Hard Carry Support RAW novel - Chapter (138)
섬의 기운
“아까 제가 흥분했던 이유를 알 것 같습니다.”
모두 함께 나무뿌리의 산을 오르던 도중, 파피가 문득 입을 열었다.
“이 섬의 공기는 감정을 증폭시켜요. 평범한 인간들이 오래 머무를 수 있는 장소가 아닙니다.”
“그런데 아까 저희가 잡은 몬스터들에 섬의 기운이 응축되어 있었어요. 그 녀석들을 사냥한 탓에 저희는 무방비로 기운에 노출되었던 거예요.”
“이건 독도 저주도 아닙니다. 이 섬 자체가 품고 있는 ‘환경’이에요. 섬을 떠나지 않는 한 이 기운으로부터 벗어나지 못할 겁니다.”
현은 녹화 본을 돌려 보고서야 파피의 말을 온전히 이해할 수 있었다.
회의적인 소식이었다.
그 말은 시간이 지나면 상태이상이 해제될 거란 기대를 배반하는 것이기 때문이었다.
빛의 사원에 도착할 때까지 이런 상태라면… 제대로 싸울 수는 있나?
아니, 이렇게 정신이 몽롱한 채로 빛의 사원까지 도달할 수는 있을까?
‘이런….’
불행은 한꺼번에 찾아온다고 하던가.
현은 몬스터가 접근해 오는 광경을 보고 신음을 흘렸다.
사아아아아-.
이전에 본 적이 없는 검은색 정령.
녀석을 바라보는 순간 갑작스런 두려움과 초조함이 뇌리를 강타했다.
인간의 감정이 이유 없이 요동치는 경우는 좀처럼 없다.
갑작스런 변화는 십중팔구 몬스터의 정신공격이라는 뜻.
“제길… 위로 달려!”
현은 머릿속이 몽롱한 와중에도 이를 악물며 모두에게 제대로 지시했다.
하지만 이번에는 운이 좋지 않았다.
[512의 피해를 입었습니다!] [434의 피해를 입었습니다!] [602의 피해를 입었습니다!]…….
위기에 위기가 겹쳐졌다.
검은 정령은 아까 만난 녀석들과는 달리 진짜로 위험한 몬스터였다.
녀석의 근처에 다가기만 해도 체력이 깎여나가고 있는 게 그 증거.
문제는 저놈과 비슷한 것들이 사방에 가득하다는 사실이었다.
사아아! 사아아아!
‘지금 우리 큰일 난 건가?’
몬스터에게 인지당한 순간부터는 접속을 종료할 수 없다.
휴식상태로 전환하는 것도 자살행위나 마찬가지다.
자신은 반쯤 잠에서 깨어나지 못한 상태로 저 녀석과 싸워야 한다는 의미였다.
‘어떻게 되어가고 있는지 모르겠어!’
어느새 일행의 곁엔 검은 정령들이 구름처럼 몰려들어 있었다.
그것들은 이전에 존재하지 않던 유형의 몬스터.
‘몇 마리나 되는 거지…?’
몬스터의 숫자를 헤아리는 현의 손가락이 심하게 떨렸다.
적의 숫자를 정확히 셀 수가 없어.
꿈속에선 두 자리 숫자가 넘어가는 계산이 힘들다고 하던가?
수를 세는 도중 잊어버리는 일이 자꾸만 반복되고 있었다.
순식간에 적의 규모와 전력을 파악하는 평소 현의 모습과는 완전히 딴판이었다.
‘아니… 상관없어.’
결국 현은 복잡한 생각을 포기했다.
몬스터가 조금 강해져 봤자 일반 몬스터.
화력으로 찍어 누르면 그만일 뿐이다.
“아인, 잡아버려.”
“알겠어!”
철컥-.
아인은 경계의 낫의 날을 눕혀 창 형태로 바꾸었다.
정교한 컨트롤이 불가능한 지금은 대충 휘두를 수 있는 무기가 다루기 더 편하다.
정체가 뭔지 모를 적들을 향해 창을 겨누고, 그대로 썰어버리려는 순간.
