Gold Finger RAW novel - Chapter 47
47. 어둠 속의 기인(奇人)
두 소녀는 사마건에게 접근하더니 등에서 장검을 뽑아들고 말없
이 휘둘렀다. 처음 그녀들의 검초는 보잘것 없었지만 몇 초식을 공
출한 후 위력은 갑자기 격중하는 것이었다.
검망이 눈부시게 번쩍하며 공세는 날카롭기 그지 없었다.
사마건은 홍의거한과 일진일퇴를 거듭하면서 금방 맞아들인 새로
운 적을 어떻게 대처해야 좋을지 갈피를 잡지 못해 엉거주춤 후퇴
만 계속했다.
한편 사마건의 경고에 선동되었던 군호들은 이 급변한 형세의 격
투를 바라보는 데에 신경을 쏟는 바람에 자리를 떠야 할 것조차 잊
고 있었다.
소영은 두 소녀의 검초가 악랄하고 특이한 것을 보고 무척 놀랐
다.
‘심목풍의 혈영화신보다 훨씬 뛰어난 초식이다. 저렇게 무공이
좋은 소녀들을 확보하고 있는 것만 보더라도 심목풍의 술수는 무시
할 수 없으며 백화산장에는 상당히 많은 무림의 고수들이 숨어 있
을 것이다.’
사마건은 드디어 패색을 드러냈다. 두 소녀로부터 연속적인 협공
을 받은 사마건은 도무지 그 공세를 봉쇄할 길이 없었다.
심목풍은 허공을 바라보며 생각에 잠겼다. 앞으로 하나의 향(香)
이 탈 시간만 기다리면 금화부인은 고독을 사용할 것이니, 그 동안
만 무사히 시간을 끌어 나가면 만사는 해결되는 것이다. 그렇게만
되면 장중의 모든 군호들은 고독에 중독되어 마음대로 요리를 할
수 있으리라는 흐뭇한 생각에 젖어 있었다.
그가 이렇게 머리 속에는 수판을 퉁기고 있을 때 갑자기 두 명의
거한이 단검을 쥔 채 자리를 박차고 뛰어나갔다.
“당황하지 마시오. 우리가 도와 드리겠소.”
그들은 두 소녀에게 각각 도전했다.
그들 두 거한의 무공은 비범하여 단검을 휘두르는 소리가 하늘을
찢는 듯하였다.
두 소녀 중 한 명은 갑작스럽게 나타난 두 거한을 맡았고 다른
한 소녀는 여전히 사마건을 공격했다.
소영은 형세를 보고 있으려니 내심 안달이 났다. 갈수록 형세는
불리하여 그대로 방관하고만 있다가는 사마건은 십여 초 이내에 쓰
러지고 말 것 같았다. 생각 같아서는 자기가 나서서 도와 주고 싶
었지만 그럴 경우 심목풍에게 자기의 신분을 폭로하는 결과가 되니
이럴 수도 저럴 수도 없어 안타깝기만 하였다.
순간 소영은 당노부인을 생각해 냈다. 그녀에게 손을 쓰도록 하
여 사마건의 위기를 모면케 할 생각으로 그녀를 돌아다 보았다.
당노부인 역시 다른 군호들과 마찬가지로 격투에 정신이 팔려 있
었다.
특히 두 소녀의 절묘한 검초에 주의력을 집중하고 있었으며 심목
풍과의 일도 까맣게 잊어 버리고 있는 듯이 보였다.
사마건은 갈수록 궁지에 몰리고 있었다.
백의소녀의 검초는 점점 더 악랄해지고 홍의거한의 협공까지 받
고 있으니 그야말로 풍전등화의 위기였다.
소영은 그 백의소녀의 검초 씀씀이에 특이한 점을 발견하였다.
그녀의 검초는 지극히 교묘하여 상대방이 막아내기 어려운 곳만
골라서 공격하는 것이었다.
마분비와 단굉장의 격투 역시 그칠 줄을 몰랐다. 쌍방은 서로 대
치하는 시간이 공격하는 시간보다 길었지만 일단 일격을 날렸다 하
면 그 위력은 바위라도 깨뜨릴만큼 대단했다.
단굉장은 계속 두 검초를 공격했으나 마문비의 수비를 뚫지 못하
였다.
마문비는 상대방의 검초를 봉쇄하기는 했으나 속으로는 무척 놀
랐다. 만약 단굉장이 검초를 공격할 때 조금만 더 공격을 가세했더
라면 자기는 필시 당하고 말았으리라고 생각했기 때문이었다.
소영은 순간 나뭇잎을 하나 주웠다. 그는 안주 접시에서 생선가
시를 골라 일일이 나뭇잎에 찔러서 글을 만들었다.
그는 당노부인과의 거리를 가늠하고 나서 내공을 발휘하여 나뭇
잎을 날렸다. 그것은 무림에서도 유명한 유선자의 선회수법이었다.
