에도, 태진은 더욱 저돌적으로 달려들었다. 기회를 살리지 못하면 패배로 직결된다.
철호의 저돌적인 공세에 태진도 물러서지 않고 반격을 펼쳤다. 여기서 밀리면 반전을 기약하기 힘들다. 그럴 바엔 무리하더라도 공력의 우위로 압살하는 편이 낫다.
꽈아아아앙!
열세 살, 열여섯 살의 격돌이라고는 믿어지지 않을 파괴력에 공터의 중심이 움푹 파였다. 이어서 서로의 힘에 밀린 철호와 태진이 바닥을 굴렀다.
“이번 공격은 위험했어, 형!”
“제기랄, 이 치사한 자식!”
공력의 차이를 단기간에 극복하기란 어렵다. 물을 통에 담듯 붓고 또 부어서 물이 넘칠 때까지 노력해야 했다.
그러나 어떤 일이든 정석만 고집할 필욘 없다. 주변의 도움이나, 영약, 영단이 있다면 장고의 시간을 줄일 수 있다.
“이번엔 잘했다니까. 며칠 전보다 훨씬 좋아졌어.”
“위로 따윈 필요 없어. 반드시 때려눕힐 거다.”
승부에 연연할 순 있다 쳐. 죄를 지은 것도 아니고 너무하잖아.
“왜 나만 가지고 그래! 그렇게 억울하면 아버지한테 따져!”
“……이 자식, 날 죽이려고!”
말이 또 왜 그렇게 나와.
한데, 또 틀린 말은 아니다. 아버지한테 하소연 따위가 통할 리 없으니까. 괜한 소리 했다고 처맞지 않으면 다행이었다. 내 아버지지만, 서푼의 방심도 통하지 않는다. 방심하는 순간, 최악의 사태는 따 놓은 당상이다.
“역시 운이 아니었어.”
태진과 철호는 툇마루에서 대결을 지켜보고 있는 녀석을 돌아봤다. 소룡대회의 준결승 진출자인 제검 남궁현이었다. 당시의 패배를 곱씹으며 수련에 몰두했었다. 그러다가 별채에 태진과 철호가 있다고 해서 이제야 찾아왔다.
“다음에는 내가 이기겠어.”
“또 나야?”
이글이글 타오르는 남궁현의 승부욕에 태진은 골이 지끈거렸다. 그저 소룡대회에서 우승했을 뿐인데, 그거 가지고 너무하는 거 아니냐고. 스무 살 이상이 출전하는 신룡대회에서 우승이라도 하면 불구대천의 원수가 될지도.
“좋을 때다. 그래도 내 아들한테는 안 되지.”
별채 안에서 정오까지 자다 일어난 아버지의 등장에 태진은 깊은 한숨으로 자신을 위로했다. 어떻게 된 게 사방팔방에 적을 양산해 주었다.
“너희들은 이인자가 어울린다. 일인자는 나와 내 아들이 할 테니까. 그나저나 점심 안 주나? 해가 중천에 떴거늘.”
자라나는 꿈나무들을 자근자근 밟아 주는 무진이었다. 아들이라도 내 자리를 탐내면 가만두지 않겠다는 탐욕도 비쳤다.
두둥!
이해가 가지 않는 남궁현을 위해서 허공섭물로 하늘을 세 바퀴 정도 돌려주었다.
헉!
타의로 어풍비행을 시전당한 남궁현은 제자리 돌아왔지만, 정신은 허공에 내버려 두고 왔다. 간신히 정신을 차렸으나, 여전히 믿어지지 않는 눈으로 무진을 보았다.
“안 믿기냐?”
끄덕끄덕!
남궁현은 무의식적으로 고개를 끄덕였다. 그러나 하지 말았어야 했다. 무진은 자라나는 새싹을 얌전히 두지 않았다. 개화하기 전에 짓밟는 걸 선호했다.
흐억!
재차 허공을 날았다. 이번에는 십장 위까지 날았다가 급속 낙하했다. 바닥에 떨어져 술 취해 토한 토사물이 되기 직전에 멈춰 세웠다.
“아버지, 그만 좀 하세요!”
“긴장감 넘치고 재밌잖아.”
“바지에 오줌 지리겠어요.”