“안 됩니다!”
파피가 급하게 소리쳤다.
“이 몬스터들, 몸 안에 엄청난 양의 기운을 가지고 있어요! 죽이면 그 기운의 폭발에 휩쓸린 모두의 상태가 악화될 겁니다!”
현이 그 말의 의미를 이해하는 데는 5초가량의 시간이 필요했다.
‘아, 맞다… 여기 몬스터들 잡으면 안 되는 거였지.’
정신이 하나도 없다.
뭘 해도 되고, 하면 안 되는지 구분이 가지 않는다.
지금 현은 이 상황을 벗어날 수 있는 방법을 모색해야겠다는 생각조차 하지 못하고 있었다.
다만 확실한 사실은, 이대로 가만히 있으면 위험하다는 것.
현은 자신도 모르는 새에 인터페이스의 휴식상태 전환 버튼을 클릭하고 있었다.
조금이라도 빨리 이 장소를 벗어나기 위해서.
아니, 휴식상태로 돌릴 게 아니라 접속을 종료해야 되는 건가?
상황은 이미 되돌릴 수 없을 만큼 절망적이잖아.
그래, 이 정도로 망했다면 차라리 나중에 퀘스트를 재시도하는 게 나을 것 같은데. 그래도 괜찮지 않을까…?
“현, 조심해라!”
콰아앙!
갑자기 육중한 바위 골렘이 힘껏 발을 내리찍은 것은, 현이 엉뚱한 생각을 떠올리던 순간이었다.
나무뿌리로 이루어진 바닥이 깊숙이 파였다.
루이즈가 재빨리 움직여 낚아채지 않았더라면, 현은 치명상을 입었을 것이 분명했다.
현은 레벨에 비해 체력이나 방어력이 높은 것도 아니고, 패시브 보호스킬도 지니지 않았으니까.
“왜 멍청하게 서있던 것이냐!”
“응? 싸우면 안 된다며….”
“그렇다고 바위가 날아오는데 가만히 서있는 바보가 어디 있는가…!”
“신녀님, 다들 정신이 돌아오지 않는 듯합니다.”
파피가 주위를 둘러보고 루이즈에게 말했다.
일행 중 정상적인 판단을 내릴 수 있는 건 단 두 명. 파피와 루이즈 뿐이었다.
“지금은 우리끼리 어떻게든 해야 할 것 같군요.”
“내 부하라도 소환할까…?”
“아니요, 그들 역시 자아가 특별히 크진 않으니까. 최악의 수가 될지도 모릅니다.”
“그럼 어쩌라는 말이냐!”
“일단 이 자리를 벗어나야 합니다.”
파피가 굳은 표정으로 입을 열었다.
현이 정상적인 판단이 불가능한 상황엔 그가 리더의 역할을 대신 맡아야만 했다.
“모든 몬스터들의 공통점은 정해진 서식지를 벗어나지 않는다는 것입니다.”
“서식지…?”
“그렇습니다, 놈들이 등장한 방향은 산의 아래쪽이었죠. 그렇다면 저희는 산의 위로 향하면 서식지에서 벗어날 수 있다는 뜻입니다.”
파피는 섬의 높은 곳을 바라보았다.
안개가 자욱한 탓에 가시거리는 50미터밖에 되지 않는 상황.
천인의 기감마저 봉인되었으니 위쪽에 무엇이 존재하는지는 파피도 알 수가 없었다.
“신녀님이 앞장서서 모두를 이끄십시오.”
“내, 내가 말이냐?!”
“저도 돕겠습니다. 직접 싸우진 못하겠지만 할 수 있는 건 다 시도해 볼 생각입니다.”
유일한 선택지는 위쪽으로 도망쳐 몬스터의 서식지를 벗어나는 것.
파피의 그 선택은 정확했다.
현의 정신이 멀쩡했더라면 아마 그와 같은 판단을 내렸으리라.
“쳇, 가만히 있으란 말이다!”
채앵!
막 몬스터를 향해 검을 휘두르려는 살론의 행동을, 루이즈가 창으로 저지했다.
