Hard Carry Support RAW novel - Chapter (55)
성채 공략
“소수 정예가 괜히 정예냐? 다 방법이 있는 거야.”
승리의 해법은 바로, 제어 마법진의 권한을 얻는 것!
잠입을 하든, 기습을 하든, 어떻게든 마법진이 있는 코어의 심층부에만 도달하면 성을 탈환할 수 있었다.
성에 누적된 에너지를 전부 사용해 방어 시스템을 가동시키는 동시, 우글거리는 마물을 일거에 쫓아버리는 것이 가능하기 때문이다.
다섯으로 수만을 이길 수 있는 유일한 방법… 허나, 유일한 만큼 불가능에 가까운 방법이기도 했다.
‘순탄하지만은 않겠지.’
외성, 내성, 코어.
제어 마법진에 도달하기 위해선 세 단계를 지나야만 할 것이다.
하지만 외성을 지나는 것부터 쉬운 일은 아니었다.
곳곳에 포진한 경비병들, 수만 마리의 언데드들.
그 중 하나에게라도 발각되는 순간 일행은 승산 없는 정면 싸움을 시작해야 할 것이다.
만약 한 마리에게도 들키지 않고 내성에 도달했다면?
그때부터가 진짜 고난의 시작이었다.
내성엔 경보 마법진이 빽빽하게 깔려 있기 때문이었다.
혹은 고위 마물들의 ‘기감’만으로도 침입은 얼마든지 발각될 수 있었다.
300레벨 네임드 마물들… 한 마리도 벅찰 텐데 수백 마리의 그것들에게 둘러싸인다면 일행들의 운명은 불 보듯 뻔했다.
하지만.
정말로 만약에.
어찌어찌 코어 앞까지 도달할 수 있다면?!
( 외성 ( 내성 (( 코어 )) 내성 ) 외성 )
보다시피 코어는 거대한 절벽의 운하로 빙 둘러싸여 있으니 몰래 숨어들어갈 방법은 애초에 존재하지 않는다.
내성과 코어 사이의 좁은 다리를 건너는 일행은 쉴 새 없이 발동되는 디버프 마법진과 수백, 수천의 고위 마물들을 마주해야 하리라.
‘괜히 공작이 실패를 장담한 게 아니지.’
2차전직도 하지 못한 유저들 다섯이서 무얼 해보겠다는 말은 농담처럼 들릴 뿐이었다.
“빠르게 죽어주십시오. 오후에는 제가 좀 쉬고 싶거든요.”
마블렌의 판단도 공작과 다르지 않은 듯했다.
응원은커녕 불길한 소리나 내뱉은 그는 조그만 박쥐로 변신해 버렸다.
유저들은 죽어도 다시 살아날 테니, 공작의 기사든 뭐든 자신은 신경 쓰지 않을 거란 제스처였다.
정확히 말해 루이즈는 유저가 아니었지만… 현이 위험을 무릅쓰고 루이즈를 여기까지 데려온 데는 이유가 있었다.
‘내가 동화해 있는 한 죽을 일은 없어.’
기도하는 사제복엔 사기 스킬 하나가 존재한다.
동화한 대상의 체력이 전부 소진되면 3초간 무적 상태에 돌입하는 효과!
3초면 충분히 귀환 스크롤을 발동시켜 루이즈를 프라이빗 룸으로 돌려보낼 수 있는 시간이었다.
‘그런 상황이 안 나오는 게 가장 좋긴 하지만.’
현은 퀘스트를 여러 번에 걸쳐 도전할 생각은 없었다.
무엇보다도 자신에게 기대를 거는 개발진이 어딘가에서 화면을 보고 있을 것이다.
꼴사나운 모습을 보이고 싶진 않아. 현은 작게 입술을 달싹였다.
“일부 은신 해제.”
현은 오직 자신에게만 몇 대의 드론이 보이도록 설정해 두었다.