“설마 남궁세가가 자랑하는 인잰데. 물론 우리 아들보다는 못하지만.”
“자꾸 절 끼워 넣지 말라니까요!”
왜 가만히 있는 사람을 공공의 적으로 만드냐고요!
이러다가 대륙 공적에 이름을 올리는 게 아닐까, 태진은 설마 하는 심정이었다. 그리고 아버지하고는 절대 여행을 다니지 않겠다고 다짐했다.
‘이게 뭐지?’
남궁현은 도무지 믿어지지 않았다.
공력이 삼갑자에 이르면 허공섭물을 시전할 순 있다. 그러나 사람을 옮기는 일은 차원이 다른 경지였다. 하물며 자신은 무공을 익히고 있었다. 통제력을 조금이라도 비틀면 허공섭물은 와해된다. 그런데 비틀기는커녕 일순 제압되어 꼼짝도 못 했다.
‘이게 가능해?’
그런 걸 할 수 있는 인간이 존재한다고?
그것도 내 앞에.
남궁현은 꿈을 꾸고 있는 기분이었다. 이런 기예는 할아버지도 함부로 부리지 않을 것이다. 뭐, 물론 하려고 하면 할 수는 있겠지만, 공력의 낭비였다. 이 얼마나 효율적이지 않은 뻘짓이란 말인가.
은거기인……은 아닐 테고.
이렇게나 나대는데 은거기인이라고? 터무니없는 추론이다. 그렇다고 반로환동? 그러기에는 신상 내력이 정확하다. 가문에서 신상 불문의 사람을 함부로 별채에 들이진 않을 테니까.
말이 나와서 하는 말이지만, 오성원은 가문의 상객에게만 내어 주는 특급 별채였다.
이 사람, 대체 뭐 하는 사람이야?
“믿음이 부족하구나.”
“믿어요!”
불신했다간 이번엔 십장이 아니라 백장에서 떨어질지도.
남궁현은 그 즉시 답했다.
“누나는 닮지 말고.”
“예?”
호랑이도 자기 욕 하면 온다고 하더니, 남궁연화가 찾아왔다. 거리를 조절했기에 듣지는 못했을 거다. 그럼에도 다짜고짜 쏘아붙였다.
“내 동생 괴롭히지 마.”
“내가 언제 또 괴롭혔다고 그래.”
“허공섭물이나 삼매진화를 썼겠지.”
“……어떻게 알았냐?”
성격은 불같은데, 아주 예리했다.
놀란 무진과 달리 남궁연화에겐 어려운 추리도 아니었다. 이 인간은 보여 달라고 하면 보여 주고, 불신을 압도적인 무력으로 탄압했다. 귀신을 본 듯 얼이 반쯤 나가 버린 동생의 표정만 봐도 견적은 얼마든지 나왔다.
저 인간이 하는 짓이 그렇지.
“돈은?”
“넌 내가 돈주머니로 보여? 볼 때마다 돈돈돈이야, 돈도 많은 인간이!”
“우리 사이에 돈 외엔 볼일 없잖아.”
“인정머리 없는 새끼!”
“말투 봐라, 과년한 처자가.”
여자로 대우나 해 주면서 핀잔을 하라고!
그러거나 말거나 무진은 내 여자 외엔 울타리를 치고 다녔다. 자고로 사전에 차단해야 아무 문제가 생기지 않는다.
자리(紫李)나무 밑에서 신발 끈을 매지 말라고 했다. 오해 살 일을 애초에 만들지 말아야 삶이 편하다. 작정하고 달라붙으면, 어쩔 수 없는 사태가 발생할 수도 있겠지만.
‘억울할 바엔 패 죽이는 게 현명하지.’
-이하 동문.
무진은 굳이 오해를 풀기 위해 애를 쓰는 성향이 아니다. 누명을 씌우고 싶으면 씌워도 된다. 대신 무조건 죽는다. 해명? 그딴 걸 왜 해. 강자는 해명 따윈 하지 않아도 알아서 이해를 구해야 한다.
죽기 싫으면.
“어쩐 일이야?”
“네가 좋아하는 돈을 주시겠대.”
“듣던 중 반가운 소리네.”
“그 전에 할아버지가 한번 보자고 했어.”
“무인의 호승지심이란. 쯧쯧쯧!”