나뭇잎은 약 일장 정도 일직선으로 날아가다가 갑자기 선회하여
당노부인에게 향했다.
당노부인이 받아 볼 수 있을는지는 적이 의문이었다.
나뭇잎은 당노부인의 좌석 위에서 서서히 맴돌더니 그만 땅으로
떨어져 버리고 말았다.
‘조금만 더 힘을 썼더라면 당노부인에게 도달할 수가 있었을 텐
데……’
소영의 안타까움은 이루 헤아릴 수 없었다.
그때 당노부인의 뒤에 있던 여비가 나뭇잎을 주웠다.
소영은 속으로 쾌재를 부르며 그것을 당노부인에게 전해 주었으
면 하고 마음을 조였다.
그러나 그녀는 낙엽을 보지도 않고 버리고 말았다.
장중의 군호들은 모두들 격전에만 정신을 팔고 있었기 때문에 소
영의 거동을 아무도 눈치채지 못했다.
소영은 한 번 시험해 보려고 했으나 그 짓이 얼마나 큰 모험인가
하는 것을 잘 알고 있었다. 처음 한 번은 무난히 심목풍의 눈을 속
일 수 있었으나 다음에는 발각될 위험성이 짙었다. 심목풍에게 발
각되어 일전을 벌이는 것이 두려운 것이 아니었다. 부모님의 처지
를 생각하면 도저히 함부로 자기의 신분을 노출시킬 수가 없었던
것이다.
그때 그 여비는 땅에 버린 낙엽에 글자가 새겨진 것을 보았는지
그것을 다시 집어들고 유심히 들여다 보더니 주머니에 쑤셔넣어 버
리는 것이었다.
소영은 그녀가 원망스럽기 짝이 없었으나 거기에 당노부인의 이
름을 밝히지 않았던 자기의 실수를 깨닫고 그저 안타까울 뿐이었
다.
순간 다른 여비가 당노부인에게 귓속말로 뭐라고 소곤거리자 당
노부인은 분연히 소리를 질렀다.
“여러분, 뒤로 물러나시오. 잘못하다가는 암기에 당할 우려가 있
소.”
그러자 근처의 몇몇 군호들이 주춤주춤 물러났다.
당노부인은 다시 봉두장을 휘두르며 소리쳤다.
“심목풍, 어서 나와서 겨뤄보자!”
심목풍은 크게 노하였지만 짐짓 태연한 척 응수했다.
“꼭 지금 하자면 할 수 없지. 하지만 분명히 해둬야 한다. 여기
모인 군호들이 증인이 되니 일단 패하고 나면 잔소리하지 않기다.”
“즉시 판결이 날 것이다. 입씨름은 필요없다!”
당노부인은 잠깐 사이를 두었다가 다시 말을 이었다.
“오늘 우리의 일전은 보통 격투와 달리하자. 무슨 수를 써서라도
상대방을 살상케 하는 자가 이기는 것으로…..”
“좋다! 사천 당가에는 고작 몇몇 암기를 제외하면 별것 없다. 얼
마든지 좋다.”
당부인이 선공을 시작했다.
그녀는 봉두장을 휘둘러 태산압정(泰山壓頂)식으로 일초를 사출
하였다. 그러자 심목풍은 재빨리 소매를 걷어 올리더니 잠력을 이
용하여 봉두장의 공세를 봉쇄시켰다.
관전하는 사람들은 심목풍의 무공에 감탄하였다.
당노부인 역시 마찬가지였다.
당부인은 다시 심목풍의 허리에 일격을 가하였다. 그러자 심목풍
은 오른손으로 지팡이의 위세를 막으면서 왼손으로는 그녀의 얼굴
을 향해 후려쳤다.
당노부인은 재빨리 지팡이를 거두면서 일단 후퇴하였다.
심목풍은 큼직한 옷소매를 연방 걷어올리면서 공세를 취했다.
세상이 떠들썩 할만큼 명성이 드높은 당가의 일인자에게 단 이,
삼초 만에 우선권을 획득하는 심목풍의 무공은 가히 보는 사람으로
하여금 혀를 내두르게 하였다.
심목풍은 기세당당하게 쌍수를 휘둘러 공격을 계속했다. 그 초식
은 보기에는 별것 아닌 듯하였으나 용케도 상대방이 잘 피할 수 없
는 곳만 골라서 공격하는 것이었다.
이렇게 십여 초를 교환하고 보니 당노부인은 칠, 팔 척이나 후퇴
하고 말았다.
심목풍은 득의만면하였다.
“흥, 사천 당가의 무공이 고작 이 정도였던가? 실망했는데….”
노기 띤 눈빛으로 당노부인은 한 발 뒤로 물러서더니 양쪽 옷소
매를 툭툭 털었다. 순간 은빛 찬란한 물체가 심목풍을 향하여 흩어
지는 것이었다. 그것은 당노부인이 발산한 은침이었다.
과연 당노부인의 암기는 일품이었다.