약간의 시선을 의식하는 편이 적당한 긴장감을 유지하기엔 더 좋았으니까.
‘잘 보고 있으라고.’
허공을 향해 씩 웃고선 다시 일행을 돌아보았다.
「기억해요. 연습한 내용대로만. 그럼… 갑시다!」
파앙-! 팡-!
현은 루이즈에 동화한 채 선두에서 나아갔다.
하늘에선 어둠이 내리쬐고 있었다.
폐허처럼 낡은 건물들 사이로 빛의 그림자들의 은밀한 질주를 시작되었다.
공작들은 성의 위용을 통해 자신의 위엄을 과시하고 싶은 걸까?
카이단 성은 광활하다는 말이 어울릴 정도로 넓었다.
마법으로 단기간에 건물을 올리는 것이 가능한 세상이니 이렇게 거대한 성채가 존재하는 것인지도 모른다.
중요한 것은, 침입을 들키지 않은 채로 얼마나 코어에 다가갈 수 있는가?
‘외성부터 들키면 퀘스트는 접어야지!’
현은 시작지점부터 코어까지 이르는 다섯 가지의 경로와, 그에 따른 수십 개의 갈림길을 마련해 두었다.
아스라와 아스리안은 달라졌으니 어떤 변수가 생기더라도 상황에 맞춰 가기 위해서였다.
“…….”
마블렌은 일행이 달리는 모습을 지켜보았다.
흑백의 로브를 입은 녀석이 갑자기 사라지던 순간엔 그 역시 흠칫할 수밖에 없었다.
‘영혼을 움직이는 기술은 흔하지 않은데?’
아직 마블렌의 사고는 예전의 타르타르가 동화되었단 사실까지 미치지 못했다.
일행이 나아가는 광경에 감탄하는 중이었기 때문이었다.
이 넓은 성의 구조를 다 알고 있나? 생각이 들 만큼 이들은 경비병들의 시야를 교묘하게 피하며 전진하고 있었다.
다함께 ‘바람 장벽’을 밟으며 외성의 경계 마법진의 사각을 뚫을 때는 자신도 모르게 박수를 칠 뻔 했다.
박쥐로 변신한 상태라 불가능했지만.
‘하지만 계속 숨어 다닐 순 없다… 적을 마주친다면 어떻게 대응할 것이냐?’
마블렌은 모두의 뒤꽁무니를 따라 계속 날았다.
일행의 속도가 빠른 데다, 경로까지 복잡한 탓에 귀찮은 곡예를 하듯 비행해야만 했다.
어느새 어둡고 긴 통로를 지나고 있었다.
보급 물자가 지나는 수송 터널.
번쩍거리는 마력 등불이 양옆으로 빠르게 스쳐 지나갔다.
처음으로 적들을 마주한 것은 일행이 터널을 절반쯤 통과한 순간이었다.
훗, 마블렌의 입가가 호선을 그렸다.
‘여기서 발각되겠군!’
마력 터널엔 반드시 한 마리 이상의 경비 마물이 존재한다.
침입자를 발견하는 동시 경보를 울릴 것이고 발각된 일행은 곧 전멸하리라.
하지만 다음 순간, 마블렌의 그 예상은 보기 좋게 빗나가고 말았다.
「아인.」
「알고 있어!」
흑색과 적색의 섬광이 전방으로 쏘아졌다.
그림자 질주, 그리고 화신의 걸음!.
퍼어엉-!
현은 루이즈에 동화한 채 도마뱀 마물을 후려갈겼고, 재차 아인에게 동화해 이프리트의 발톱을 뽑아냈다.
콰드득, 레벨 200의 도마뱀 경비병이 사라지는 데는 2초.
수십만이 넘는 체력을 지닌 적을 이토록 빠르게 암살할 수 있던 이유는 그 찰나의 순간, 천사의 검술이 두 번 발동된 덕분이다.