“몬스터를 잡으면 나쁜 기운이 폭발한다고 말하지 않았느냐!”
“아 맞다….”
“맞다, 가 아니야! 정말로 큰일이 날지도 모르는 상황이었던 것이다!”
상태가 더 악화되면 최소한의 판단도 불가능해질지 몰라.
간신히 돌발 상황을 막아낸 루이즈는 재빨리 현을 바라보며 말했다.
“현, 내게 동화해라!”
루이즈의 말에 아인의 고개가 휙 돌아갔다.
“뭐야, 현은 내 몸을 더 좋아하는….”
“아인, 그대도 지금은 현을 유혹할 때가 아니야!”
“뭐, 뭐…?!”
드문 외침에 당황하는 아인.
“어서, 부탁한다!”
죽지 않을 정도의 공격으로 몬스터들을 쳐내는 가운데, 루이즈는 현에게 다시 한 번 소리쳤고.
팟. 현은 얼떨결에 동화를 사용했다.
영혼이 겹쳐지는 동시, 현의 상태이상이 회복된다는 희망적인 일은 일어나지 않았다.
정신은 영혼에 깃드는 것이니, 현은 루이즈와 동화한 뒤에도 여전히 몽롱한 채였다.
하지만.
「현, 지금이다!」
「뭐…?」
「휴식상태로 바꾸거라! 잠시라면 내가 몸을 맡아 줄 수 있느니라!“
「지금…?」
「그래! 그대는 모두를 이끄는 지도자다! 모두에게 명령을 내려야 하지 않겠는가!」
루이즈는 캡슐 대화라는 유저만의 소통 수단을 이해하고 있었다.
현과 아인이 종종 그 메신저로 대화를 주고받는다는 사실도 알고 있다.
“…!”
루이즈의 말대로, 현실세계로 돌아온 서현의 뇌리에 번개가 내리쳤다.
머릿속을 꽉 채우던 답답함이 말끔히 사라졌다.
정신을 차리자마자 현은 당장 해야 할 일을 시작했다.
캡슐 메신저를 실행시키며 소리쳤다.
“아인, 정신없겠지만 지금부터 내 말대로 해 줘!”
“일단 방송부터 켜!”
잠시 후.
팟! 거실의 TV스크린은 아인의 플레이 화면을 그대로 비추기 시작했다.
스피커로부터 아인의 음성까지 제대로 흘러나왔다.
“으음… 지금 켰어.”
“좋아, 보인다!”
신기하게도, 아인은 자신의 말을 완벽하게 따르고 있었다.
그녀도 파피처럼 스스로 상태이상을 회복한 것이 아닌가 하는 착각이 들 정도로.
하지만, 자신의 지시를 따르는 것 외의 행동은 여전히 엉망이었기에 서현은 곧바로 그 가능성은 배재했다.
‘미리 설정해 두길 잘했지!’
루이즈가 현을 휴식상태로 전환시킨 의도는 아인을 거쳐 말을 전하라는 것이었다.
하지만, 현은 그보다 더 좋은 방법을 마련해 두고 있었다.
캡슐과 게임 내 설정을 조작해, 현실의 목소리를 그대로 루이즈에게 들려주는 방법.
“루이즈, 들려?!”
서현은 스크린에 비추는 루이즈를 바라보며 소리쳤다.
현실에서 낸 목소리는 세계를 건너뛰어 다시 루이즈가 찬 목걸이에서 흘러나왔다.
“현, 설마 현인가…?”
“일단 반전부터 사용해!”
“알겠다!”
그 순간.
팟! 서현은 화면에서 달리는 은발의 여인이 자신으로 변하는 광경을 볼 수 있었다.
반전을 사용한 이유는, 길드원들을 원활하게 움직이게 만들기 위해서였다.
게임 속에서 그들의 정신은 몽롱한 상태다.
루이즈를 ‘현’으로 인식하지 않는다면 지시를 따르지 않는 길드원들이 생겨날지도 모른다.
“다음은 충격 증폭!”
“증폭…!”
루이즈는 기억을 더듬어 현의 스킬을 발동시켰다.