다시 전세는 역전되어 이번에는 심목풍이 수세에 몰리게 되었다.
당노부인은 봉두장을 종횡무진으로 휘둘러댔다. 갑자기 한쪽에서
비명이 들려왔다. 사마건을 도우려고 백의소녀에게 도전했던 두 거
한이 그녀들의 검에 맞아 쓰러진 것이다.
그 거한들을 죽인 그녀는 다시 사마건을 향했다.
사마건은 일 대 이로 대적하느라고 진땀을 빼고 있던 터에 한 명
이 또 합세하자 이제는 더 이상 버틸 재간이 없었다.
소영은 도저히 보고만 있을 수가 없어서 수라지력(修羅指力)을
운기하여 백의소녀를 향해 발출하였다.
기세가 당당하던 소녀는 소영의 지력이 미치자 즉각 검을 떨어뜨
리고 비명과 함께 고꾸라지고 말았다.
기진맥진한 채 악전고투하고 있던 사마건은 뜻밖에도 한 명이 넘
어지는 것을 보고 용기백배하여 백의소녀가 버린 검을 집어들고 홍
의거한을 검기에 몰아 넣었다.
소영은 다른 한 명의 백의소녀에게도 수라지력을 발출하였다. 그
녀는 자기의 동료가 넘어진 까닭이 무엇인지 미처 알기도 전에 소
영의 암력에 의하여 검을 놓친 채 넘어지고 말았다.
이 뜻밖의 변고에 군호들은 깜짝 놀라 사방을 살폈다. 괴상한 검
초로 기세당당하게 날뛰던 두 소녀가 하나씩 넘어진 것은 분명 누
군가가 뒤에서 손을 쓴 때문이 분명한데 얼마나 무공이 훌륭하기에
그렇게 절묘한 수법을 사용했는지 놀라지 않을 수 없었다.
심목풍은 연속 이 초를 공격하여 당노부인을 후퇴시키더니 잽싸
게 몸을 날려 백의소녀 곁으로 가서 허리를 굽혀 살폈다. 그리고
나서 잠깐 멈추라고 눈짓을 했다.
단굉장이 제일 먼저 검을 거두고 물러나니 마문비도 섭선을 접었
다. 홍의거한과 사마건도 따라서 동작을 멈추었다.
심목풍은 단굉장을 시켜 쓰러져 있는 두 소녀을 데려가라고 이른
다음 군호들을 향해 날카로운 시선을 던졌다.
“어느 친구이신지는 몰라도 무척 지력이 강합니다. 내가 오늘 또
훌륭한 솜씨를 구경하게 됐군….”
소영은 일부러 흐리멍텅한 눈빛을 한 채 시치미를 뚝 떼고 태연
자약하게 앉아 있었다.
심목풍은 말을 이었다.
“어느 친구이신지 접대가 소홀했던 점을 용서하시오. 금강지력의
절학으로 우리 백화산장의 두 여비를 상하게 한 것으로 보아, 절묘
한 무공을 지닌 기인임이 분명할진데 왜 떳떳이 나서지 못하는 거
요?”
그가 누차 캐물었으나 대답하는 사람은 끝내 없었다. 아무리 지
모가 발달한 심목풍도 누군지 가려 낼 재간이 없었다.
당노부인이 입을 열었다.
“심목풍, 우리의 시합은 아직 승패가 가려지지 않았는데 어떻게
할 작정이냐?”
“좀 있다가 해도 늦지는 않소.”
입으로는 말을 하지만 속으로는 그 정체불명의 기인을 생각하느
라고 여념이 얼었다.
당노부인도 다행으로 생각했다. 그녀는 시종 심목풍에게 고전을
면하지 못했던 것이다. 자기가 열세에 빠졌을 때는 당가의 암기인
독침을 발출하여 위기를 모면하긴 했지만 다섯 개의 독침 중 이제
한 개밖에 남지 않았다.
더구나 그것으로 적을 죽일 수는 없는 노릇이고 오직 자기 방어
의 수단밖에 되지 않았다. 그녀에게 심목풍은 처음 만난 강적이었
다.
그러나 사천의 위신을 위해서는 싸움을 포기할 수도 없어 전전긍
긍하던 터에 다음으로 미루자니 잘됐다 싶어 운기조식하였다.
장중에는 숨소리조차 들리지 않을 정도로 침묵이 깔렸다.
심목풍은 장중의 군호들을 일일이 살펴 보았다.
“어느 분인지는 알 수 없으나 그런 절기도 가지고도 숨기만 한다
는 것은 영웅호걸로서의 체면을 잃지 않소?”
소영은 그가 어떠한 방법으로 자극을 하더라도 흔들리지 않으려
고 단단히 마음을 다졌다.
이때 사마건이 일부러 큰소리로 말하였다.
“죽은 사람은 아무리 종을 쳐도 깨어나지 않은 법이오. 마형, 어
서 갑시다.”