하지만 그 스킬을 알지 못하는 마블렌은 예상외의 파괴력에 미간을 좁혔다.
박쥐의 형태로 변신한 탓에 징징 울리는 거북한 목소리가 음습한 터널에 울려 퍼졌다.
“호, 의외로군요. 치명타인가요? 이번만큼은 운이 좋았군요.”
현은 마블렌의 말에 대꾸하지 않았다.
공략에 신중을 가하려면 다른 것에 신경 쓸 여유가 없었다.
빠르게 움직이지 않으면 전투의 흔적을 보고 마물들이 몰려들 테니까.
그렇다, 성에 잠입하는 도중 한 자리에 오래 머무르는 것만큼 바보 같은 짓도 없었다.
이 또한 아스라에서 수도 없이 많은 성을 뺏어본 경험으로부터 내린 판단이었다.
‘발을 멈추면 안 돼.’
일행은 무사히 터널의 중간 지점을 통과했다.
하지만 내성에 다가갈수록 적의 밀도가 높아지는 것은 필연.
그 사실을 알고 있는 마블렌은 여전히 일행의 전멸을 예상하고 있었다.
곧 터널의 종착지.
서서히 밝아져오는 출구를 바라보며 마블렌은 기대감어린 미소를 지었다.
터널 바깥에 경비병이 있을 확률은 낮겠지만, 대신 수많은 언데드들이 통로를 지키고 있을 것이다.
수십이 넘는 적들을 한 명도 놓치지 않고 죽이는 것이 가능할까?
아니, 자신이라도 불가능한 일이었다.
마물 하나라도 놓치는 순간 녀석들은 수천, 수만이 되어 돌아올 것이고, 그것은 일행의 전멸을 뜻했다.
「잠시.」
현의 지시에 일행은 모두 멈추었다.
마블렌이 의아해하는 가운데, 타르타르만 혼자 앞으로 나아갔다.
화아아- 어느새 칠흑으로 온몸이 뒤덮인 타르타르.
동화한 현의 마기가 뿜어 나오는 까닭이다.
「기억하지, 타르타르?」
「넷…!」
전날 타르타르는 현의 지시에 따라, 논문에 가까운 공략집을 숙지했다.
하지만 너무 긴 공략을 전부 외울 수는 없던 탓에 지금, 화면 한 구석에 띄워 두고 있었다.
‘투명화.’
터널 밖으로 나온 순간.
타르타르는 수많은 언데드 무리의 틈을 가로질렀다.
찰나 만에 현의 눈동자는 주위의 상황을 훑어 내렸다.
정면에 줄지어 있는 해골 수십 마리.
양쪽에 도열한 푸른빛의 유령들.
그리고 가장 뒤쪽엔 마물들을 지휘하는 듯한 도마뱀 마법사 두 마리.
그로부터 가장 효율적으로 적들을 몰살시키는 방법을 도출해 낸다.
스킬을 사용하는 위치, 또한 얼마나 많은 마기를 소모해야 하는가?
지휘관은 어떻게 처리해야 하나?
투명화의 지속시간이 다하기 직전, 현은 곧장 파티 대화로 소리쳤다.
「아인! 루이즈랑 뒤쪽 50미터!」
「알겠어!」
자세한 설명은 필요없었다.
아인은 짧은 대화만으로 현의 뜻을 알아듣고 언데드 무리와 타르타르를 지나쳤다.
‘마기, 3만 5천.’
그와 동시, 현은 장검으로 해골 무리 중앙을 겨누었다.
고오오오- 최선의 장소에, 최적의 자원량이 사용된 블랙홀이 피어올랐다.
점점 커져가며 해골과 유령 무리들은 중앙으로 빨아들이는 흑의 구체.
하지만 현의 손짓은 아직 끝난 것이 아니었다.
이어서 튀어나오는 살론을 향해 하나의 버프를 더 시전했다.