그 상태로 창을 봉처럼 휘두르자 바위 골렘처럼 무거운 녀석들을 제외한 몬스터들을 멀리 날려 보내는 식으로 앞길을 뚫을 수 있었다.
‘혼돈 계약은 사용하지 않는 게 좋겠지.’
타르타르의 ‘블랙홀’이나 지니의 ‘결속’을 빌린다면 좀 더 수월하게 몬스터들의 발을 묶을 수 있겠지만, 서현은 그 방법은 그만두기로 했다.
혼돈 계약은 가장 최근에 사용한 스킬끼리 맞바꾸는 기술이다.
루이즈는 당장 몬스터들의 포위를 빠져나가는 데만 온 정신이 팔려 있었으니까, 자칫하면 ‘숨쉬기’가 아닌 ‘충격증폭’이 교환되어 버릴지도 모른다.
‘이런…!’
그렇게 몇 분을 달렸을까.
루이즈의 얼굴이 창백해졌다.
앞쪽엔 야생동물을 닮은 몬스터들이 새로 등장했기 때문이었다.
새로운 종류의 몬스터가 등장했다는 것은 산의 위쪽이 또다른 녀석들의 서식지일 확률이 높다는 뜻이었다.
TV 스크린으로부터 당황한 루이즈의 목소리가 흘러나왔다.
“새로운 몬스터의 서식지다! 어떻게 해야 하는가?!”
“그대로 가로질러!”
“그대로…?”
“다시 돌아갈 수는 없잖아!”
“큿, 그 수밖에 없는 것이구나…!”
루이즈는 이를 악물었다.
여태껏 현의 지시가 잘못되었던 적은 한 번도 없었다.
언제나 올바른 길로 모두를 이끌었으며, 누구도 그 말에 의심을 지니지 않았지.
현은 언젠가 왕이 되리라 말하지만, 그는 이미 왕이 되기 위한 자질을 충분히 갖추고 있어.
그러니 루이즈는 이번에도 현의 지시에 의심 없이 따르자고 결심했다.
“지금 너무 빨라! 조금 속도를 늦춰!”
“왼쪽으로 우회해, 그쪽이 몬스터들의 수가 좀 더 적으니까!”
“지니에게 파티원들 체력 관리해 달라고 한 번 더 말하고!”
서현은 스크린을 보며 끊임없이 루이즈에게 해야 할 일을 알려 주었다.
그러자 파티는 서서히 진형을 갖추어 가기 시작했다.
절반 이상의 구성원이 판단력을 상실한 파티가 체계적으로 움직이는 것은 그야말로 믿을 수 없는 광경이었다.
“좋아, 그대로 쭉 달리면 돼.”
서현은 손에 땀을 쥐고 자신의 지시대로 움직이는 파티원들을 지켜보았다.
모든 것은 완벽했다.
체력 관리도 충분하고, 몬스터들의 수도 점점 줄어드는 중.
이대로 조금만 더 가면 안전한 장소에 도달할 수 있을 것이 틀림없었다.
허나, 서현이 생각지 못한 점이 하나 있었다.
라딕스 섬에 가득한 기운은 인간의 판단력을 흐리게 만들며, 감정을 증폭시킨다고 한다.
루이즈의 판단력은 멀쩡하지만 감정까지 멀쩡한 것은 아니었다.
서현은 몬스터들에게 둘러싸인 루이즈의 마음이 초조함에 쫓기고 있다는 사실을 알지 못했다.
“웃…!”
어느 순간.
루이즈의 눈이 동그래졌다.
몬스터들을 날려 보내도 자꾸만 다시 따라붙는 것 같아.
힘 조절을 잘못한 나머지 몬스터 한 마리를 창으로 찢어버리는 실수를 저질렀기 때문이었다.
우우우우우우-!
검은 바람을 머금은 창날에 꿰뚫린 무지갯빛의 정령은 구슬픈 울음을 흘리며 빛으로 흩어졌다.
화악! 그와 동시 사방으로 폭사되는 기운.
거대한 자아를 지닌 루이즈조차도 그 기운을 정면으로 받아낸 직후엔 정신이 아찔해졌다.