“말조심해!”
무진이 받을 돈은 금으로 십만 냥이다. 액수만 놓고 보면 상상을 초월했다. 이만한 자금을 마련하려면 남궁세가도 심력을 기울여야 할 정도다. 조금은 무리했다고 봐도 무방하다.
그럼에도 충분히 받을 만한 자격이 있었다.
오명을 떠안을 뻔했던 남궁세가와 검제의 목숨을 구했다. 십만 냥이 아니라 백만 냥도 아깝지 않기는 개뿔, 저 인간 하는 짓을 보면 한 냥도 아깝다.
이럴 거면 개방에 기부해 버려!
소식이라도 빨리 듣게.
“오늘 들어온 소고기는 별로였어. 등급이 많이 떨어지더라. 좀 더 신경을 쓰도록 해.”
“여기가 네 집이야!”
“자기 집처럼 편하게 있으라며.”
“아무리 그래도 그렇지.”
진짜 자기 집처럼 사용하고 있었다. 눈치가 없으면 또 몰라, 이 인간 보기와 다르게 눈치가 빨랐다. 그런데 안 본다. 있으면 뭐해, 안 보는데.
“얼마 안 되지만, 우리 자기 선물 사는 데 보태 쓸게.”
“죽어 버렷!”
남궁현은 누나와 무진의 티격태격에 입이 다물어지지 않았다. 대연화로 불리는 누나의 도금을 저토록 간단히 벗겨 버리는 존재가 있을 줄은 몰랐다.
‘내 앞에서만 저랬는데.’
누나를 둔 남동생이라면 충분히 공감하는 바였다. 사정을 모르는 태진과 철호는 멀뚱멀뚱 쳐다보기만 했다.
‘……얼굴이 다가 아니네.’
‘그래도 저 정도면.’
뵙고 싶다고 할 때는 보여 주지 않더니, 간다고 하니까 부르는 심보는 또 뭘까.
사람 심리가 참으로 요상했다.
검제를 만나러 가기 전 검패를 먼저 봤다. 냉정한 사람인 줄 알았는데 자기 아버지라고 챙길 줄도 알았다. 아닌 척해도, 달라고 하면 의외로 다 들어준다. 자기 딸의 허무맹랑한 말도 믿어 주고 말이야.
이 사람.
좀 짜증 나는데.
검패는 금 열 냥과 함께 전표를 건네주었다.
‘좋은 사람이구나.’
적지 않은 액수임에도 큰 미련은 없어 보였다. 일 년 바짝 당기면 충분히 만회한다는 자신감일지도. 중소 문파와 비교하면 배포 자체가 달랐다. 확실히 돈이 전부는 아니더라도, 품위를 지켜 주었다. 돈 없으면 삶이 궁상맞을 수밖에 없다.
“좋은 일에 쓰겠습니다.”
“자네 맘대로 하게. 다만, 선을 좀 지켜 줄 수 있나?”
“봐 드리죠, 적당히.”
“그런 뜻으로 할 말은 아닐세.”
전표와 함께 준 금 열 냥의 성의를 무진은 무시하지 않았다. 맨입으로 부탁했다면 검제께서 곤욕을 치렀을 것이다. 자식 키워 놔 봤자 돈밖에 모른다고. 아버지를 염려하는 검패의 효심을 배려하기로 했다.
“보기보다 효심이 깊으시네요.”
“크흠, 신소리는 하지 말게.”
“자고로 표현하지 않으면 아무도 모릅니다. 살아 계실 때 많이 표현하세요.”
“뱉은 말은 되돌리지 못하는 법이네.”
검패는 평소 하지 않던 짓을 해야 하는 작금의 상황이 맘에 들지 않았다. 눈앞에 있는 이자는 딸에게 들은 그대로였다.
무공은 강하지만, 속물근성이 강하다고.
그러나 무진의 강함은 일반적인 상리를 초월했다. 나이, 가문, 무공의 연원까지 은막에 싸여 있었다. 설령 신비지문이라 해도, 저 말도 안 되는 강함은 이해 불가였다.
“돈으로 만족하나?”
“묻고 두 배로 가신다면 좀 더 봐 드릴 수 있습니다. 십초식 정도.”