‘생체리듬 가속!’
블랙홀에 검을 난도질하던 살론의 손이 순간 보이지 않을 정도로 빨라졌다.
경험치 던전에서도 언데드를 비롯한 잡몹을 맡는 것은 살론과 타르타르였다.
여기서도 역할 분담이 그대로 이어지는 것이다.
경험치 던전에서 해온 몇 주간의 훈련이 이러한 합을 가능하게 만들었다.
‘확실히 도망 못 가게 잡아야겠지.’
현은 블랙홀에 ‘흑령 질주’를 날렸다.
이동속도를 굼뜨게 만드는 쉐도우 링커의 디버프 스킬.
빨려드는 녀석들은 99퍼센트의 피해가 차단되어 무적에 가까운 상태로 변하지만, 디버프 스킬은 그런 것과 상관이 없었다.
예상대로, 블랙홀의 지속시간이 끝나는 즉시 잔뜩 굼떠진 해골들은 살론의 검에 녹아내렸다.
유령들 몇 마리는 비실비실 하늘로 날아올랐지만.
“잘했어, 루이즈.”
루이즈는 이제 예전의 겁쟁이 꼬마가 아니었다.
아인을 도운 현이 동화했을 때 그녀는 이미 건물의 벽을 타고 높은 곳에 다다른 뒤였다.
놓친 유령들을 추격하기 편하도록 자리를 선점해 둔 것이었다.
“이젠 꽤 하잖아!”
2미터 크기의 대검이 루이즈의 손에 생겨나는 순간 허공에서 학살의 검무가 펼쳐졌다.
살론이 놓친 유령은 모두 네 마리.
바람 장벽을 밟으며 허공을 날뛰는 현이 네 마리의 유령을 전부 빛으로 돌리는 데는 아주 잠깐이면 충분했다.
화아악!
마지막으로 어둠의 검이 그림자 질주와 함께 창공에 번쩍인 순간, 최후의 유령마저 빛으로 흩어졌다.
탁-!
루이즈가 가볍게 바닥에 착지했을 때 살아 움직이는 마물은 존재하지 않았다.
잡몹은 살론의 검에, 엘리트는 아인의 손에. 수십 마리의 마물이 눈 깜짝할 새에 산화한 것이었다.
‘하나도 안 놓쳤다…?’
마블은 순식간에 전멸한 마물들을 보며 휘둥그레 눈을 뜨고 경악했다.
처음 경비병을 잡았을 때는 가벼운 경탄 정도였다면, 이번엔 살짝 등줄기가 타오르는 느낌이었다.
“아인, 다시 충전해 줘.”
“아, 응…!”
마블렌은 전투가 다 끝나고 동료를 때리는 아인을 영문을 모르겠다는 듯 바라보았다.
[마기의 보유량이 최대치에 도달했습니다!] [다음 어둠의 검 사거리가 대폭 증가합니다!]빠르게 정비를 마치고 다시 달리는 일행.
하늘도 일행을 돕고 있었다.
태양이 중천에 떠오른 지금은 가장 어두울 때였다.
내성에 다가갈수록 서서히. 칠흑의 햇빛이 거대한 윤곽을 드러냈다.
타르타르와 살론은 자꾸만 화면 위쪽을 힐긋거렸다.
현에게서 받은 지도가 없었다면 어디서부터 시작해야할지 감도 못 잡을 정도로 성의 구조가 복잡했기 때문이었다.
‘몇 군데는 예전과 비교해서 바뀌기도 했지만….’
현도 시야 한쪽에 인터루프의 지도를 띄워둔 채 끊임없이 지나는 장소와 대조하고 있었다.
‘전체적인 구조는 똑같아!’
다시 호흡을 다잡은 현은 루이즈에 동화하여 높이 뛰어올랐다. 검은 바람이 휘몰아치는 채로.
콰아앙!