당연히, 뒤따라오던 파피와 그 일행도 그 기운의 여파로부터 무사할 수 없었다.
[특정 뇌파가 과도한 수치에 도달하여 강제로 휴식상태로 전환합니다!] [앞으로 1시간 동안 아스리안에 재접속할 수 없습니다!] [같은 환경에 지속적으로 노출될 경우 ‘사망(뇌사)’으로 판정되며, 기존과 동일한 사망 패널티가 적용됩니다!]“무, 무슨…!”
아인의 로그 창에 메시지가 떠오르는 동시, 스크린에 재생되던 화면이 꺼졌다.
잠시 후 캡슐의 뚜껑을 열고나오며 신음을 흘리는 아인의 모습을 볼 수 있었다.
예상과 너무도 다르게 흘러가는 상황에 서현은 한동안 아무 말도 할 수 없었다.
루이즈는 정신을 차릴 수 없었다.
‘무슨 일이 일어난 것이지…?’
눈앞이 알록달록하게 변했다.
한순간에 무지갯빛으로 변한 세상.
뭐가 적이고, 뭐가 아군인지 구별할 수 없게 되었다.
그녀는 아직 완전한 대악마가 아니다.
일순간 터져 나온 정체모를 기운은 찰나 불완전한 어둠의 자아를 삼킬 만큼 거대한 것이었다.
갑자기 마음속에 답답함이 차올랐다.
섬의 기운은 아직도 루이즈의 마음을 뒤흔들고 있었다.
실패한 것인가?
그 어떤 위기가 찾아와도 현은 아무렇지 않게 극복해 냈는데, 나는 이렇게 간단한 일조차 제대로 해내지 못한단 말이냐?
그는 날 위해 모든 것을 해주었는데, 정작 난 아무것도 하지 못한 게 너무나도 한심하구나.
“…….”
무지갯빛의 시야는 어느새 온연한 백색으로 변했다.
루이즈는 문득 뺨에서 액체가 흐르는 감각을 느꼈다.
난 지금 울고 있는 건가?
앞도 보이지 않고, 소리도 들리지 않는다.
감각이 완전히 맛이 가 버려서 자신의 상태가 어떤지도 알 수가 없었다.
그저 몸이 둥둥 떠오르는 듯한 기분.
다행히 그 기분은 영원히 계속되진 않았다.
시간이 좀 지나자 루이즈는 서서히 환각에서 회복되었기 때문이었다..
“……!”
이어서 루이즈는 덜컥 겁에 질렸다.
시야가 회복되며 어렴풋한 광경을 볼 수 있었다.
자신의 몸은 새하얀 날개를 지닌 누군가에게 붙들려 있다.
‘천사…?!’
몸이 둥둥 뜨는 듯한 기분은 착각이 아니었다.
어떤 녀석들이 쉐이드 길드원들을 안은 채 어디론가 날아가고 있어!
그들의 어깻죽지 위에서 퍼덕이는 날개를 보는 순간 루이즈의 머리에 비상등이 켜졌다.
그래, 여기는 빛의 사원이었지! 천사가 날 잡으러 온 것이구나!
“놔라 이것들아!”
그 사실을 깨닫는 동시 루이즈는 미친 듯이 소리치며 발버둥 쳤다.
자신을 붙잡고 있는 누군가의 손을 뿌리치기 위해서였다.
“큭… 얌전히 좀.”
‘응…?’
순간 루이즈의 머릿속에 의문이 떠올랐다.
마구 몸부림치자 자신을 붙잡은 상대가 힘겨워하는 것만 같은 기색을 보이는 것 같았기 때문이었다.
나 사실 힘이 강한 건가?
잠깐 느슨해진 틈을 놓치지 않기 위해 루이지는 더욱 강하게 발버둥 쳤다.
“이대로 끌려가진 않는다! 현과 함께 살기 위해서라도 이 몸은…!”
“얌전히 있거라. 인간이여.”
“인간…? 나?”
“휴, 드디어 정신을 차렸나 보군.”
시야가 완전히 회복되었다.