마문비는 사마건의 뜻을 간파하고 역시 군호들이 알아들을 수 있
도록 큰소리로 맞장구를 쳤다.
“사마형은 금잠고독을 뿌렸으리라는 것을 어떻게 알았소?”
“그야 다 아는 수가 있지요. 이미 독을 방출했을 거요.”
군호들을 위험에서 구하려는 최후의 경고였으나 누구 하나 믿으
려 들지 않자, 그들은 발길을 돌리면서 더 어조를 높였다.
“사마형은 그 독이 얼마나 멀리 미치는지 알 수 있소? 우리가 어
디까지 피해야 중독을 면할 수 있는 겁니까?”
“고독을 사용하는 사람의 무공에 따라서 오십 리까지도 뻗칠 수
있소. 그러나 그것은 단 한 명을 상대로 할 경우이고 오늘은 수십
명을 상대로 하기 때문에 우리는 약간만 피하면 될 것이오.”
소영도 마문비를 쫓아 꽃숲으로 향했다.
군호들도 드디어 사마건의 경고에 동요되어 자리를 떠 웅성웅성
하며 꽃숲 속으로 피해 버렸다.
심목풍의 분노는 절정에 달했다. 암암리에 지력을 써서 두 여비
를 넘어뜨린 자를 찾지 못해 울화통이 터지는 판국에 그 미치광이
같던 사마건의 농간에 군호들을 모조리 중독시킬 계획까지 수포로
돌아가고 말았으니 그 분통이 오죽하랴.
심목풍은 뿌드득 이를 갈았다.
사마건은 뜻밖에도 만만치 않은 인물이라 그를 제거해 버리지 않
으면 큰 화를 입을 것만 같았다.
그는 버럭 소리를 질렀다.
“사마건! 멈춰라!”
이미 꽃나무 근처에 다다른 사마건이 몸을 돌리더니 반문했다.
“심장주, 왜 그러십니까?”
“넌 도대체 백화산장과 무슨 원한이 있기에 백방으로 훼방을 놓
으려는 거냐?”
사마건은 하하 웃으며 범연히 응수했다.
“내가 정녕 장주의 음모를 백일하에 들춰내기는 했다는 말씀이구
려?”
심목풍은 금방 달려들어 갈기갈기 찢어 주고 싶었으나, 억제하며
파르르 떨리는 음성으로 말했다.
“함부로 입을 놀려 내가 손님으로 모신 사람들을 현혹케 했을 뿐
아니라 시비를 걸어 왔으니 아무리 내 아량이 하늘처럼 넓다 하여
도 용서할 수가 없다!”
마문비가 소리를 죽여 속삭였다.
“심목풍은 무공이 막강하니 손을 쓸 때 각별히 주의하시오.”
사마건은 암암리에 공력을 집중시켜 경계하며 몸을 도사렸다.
소영은 전음술을 사용했다.
“지금 심목풍은 살기가 등등하니 사마형은 도저히 막아내기 힘들
거요. 마형이 옆에서 심목풍의 시선을 가리시오. 나도 암암리에 돕
겠소.”
마문비는 사마건과 칠, 팔 보 거리를 두고 다가섰다. 눈에는 살
기가 등등하여 금방 집어 삼킬 듯한 기세였다.
순간 심목풍의 장이 번개처럼 발출하였다. 그 장세는 막강하였지
만 만반의 태세를 취하고 있던 사마건은 가볍게 막아냈다.
그러나 쌍방의 장이 허공에서 충돌하자 사마건은 몸을 비틀거리
면서 무척 동요되었다. 심목풍은 최대한의 내력으로 단 일장에 사
마건을 죽이려 했던 것이다.
사마건이 약간 당황하여 움찔하고 있을 때 갑자기 등에 있는 명
문혈에 일장이 와 닿은 것을 느꼈다.
순간 심목풍의 막강한 일장에 금방 쓰러지고 말 것 같던 사마건
은 뜨거운 진기가 혈맥을 통해 오자 곧 기력이 증대하고 내력이 솟
구쳤다.
심목풍은 아연실색하였다. 전력을 쏟은 자기의 일장에 쓰러지고
말 줄만 알았는데 뜻밖에도 오히려 자기가 밀려나는 것이 아닌가!
칠, 팔 보 물러서서 보아도 사마건은 버젓이 버티고 서 있는 것
이었다.
음흉스럽기로 둘째 가라면 서러워할 심목풍인지라 속은 지글지글
타오르지만 겉으로는 태연한 척,
“자네의 무공은 과연 놀랍군. 가히 존경할 만하네.”
말하며 뼈라도 꿰뚫을 듯한 예리한 시선으로 시종 사마건을 노려
보았다. 누군가가 암암리에 도와 주고 있는 것만은 사실이었으나
그자를 찾지는 못하였다.
소영은 자기의 진기와 내공을 사마건에게 전해 주고 빨리 물러섰
다.