루이즈의 손아귀가 벽을 강타하는 동시, 건물 사이로 이어지는 통로가 모습을 드러냈다.
‘좋아, 부서지는 벽이다!’
이처럼, 마법진의 보호를 받지 못하는 몇 군데의 지형지물은 손쉽게 파괴가 되었다.
그 사이의 통로로 달리면 적을 마주치지 않고도 상당한 거리를 이동할 수 있었다.
하지만 모든 것이 계획대로만 되진 않는 법이다.
구역들의 연결부를 지나던 일행은 득실거리는 한 무리의 마물들을 마주하게 되었다.
이 때만은 임기응변으로 헤쳐 나갈 수밖에 없었다. 현이 모두에게 소리쳤다.
「한 놈도 살리지 마!」
***
현이 소리치기 전부터 일행은 완벽한 대응을 펼치는 중이었다.
오랜 시간 경험치 던전에서 반복하며 쌓아온 팀플레이의 성과였다.
타르타르가 ‘포식의 방패’를 그려내 왼쪽의 길을 막았고, 아인은 이프리트의 발톱을 치켜세우고 몸으로 오른쪽 길을 차단했다.
그림자 질주, 화신의 걸음, 두 개의 이동기가 존재했으니 언제나 마물보다 한 발자국 빠르게 움직일 수 있었다.
양쪽의 통로가 막히자 마물의 무리는 커다란 방 안에 갇힌 꼴이 되었다.
「지금 파티 풀지 마요.」
현이 미리 경고했다.
아인은 쉐도우 링커의 마기를 충전하기 위해, 살론은 콤보 유지를 위해 가끔씩 파티를 해제하고, 다시 결합하는 경우가 있었으니까.
콰아아아-!
잠시 후, 루이즈의 몸은 강렬한 마기의 폭발과 함께 어둠에 삼켜졌다.
10미터가 넘는 대검을 손에 쥔 소녀의 실루엣은 마치 그림자가 석양에 늘어진 것처럼 보였다.
허나 그것은 그림자처럼 허구의 것이 아니다.
10미터란 암흑의 검이 지닌 실제 살상 범위.
‘생체리듬 가속!’
파바바방-!
손등, 어깨, 허리, 종아리 발꿈치에서 동시다발적으로 터지는 바람이 루이즈를 팽이처럼 돌게 만들었다.
제자리에서 수십 바퀴나 회전하는 것과 함께, 광범위엔 칠흑의 폭풍이 휘몰아쳤다.
수십 가닥의 검격.
마기의 칼날이 겹겹이 쌓인 공간은 죽음의 영역으로 변했다.
어둠의 검은 파티원이라면 그냥 통과하지만, 체력이 낮은 잡몹들이라면 일격에 몸통을 분리시켜 버린다.
루이즈와 가장 접근해 있던 마물은 열 조각 이상으로 토막 나기도 했다.
방안에 검은 폭풍이 그쳤을 때, 마물의 조각난 사체들은 전부 빛의 알갱이로 흩어진 뒤였다.
“후….”
폭풍이 그치고 동화를 해제한 현이 한숨을 뱉었다.
루이즈에게 동화했을 때만 가능한 연계기술.
쉐도우 링커가 가진 두 번째 궁극기라 칭해도 과언이 아닐까?
「휴… 이건 볼 때마다 소름이 끼치는군.」
「맞아요. 동영상으로 못 올리게 하는 게 아깝다니까요…?」
타르타르가 아쉬운 둣 중얼거리자 현은 피식 웃으며 답했다.
「언젠간 다 올릴 거야. 아직 때가 아니란 거지.」
현은 유저끼리의 PvP를 대비하지 않을 수 없었다.
전력으로 싸워야만 할 때가 온다면 기술을 숨겨두는 편이 승산이 높은 것이 당연하다.