루이즈는 자신이 하늘을 날고 있음을 깨달았다.
지면으로부터 약 100미터.
발치 아래 수백, 수천마리의 몬스터들이 울부짖고 있는 광경을 보고 잠시 오싹해졌다.
“저것들은….”
루이즈의 혼잣말에 어떤 남자가 답했다.
목소리의 정체는 그녀의 어깨를 붙들고 있던 그 누군가였다.
“타인의 자아를 잡아먹고 사는 괴물들이지.”
“괴물…?”
“이지가 없는 몬스터들이에요. 저들에게 끌려간 영혼은 결국 저들과 같은 최후를 맞고 말지요.”
이번엔 여성의 목소리가 들려왔다.
루이즈는 뒤늦게 상황을 파악할 수 있었다.
‘천사가 아니야…?’
천사는 크리스탈. 혹은 빛으로 이루어진 날개를 지니는 반면, 이들의 어깻죽지에 솟아나 있는 날개는 새의 깃털과 크게 다르지 않은 형태였다.
남자와 여자는 각각 하얀색과 까만색의 날개를 퍼덕거리고 있었는데, 루이즈는 그 모습이 마치 비둘기와 까마귀 같다고 생각했다.
‘동화는 또 언제부터 풀려 있던 것이냐?’
루이즈는 바로 옆에서 현을 발견하고 꿀꺽 침을 삼켰다.
그 역시 자신처럼 누군가에게 붙들려 하늘을 날아가는 중이었다.
그 외에도, 흰색과 검은색의 날개를 가진 조인(鳥人)들은 쉐이드 길드원들을 옮기고 있었다.
“끌려가고 싶지 않다고?”
“…!”
“네가 원한다면 여기 놔두고 가도 상관은 없다만….”
“아, 아니…! 그 뜻이 아니다!”
남자 조인의 말에 루이즈는 도리도리 고개를 저었다.
흐음…. 그는 수상한 눈으로 루이즈를 내려다보더니, 나름대로 수긍한 기색을 보였다.
“어지간히 정신이 없었나보군. 자아가 회복되기까진 시간이 걸릴 테니 충분히 이해한다.”
“후훗, 당신도 장난은 그쯤하세요.”
“뭐, 인간이 북쪽을 찾아온 건 아주 오랜만이니까.”
그들의 대화를 들으며 루이즈는 열심히 머리를 굴리기 시작했다.
이 자들은 적인가? 아군이가?
언제나 이런 판단을 내리는 것은 현이었기에 루이즈는 평소에 하지 않을 고민을 해야만 했다.
‘날 구해주긴 했지만….’
적대하지 않는다 해서 안심할 수는 없다.
누군지 몰라도 빛의 사원이 존재하는 땅에 머무르는 자들이다.
이들은 내 정체를 알지 못해.
대악마라는 사실을 알게 된다면 당장 몬스터가 우글거리는 저곳에 날 떨어뜨려버릴지도 모르지.
“그런데 넌 다른 인간들에 비해 멀쩡하군.”
남자의 중얼거림이 들려온 것은 루이즈가 여러 가지 고민을 하던 도중이었다.
루이즈는 깜짝 놀라 어깨를 들썩였다.
“으응…?”
“혼자만 멀쩡한 특별한 이유라도 있나?”
“그건….”
대악마니까…. 그렇게 말하면 큰일 나겠지?
루이즈는 즉석에서 변명을 만들어냈다.
“나는 지원가다! 동료들이 몬스터를 잡을 때 뒤에서 구경만 했던 것이다!”
“흐음. 그렇다면 그럴 수 있지. 어떤 몬스터를 잡았나?”
“그… 무지갯빛으로 빛나는 정령이었는데….”
“뭐라고? 무지갯빛!”
남자와 루이즈의 대화 사이에 여자 조인이 끼어들었다.
“설마 레퀴우스를 만난 건가요? 그걸 처치하고도 살아남았다고요?!”
그들의 심상치 않은 반응에 루이즈는 아차 싶었다.
눈치 빠른 루이즈는 자신이 잘못 대답했음을 직감한 것이었다.