심목풍은 드디어 소영에게 주의를 집중시켰다.
“저 젊은이가 누군가?”
마문비가 대답하였다.
“내가 데리고 다니는 심복이오.”
“그의 이름은?”
소영은 포권을 하며 대답하였다.
“소인은 마성이라 하옵니다.”
심목풍이 막 앞으로 다가가려는 순간 사방이 어두워졌다. 등불들
이 모두 꺼져 버린 것이었다. 어둠 속에서 옷자락 스치는 소리가
들리더니 네 사람의 그림자가 번쩍 하면서 날 듯이 뛰어갔다.
소영의 시선은 예리하기 때문에 그 중에 우문한도가 끼어 있음을
볼 수 있었다.
갑자기 어두워졌고 독을 피하려는 군호들이 허겁지겁 꽃숲 속으
로 피하느라고 장내는 수라장이 되고 말았다.
심목풍의 모습은 이미 보이지 않았다. 시선을 돌려 보니 그는 마
치 비단을 잡고 나무를 타는 원숭이처럼 위로 올라가고 있었다.
소영은 암기를 사용하여 심목풍을 해치울 생각을 하였다. 비록
공명정대하게 정면에서 도전하지 못하고 뒤에서 암수를 쓴다는 것
이 떳떳하지 못한 노릇이기는 했으나, 그런 수법으로라도 부모를
구하는데 있어서 큰 힘이 된다면 다행이라고 생각하였다.
그가 결심을 하고 손을 쓰려고 하였으나 이미 때는 늦었다. 심목
풍은 벌써 팔장 높이까지 올라가 버렸던 것이다.
그때 사마건이 소영의 어깨를 잡으며 다급히 말했다.
“어서 숲 속으로 들어오시오!”
소영은 금잠고독의 무서움을 익히 아는 터라 주저하지 않고 숲
속으로 들어갔다.
소영은 심목풍이 필시 꽃숲 속에 고수들을 배치시켜 군호들이 숲
속으로 피신할 때 뒤통수를 치려는 계획이라고 추측하였다.
그러나 숲 속은 의외로 조용하였다. 밤바람에 흔들리는 나뭇가지
소리뿐.
군호들은 모두 꽃나무 밑에 몸을 숨기고 있었다. 그들은 금잠고
독의 무서움을 알고는 있었으나 그 독을 직접 본 사람은 극히 드물
었다. 그들은 말로만 듣던 그 신기한 독에 적잖이 호기심이 있었
다.
소영은 마문비, 사마건과 함께 있으면서 군호들의 동태를 살폈
다.
마문비가 전음술로 물었다.
“사마형, 심목풍이 오늘밤 금잠고독을 사용하리라는 것을 어떻게
알았소?”
“내 점괘로 오늘밤 위험이 충만하다는 것은 알았으나 점괘가 이
상하고 험중에 변이 있으니……”
두 사람은 전음술로 얘기하면서도 두 사람 사이에 있는 소영도
들을 수 있게끔 했다.
소영은 점칠 줄을 몰랐지만 견식이 풍부한 사람이었다. 누가 얘
기를 하면 즉시 뇌리에 떠오르는 것이 있었다. 그래서 그는 점괘가
흉험하다는 말을 듣고 참지 못하고 끼어 들었다.
“나도 복산(卜算)의 기론(奇論)을 들어 본 적이 있소. 아무리 용
한 점괘라도 앞으로 일어날 일을 자세하게 추측해 낼 수 없는데 사
마형의 점괘에 심목풍이 고독을 놓는다는 사실이 나왔다니 감탄하
지 않을 수 없소.”
사마건은 빙그레 웃었다.
“그대는 하인같지는 않으니 진짜 이름을 말해 줄 수 없소?”
“사마형은 의용(義勇)과 협심이 많은 사람이오. 더 이상 숨길 수
없지만 이름만은 사정이 있으니 이해하시오.”
“형제의 무공은 나 못지 않게 막강하오. 점술은 어느 것을 막론
하고 점괘로 길흉을 나타낼 뿐 길흉의 변화는 점을 치는 사람의 지
혜, 경험에 의해 판단하는 것이오.”
그는 시선을 돌려 뜰을 바라보았다. 여전히 아무런 변화가 없자
즉시 전음술로 말을 이었다.
“험중에 변이 있다는 점괘를 보고는 필시 심목풍은 이 연회에서
전혀 상상도 못할 계략을 꾸미고 있을 것이라 믿고, 또한 내 안전
과 점괘가 영험하다는 것을 증명하기 위해 전력을 다해 심목풍에
대해 뒷조사를 했소. 솔직히 말해서 나는 그 음모를 알기 위해 한
번도 써 보지 않았던 방법을 썼소.”
순간 눈앞의 정세가 변해 그는 말을 끝맺지 못했다. 암흑에 싸인
좌중에 반딧불처럼 희미하게 반짝이는 것이 있었다.