“농은 그쯤 하게. 본가가 송호문의 뒷배가 되어 줄 수도 있네.”
“문파 간의 일은 아버지의 동의를 받아야 합니다.”
“기다리지.”
끝내 재물 외엔 대가를 바라지 않자, 검패는 미간을 찌푸렸다. 남궁세가의 도움은 필요하지 않다고 선을 긋는 것 같았다. 하지만 세가의 가주로서 자존심만 내세우진 않았다.
암중 세력이 대륙에 독버섯처럼 자라고 있었다. 당장은 평화로울 테지만, 언제 터져도 이상하지 않았다. 미래를 대비하기 위해선 무진과의 관계를 이어 나가야 했다.
검패는 무진과 함께 아버지를 찾았다.
호오.
무진을 본 검제는 이채를 띠었다. 흐릿했던 기억 속에 무진이 남아 있었다. 하나는 기억하고 싶지 않고, 또 하나는 계속 떠오른다.
묘한 느낌이었다. 친근한데, 또 그렇지가 않았다. 열의를 다해 치료했으니 친근할 수도 있을 거다. 그런데 거북한 느낌도 있었다.
‘노친네가 제법인데.’
병색이 완연했던 모습은 온데간데없이 사라지고, 백발의 고풍스러운 분위기를 자아내는 선풍도골의 노인으로 변모했다. 가히 환골탈태했다고 봐도 무방하다.
하지만 겉모양 따위가 무진의 눈에 인상을 새기진 못한다. 사람은 외모가 전부긴 해도, 무인은 내실이 중요했다.
‘껍데기였구나.’
솔직히 신주이십일강이라고 해서 큰 의미를 두지는 않았었다. 그래 봤자 우물 안에서 조금 더 나은 수준이라고 판단했다. 그런데 신위를 회복한 검제는 예상외로 견고하고 단단하다.
-죽일 만하군.
‘그래.’
마신교에서 신주이십일강의 상위 서열에 있는 자들부터 처리한 이유를 이제는 좀 알겠다. 검제의 여력이 어디까지인지는 몰라도, 최소한의 걸림돌은 되었다. 하물며 구심점이 되어 힘을 모으면 전왕이었던 자신과 같을 것이다.
검제가 포권을 취했다.
“구명지은을 입었네.”
“협을 행함에 삿된 마음이 있겠습니까. 모든 일은 순리이며, 검제 어르신의 운명일 겁니다.”
운명 따윈 믿지 않지만, 그럴듯한 개소리는 얼마든지 할 수 있었다. 이를 증명하듯 검패와 남궁연화는 입을 다물지 못했다. 무진이 저토록 정상적인 말을 할 거라고는 상상도 못 했다는 얼굴이다.
‘왜 그런 표정들이야, 내가 어른도 몰라보는 후안무치한 사람인 줄 아나.’
-응.
최소 쉰 살 이상 차이 나면 어른으로 대접해 준다고.
그 이하는 동년배지만.
내가 쉰 살일 때 아흔아홉 살까지는 친구나 다름이 없었다. 원래 반백년 내로는 동서고금 친구라고 했다.
-그 와중에 미래의 나이를 더하냐.
‘그럼 빼냐!’
아내와 있을 때는 현재 나이지만, 동년배와 있을 때는 미래 나이를 더해야 이치에 합당했다. 내가 하면 사랑이고 남이 하면 불륜이듯, 세상 이치가 원래 그런 거다.
“운명이라, 씁쓸하군.”
무진의 상념은 검제의 자조로 깨졌다.
흐릿한 기억이긴 해도, 검제라면 앞뒤의 정황을 살펴 현재를 이어 나갔을 것이다. 저와 같은 경지에 이른 무인이 멍청할 리 없지 않은가.
절대고수는 웬만하면 똑똑해.
그치?
-아니.
‘시끄러워.’
검제는 서글펐다.
큰아들은 아픈 손가락이 되었다. 당시에는 가문을 위해서란 말로 위로했었다. 그것이 당연했으니까. 가문을 이으려면 응당 최고여야만 했다. 그래서일까? 팔을 잃고 방황하다 돌아온 아들임에도 따뜻한 말 한마디 하지 않았다. 세월이 흐르면 차차 좋아 질 거란 기대를 하면서.