귓가에선 벌써부터 이러한 호통소리가 들리고 있었다.
그런 무시무시한 몬스터를 조우하고도 살아남았다니, 역시 넌 대악마가 틀림없군!
“아니… 내, 내 말은…! 어떤 정령을 잡았더니 갑자기 무지갯빛으로 물드는 것처럼 어지러워졌다는 뜻이었다…!”
“어지럽다라….”
이번에 말을 받은 것은 그들과 함께 비행하던 또 다른 조인 중 한 명이었다.
“어지럼증을 유발하는 정령이라면 ‘컨피스’겠군요. 혹시 검은 색의 정령이 아니었습니까?”
“그, 그래 맞아! 생각해 보니 검은 색이었구나!”
“흐음, 과연. 컨퍼스의 기운을 정면으로 받아냈다면 쉽게 깨어나지 못하겠지.”
납득한 듯 고개를 끄덕이는 조인들.
그제야 루이즈는 마음속으로 안도했다.
내가 대악마라는 사실은 아직 들키지 않은 것 같구나.
“당신들, 이 섬의 사람들이 아니지요?”
여자의 질문이 날아든 것은 그렇게 루이즈가 한숨 돌리려는 순간이었다.
“저희는 외부인은 딱 보면 알거든요. 빛의 사원을 찾아온 신도 분들이시겠죠?”
“…!”
찰나, 꺼져가던 루이즈의 경각심이 재차 솟아났다.
나보고 신도라니…!
역시, 이 새 인간들은 빛의 수하들이었구나!
루이즈는 평정을 가장했다.
현이라면 이 상황에 어떻게 했을까 떠올리자 조금 어색하지만 연기를 이어갈 수 있었다.
“마, 맞아. 이 섬은 처음이다.”
“뭐, 그럴 줄 알고 있었지. 미치지 않고서야 라딕스 섬의 북쪽 루트를 등반하려는 인간은 없으니까.”
“섬에 처음 온 인간들을 제외한다면 말이지요.”
“…….”
그렇게 미묘한 분위기 속에서, 루이즈를 포함한 쉐이드 길드원들은 조인들의 손에 붙들려 비행을 이어갔다.
지상에 바글거리던 몬스터들은 대부분 사라졌고, 섬의 지면을 이루는 나무뿌리들도 조금 가늘어졌다.
이대로 언제까지 날아가는 걸까?
불안해진 루이즈는 조심스레 위를 올려다보며 물었다.
“날 어디로 데려가려는 것이냐…?”
“중턱 마을이다.”
“마을…?”
“우리 코르케스족이 살아가는 곳이지요. 마을로부터 섬의 남쪽으로 이어지는 길이 있답니다. 도착하면 길을 알려드릴게요.”
“그게 어디인가?”
“저쪽. 날카로운 봉우리가 있는 곳이에요.”
어느새 안개가 상당히 걷혔다.
여자 조인의 말대로, 루이즈는 저 멀리 떨어진 곳에 뾰족한 봉우리가 솟아난 지형을 발견할 수 있었다.
멀리서 볼 땐 가까워 보였지만 실제론 상당한 거리인 걸까?
루이즈가 중턱 마을에 도착한 것은 그로부터 30분의 시간이 더 지난 뒤였다.
***
중턱 마을은 정말로 조그마한 마을이었다.
아니, 마을이라 부르기조차 무안할 만큼 작았다.
커다란 나무 위, 듬성듬성 솟아난 동굴 같은 뿌리 속에 약 50마리의 코르케스 족이 살아가는 것이 전부인 곳이 바로 중턱 마을이었다.
심지어 그 장소도 새의 둥지처럼 아주 높게 솟아오른 나무의 끝에 있기에, 마을의 존재를 모르는 사람은 아무것도 모른 채 이곳을 지나칠 가능성이 농후했다.
‘어떻게 된 거야….’
한 시간이 지나 접속했을 때에도, 현의 상태는 여전히 정상이 아니었다.
아니, 이전보다 훨씬 심각해져 있었다.