사마건이 나직이 말했다.
“조심하오. 이것은 고독을 놓는 가장 처음의 방법이오.”
그제서야 마문비는 사마건이 절세의 기기(奇技)를 지닌 사람임을
인식 하고 나직이 물었다.
“어째서 방출한 고광(盡光)이 보이지 않지요?”
혹시 고독을 방출한 사람이 군호가 모두 도망쳐 심혈을 기울인
것이 헛일이 되었다는 것을 알고 고독을 거두어 딴 곳에 배치할지
도 모르겠소.”
순간 잠시 사라졌던 불빛이 다시 반짝였다. 그 수도 점점 ‘늘어
났다.
사마건의 안색이 달라졌다.
그는 소영의 손을 잡고 겨우 입을 열었다.
“방출한 사람은 대단히 치밀하오. 오늘 연회에 참석했던 사람은
불과 몇 명밖에 남지 않았소.”
소영은 사마건이 바르르 떨며, 그의 손바닥에 땀이 배어나는 것
으로 보아 극히 두려워하고 있다는 것을 알아챘다.
소영은 낮은 음성으로 물었다.
“그렇게 무섭소?”
사마건은 고개를 끄덕였다.
“장중을 떠난 무림동도들이 모두 사방의 화수진(花樹陣)으로 피
신했는데 사마형이 맹독의 예리함을 알고 있다면 화수진으로 피신
한 무림동도 들에게 왜 도망가라고 하지 않소?”
“지금요?”
사마건은 고개를 가로저었다.
“이 방고법(放蠱法)은 묘강(苗彊)의 열세 가지 방고법 중에서도
가장 무서운 방법이오. 우리가 움직이면 그 독충은 반드시 우리를
추격할 것이니 여기 가만히 있는 것이 더 낫소.”
마문비는 속으로 웃으며 생각했다.
‘사마건은 무서워하는 것이 없었는데 이 독충만은 퍽 무서워하는
구나. 믿어지지 않는데.’
이 순간 수십 개의 미광이 나타나 배회하다가 잠시 후 사라졌다.
사마건이 길게 탄식했다.
“지금 이들에게 도망하라고 외쳐도 되겠소.”
세 사람은 시종 전음술로 이야기했기 때문에 부근에 있는 사람들
은 듣지 못했다.
마문비가 군호들에게 외치려고 할 때 갑자기 불빛이 번쩍했다.
높이 솟아 있는 망화루(望花樓) 뒤에서 손에 금등(金燈)을 들고 머
리를 어깨까지 늘어뜨린 홍의 부인이 서서히 걸어 나왔다.
금등의 높이는 약 한 자쯤 되었다. 그리고 두 치쯤 되는 파란 불
꽃이 밤바람에 조금씩 흔들렸다.
그녀의 엄숙한 표정으로 보아 얼마나 조심성 있게 걷는가를 알
수 있었다.
소영이 속삭였다.
“맞았소. 독충을 풀어 놓은 사람은 바로 저 부인이오.”
사마건이 나직이 물었다.
“저 부인은 어떤 인물이오?”
소영이 대답했다.
“묘강의 금화부인(金花夫人)이오.”
마문비는 이맛살을 찌푸렸다.
“오래 전부터 그 이름은 들어 알고 있었소. 묘강의 제이의 고수
인데 뜻밖에도 심목풍의 부하가 되었군요.”
사마건은 눈을 크게 뜨고 긴장한 채 금화부인을 주시하고 있었
다. 금화부인은 금등을 들고 화수진으로 오고 있었다.
사마건은 전신을 떨며 마문비와 소영에게 말했다.
“그녀는 이곳에 사람이 있다는 것을 알아차리고 이쪽으로 오고
있는 것 같소.”
마문비가 대꾸했다.
“우리는 도망칠 수 있소?”
사마건이 고개를 저었다.
“이미 늦었소.”
마문비가 강경하게 말했다.
“그렇다면 앉아서 죽음을 기다리란 말이오?”
사마건은 탄식했다.
“내 점괘는 우리가 흉험(兇險)을 당하지 않을 것이라고 나왔는데
이제 보니 내 점술이 영험하지 못한 것 같소.”
순간 금화부인은 이, 삼 장 앞에서 걸음을 멈추었다.
그녀는 눈을 크게 뜨고 금등을 바라보았다. 파란 불꽃이 그녀의
살기어린 얼굴을 비췄다. 그녀는 등을 서서히 오른손에 옮기고 왼
손의 식지를 입에 넣었다.
사마건은 부들부들 떨었다.
“큰일이오. 그녀는 혈광(血光)으로 어고법(馭蠱法)을 쓰려고 하
오. 오늘밤 우리는 이 화를 피하지 못할 것 같소.”
금화부인은 잠시 그러고 있다가 조심스럽게 식지를 입에서 빼고
서서히 몸을 돌렸다.
그녀는 올 때는 마치 유령같이 왔지만 갈 때는 질풍같았다.
단지 불빛이 몇 번 번쩍이자 이미 자취를 감추었다.
사마건은 이마의 식은땀을 닦았다.
“이상하군.”
마문비가 물었다.
“무엇이 이상하오?”
“그녀가 왜 혈광 어고법을 쓰지는 않고 돌연 마음을 바꾸었을까
요?”
마문비는 고개를 갸우뚱했다.
“혹시 그녀는 그것으로 우리를 상할 수 없다는 것을 알고 물러간
것이 아닐까요?”
사마건은 고개를 흔들었다.
“아니오. 필시 무슨 연고가 있을 거요.”
소영이 입을 열었다.
“그녀는 바로 물러갔으나 고독(蠱毒)을 남겨 두고 갔는지도 모르
오.”
사마건이 고개를 흔들었다.
“아닐 거요. 내가 알기로는 금화부인의 누에는 이미 그녀 자신과
영통하여 그녀가 물러날 땐 누에도 남겨 두지 않았을 것이오.”
소영은 그의 박학에 속으로 놀라워했다.
“그렇다면 심목풍의 음모가 허사가 되었군요. 사마건은 품 안에
서 금전괘합(金錢卦盒)을 꺼냈다.
“다시 한 번 점을 쳐 보겠소.”
소영은 마문비의 점괘가 영험하다고 인정해 온 터라 막지 않았
다.
사마건이 금전 세 개를 괘합 안에 넣고 흔들다가 막 꺼내려 할때
갑자기 눈앞에서 불빛이 번쩍였다. 꺼졌던 횃불과 등에 불이 다시
붙었던 것이다. 망화루 쪽에서 둔중한 말소리가 들려왔다.
“여러분은 모두 금잠고독에 중독되어 나 심목풍과 다시는 대적할
수 없게 되었소. 이미 시간도 오래되었고 하니 여러분은 각자 안식
처로 돌아가 하룻밤을 휴식하고 곰곰히 생각해 보기 바라오. 나와
다시 대치할 것인가를 말이오.”
사마건은 괘합과 금전을 거두고 운기를 하며 중얼거렸다.
“이상하군.”
소영이 물었다.
“무엇이 이상하오?”
사마건은 고개를 갸우뚱했다.
“우리는 아무렇지도 않은데 심목풍은 어째서 우리가 중독되었다
고 하는 걸까요?”
마문비가 입을 열었다.
“내가 알기로는 독충에 중독되더라도 즉각 반응이 없다고 하오.”
이때 사등(紗燈)을 든 미비(美婢)들 십여 명이 장중으로 걸어왔
다.
“소비들은 여러분들을 각자의 거처로 딘시겠습니다. 오늘밤 연회
는 끝이에요. 여러분은 우리 백화산장의 손님입니다.”
화수진에 숨어 있던 군호들의 대부분이 걸어나갔다.
소영이 말했다.
“우리도 나갈 거요?”
사마건이 고개를 끄덕였다.
“이 화수진에서 밤을 새울 수는 없으니 나가야지요.”
그렇게 말하고 그는 걸어 나갔다.
봉죽(鳳竹)이 사등을 들고 급히 달려왔다.
“마도련님.”
“봉아가씨의 눈매가 퍽 날카롭군.”
봉죽이 호들갑을 떨었다.
“제가 마도련님을 방으로 모시겠어요.”
마문비는 고개를 끄덕였다. 백화산장의 미비들은 사등을 높이 들
고 각자 자기 주인을 질서정연하게 찾아갔다.
마문비와 소영은 봉죽의 뒤를 따라 취죽헌(翠竹軒)으로 갔다.
봉죽은 방으로 들어가 사등을 놓고 미소를 띠며 말했다.
“마도련님, 무얼 좀 드시지 않겠어요?”
마문비는 빙그레 웃었다.
“음식에 혹시 그 고독이 들어 있지는 않겠지?”
봉죽이 말했다.
“안심하세요. 소비가 먼저 식사하고 난 다음 드시도록 하세요.”
“좋아. 그럼 먹을 것을 좀 가져오게.”
백화산장의 비녀들은 모두 엄격히 선택되어서인지 매우 아름답고
상냥했다. 엄격한 규제가 있지만 그녀들은 백화산장의 승패에 관심
이 없는 듯 항상 미소를 지었다.
마문비는 봉죽이 나간 뒤에 소영에게 낮은 목소리로 말했다.
“소형은 무슨 실마리를 잡았소?”
“무슨 일 말이오?”
“백화산장의 미비들은 모두 심목풍에게 적의를 품고 있는 듯하
오.”
소영은 고개를 끄덕였다.
“그렇소. 나도 그렇게 느꼈소. 하나 그녀들은 엄격한 통치를 받
고 있으므로 심목풍이 계속 집권하는 한 마음 속으로 두려움을 버
리지 못할 것이오.”
그는 갑자기 말을 끊었다.