루이즈의 감각이 뒤틀렸던 것처럼, 일행의 시야도 완전히 백색으로 물들어 있었기 때문이었다.
자꾸 헛소리만 중얼거리는 현.
그가 원상태로 되돌아올 수 있던 것은 오로지 루이즈의 도움 덕분이었다.
루이즈는 중턱 마을의 상점에서 늙은 조인을 붙잡고 일행이 처한 사정을 설명했다.
“쯧쯧, 동료들이 정령에게 당했다고?”
“그렇다, 치료할 수 있는 방법이 없는가…?”
“간단하지. 라딕스 섬을 떠나면 된다네. 섬 특유의 공기에 영향을 받아서 정신을 못 차리는 거니까.”
“그 방법 말고는?”
“잠시 상태를 완화시키는 것밖에 할 수 없지.”
“일단 그거라도 부탁한다…!”
그렇게 현을 비롯한 쉐이드 길드원들은 수상한 약초를 복용하게 되었고, 겨우 정신을 차릴 수 있었다.
“헉…!”
“드디어 앞이 보여! 소리도 제대로 들린다!”
“저도, 머리가 어지러운 느낌이 완전히 사라졌어요!”
각자의 감상을 내뱉는 일행들에게, 노인은 한 마디를 덧붙였다.
“완치된 건 아니니까 주의하게나.”
한참 뒤, 상황 파악을 마친 현이 물었다.
“저희를 도와주신 건 감사드립니다. 그런데 어떤 점을 주의해야 하는 거죠?”
“감정의 떨림이라네.”
“네…?”
“이지(理智)를 되찾고, 감각을 되돌린다 해도, 인간의 감정까지 어떻게 할 수 있는 것은 아니지. 작은 문제에도 평소보다 쉽게 분노할 테고, 또 사소한 것에도 쉽게 기뻐할 테야. 그런 상태가 몇 달간 지속되면 마음에 병이 생겨나고 말지.”
노인의 설명에 따르면, 라딕스 섬의 기운에 노출된 인간은 반드시 두 종류의 증상을 호소한다고 한다.
첫째는 판단력이 흐려지는 것.
이성이 마비되고 감각이 뒤틀리는 것도 그 일환이다.
그리고 두 번째가 바로 감정이 증폭되는 것이다.
노인은 이 두 번째 효과를 약초로 해결할 수 없으며, 섬을 떠나는 것으로만 해결할 수 있다고 밝혔다.
“자네 북쪽의 경사가 남쪽보다 훨씬 가파르다는 사실은 알고 있나?”
“…알고 있습니다.”
“그래서 북쪽이 위험한 거라네. 남쪽의 땅엔 기운이 전체적으로 고르게 퍼지지만, 여기 북쪽은 기운의 밀도가 비정상적으로 높아 특이한 현상이 자주 발생하거든.”
또한, 사원이 위치한 꼭대기로 갈수록 감정이 증폭되는 증상이 더욱 심해질 거란 말을 덧붙였다.
그 이유는 남쪽보다 북쪽이, 저지대보단 고지대에 더욱 섬의 기운이 몰려있기 때문이라고.
“감정이 지나치게 증폭된다…. 얼핏 별거 아닌 것처럼 들리지만, 사실은 아주 심각한 증상이야. 감정은 자제심과 직접적으로 연관되어 있으니까.”
“….”
“감정을 주체하지 못하는 인간은 무슨 짓이든 벌일 수 있거든. 게다가 자네들은 정령에게 당했으니 면역력이 더욱 약해져 있겠지. 내 말을 이해했다면 한시 빨리 일을 마치고 이 섬을 떠나는 게 좋을 거야.”
“…충고 감사합니다.”
현은 노인이 말한 바를 정확히 이해할 수 있었다.
지가 뭔데 나한테 섬을 떠나라 말라 하는 거지? 라는 생각이 불쑥 솟아올랐기 때문이었다.
평소라면 절대 떠올리지 않을 생각.
감정이 증폭된다는 건 이런 의미겠지.
지금 현이 할 수 있는 건, 다시는 증폭된 감정에 휩쓸리지 말자고 다짐하는 일 뿐이었다.