순간 살금살금 걸어오는 소리가 나더니 사마건의 모습이 나타났
다. 마문비가 일어서 그를 맞이했다.
“사마형이시군요.”
사마건은 허리를 굽혀 대례한 뒤에 사방을 두리번거리며 살폈다.
“두 분을 모시는 계집은?”
“음식을 준비하러 갔소.”
사마건은 흠칫 놀랐다.
“먹어서는 안 되오. 그 비녀들은 심목풍의 부하들인데 어찌 믿고
음식을 먹을 수가 있겠소.”
사마형도 오늘 연회에서는 음식을 많이 먹지 않았소? 사마건은
고개를 저었다.
“그 때는 지금과 사정이 다르오. 그 때는 심목풍이 나를 몰랐고,
또 마음을 드러내지 않은 이상 우리를 독살할 필요가 없었지만, 지
금은 우리를 몹시 혐오하여 기회만 있으면 죽이려고 하오.”
마문비가 대꾸했다.
“사마형의 말도 일리는 있으나 우리는 백화산장에서 며칠을 묵어
야 하는데 그 때까지 어떻게 먹지 않는단 말이오?”
사마건이 물었다.
“마형은 말린 식량을 가져 오지 않았소?”
“가져 오기는 했지만 그것을 밤낮 몸에 지닐 수도 없고, 또 그들
이 우리 식량에도 독을 넣을 수 있지 않겠소?”
사마건은 고개를 끄덕였다.
“그 말도 일리가 있는 말이오.”
마문비는 품 속에서 길이 네 치쯤 되는, 은변(銀邊)이 새겨진 두
개의 상아 젓가락을 꺼내며 말했다.
“이 한 쌍의 상아 젓가락은 천남(天南)의 친구가 준 것이오. 몸
에 지니고 다니다가 음식에 독이 있을 거라고 의심이 갈때 한 번
시험해 보면 즉시 알 수 있소. 사마형이 한 짝을 지니시오.”
사마건은 선뜻 그것을 받아 품 속에 넣었다.
“한 가지 묻고 싶은 게 있소.”
그의 시선은 시종 소영을 주시하고 있었다.
“나는 아무리 생각해 봐도 이해가 되지 않소. 당신은 어떻게 하
여 금화부인이 독을 거두고 물러가게 했소?”
소영은 빙그레 웃었다.
“솔직히 말해서 나는 금화부인과 알고 있는 사이요. 그녀가 금잠
고독을 군호에게 뿌리려는 것을 보고 참을 수 없어서 전음술로 독
충을 거두고 물러가라고 했지요.”
사마건이 물었다.
“정말 그 말에 금화부인이 독을 거두고 물러간 것이오?”
소영은 고개를 끄덕였다.
“그녀가 내 체면을 많이 생각해 준 것이지요.”
“그렇다면 그 금화부인과의 사이는 보통이 아니군요.”
사마건은 혼자 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.
“그래서 내가 이해할 수 없었군. 그렇다면 오늘밤은 근심하지 않
아도 되겠소.”
소영이 물었다.
“왜요?”
사마건은 머리를 긁적거렸다.
“난 그녀가 방독을 실패하여 오늘밤에 다시 시도할 줄 알았는데
서로 알고 있는 처지이니 상황이 크게 달라지겠소.”
소영은 나직이 말했다.
“그건 믿기 어렵소. 나도 보장을 못하오.”
마문비가 끼어 들었다.
“사마형은 어떻게 독충을 풀거라는 사실을 알았소?
사마건은 빙그레 웃었다.
“나는 역용술을 좀 알지요. 그래서 둘째 장주 주조룡으로 가장하
여 방독하려는 비밀을 탐지했소. 그것은 실행하기가 퍽 어려웠으나
의외로 쉽게 알아냈지요.”
마문비는 고개를 숙이고 나직이 뇌까렸다.
“그랬군요. 내일 오시에 백화산장의 영웅대회가 있고, 심목풍은
방고지계(放蠱之計)를 절대로 포기하지 않을 것이므로 오늘밤에 반
드시 딴 음모가 있을 것이오.”
사마건이 대꾸했다.
“동감이오. 내가 가장 우려한 것도 역시 금화부인이 암암리에 방
고하는 것이오. 만약 그것만 제거한다면 심목풍에게 딴 독이 있다
해도 쉽게 응수할 수 있소.”
“오늘밤의 연회석상의 군호들은 이미 경각을 다투고 있지만 아쉽
게도 서로 연락을 못해 실력이 분산되어 있소. 만약 심목풍이 고수
를 파견한다면 그 국면에 응수하기는 어려울 것이오.”
마문비는 사마건을 바라보며 말을 이었다.
“사마형은 마침 잘 왔소. 오지 않았으면 내가 찾아 갔을 것이오.
사마형은 지모가 뛰어나니 필시 좋은 방법이 있을 거요.”
사마건은 눈을 감고 한동안 숙고했다.