특히, 수준이 높은 자들이나 전작인 아스라 유저들이 상대라면 최대한 스킬을 감춰두고, 처음 보는 기술로 단번에 승패를 결정지어야 했다.
언젠가 스킬이 분석되기야 하겠지만, 최소한 한 번은 써먹을 수 있지 않겠는가.
개발진 로버트가 특수효과로 이펙트를 지워주겠다 말한 이유도, 이러한 자신의 생각을 알고 있기 때문일 것이다.
‘뭐, 평생 숨길 것도 아니긴 하지만.’
게다가, 모든 녹화 본은 절대 지워지지 않도록 전부 추가 저장소에 복사해 두고 있었다.
동영상 조회 수가 시들해질 때 쯤 특별한 것을 하나씩 유트브에 공개할 생각이었다.
‘무슨….’
한편 일행을 따라다니던 마블렌은 경악을 감추지 못하고 있었다.
수십 마리의 마물을 일거에 전멸시키는 것은 자신조차도 불가능한 일이다.
헌데, 200레벨도 되지 않은… 자신처럼 선택받은 존재도 아닌 ‘유저’가 어떻게 이런 위력의 스킬을 가질 수 있단 말인가?
‘하나의 스킬이 아닌가?’
마블렌이 그 사실을 깨닫기까진 한참의 시간이 필요했다.
어째서 이들이 성을 공략한다는 무모한 말을 꺼낼 수 있었는지도 조금 이해할 수 있게 되었다.
후후. 마블렌의 입가에 다시 미소가 그려졌다.
성에 오기 전엔 하찮게만 보였던 그들이 갑자기 흥미로운 존재들로 변한 것이었다.
그래, 이들의 최후가 어떠할지를 지켜보는 것은 느긋하게 차를 마시는 것보단 조금 더 가치 있는 일일지도.
***
아스리안을 통해 영화를 만들겠다 선언했음에도, 스티븐은 마음 한 편의 우려를 거둘 수 없었다.
‘정말로 영화와 비슷한 액션이 가능할까?’
일루나 영상을 봤을 땐 느낀 차세대 액션의 가능성.
하지만 직접 아스리안을 플레이해 본 결과 자신이 직접 그런 느낌을 재현하긴 불가능했다.
‘레벨이 낮아서 그런 지도 모르겠군.’
하지만 랭커라 불리는 유저를 소개받았을 때도 마찬가지였다.
자신보다는 훨씬 낫지만, 영화로 표현할 수준까진 아니라고 느껴졌기 때문이었다.
하지만 그 불안함은 오늘 전부 사라지게 되었다.
아직 전투는 거의 일어나지도 않았지만, 성의 웅장한 분위기 아래 일행이 달려가는 모습은 영화의 한 장면과 비교해도 손색이 없었다.
“맞아, 이거였어!”
느낌이 살아나자 스티븐이 갑자기 소리쳤다.
“특수효과 없이 이런 움직임이 가능하다니… 이거라면 씬에 바로 집어넣어도 손색이 없잖아!”
“지금도 나쁘진 않지만, 다 보면 지금하고 또 다른 느낌일겁니다.”
“응?”
“아직 시작도 안했으니까요.”
후후, 옆에서 함께 스크린을 지켜보는 로버트가 의미심장한 웃음을 지었다.
현의 지인을 제외한 사람들 중 현을 가장 잘 아는 사람이 바로 그였다.
개인방송을 시청하듯 현의 플레이를 개발실 메인 화면에 띄워둔 적도 자주 있었으니 말이다.
‘이번만큼은 진짜 어떻게 하려는 건지 모르겠지만.’
로버트는 개발자의 권한을 이용해 카이단 성의 구조와 존재하는 모든 병력을 스캔해 보았다.
이 퀘스트를 정말 깰 수 있다고?
자신의 판단으론 아무리 봐도 무모해 보였지만, 그래서 더욱 기대가 부풀어 올랐다.
이번에도 언제나처럼 자신의 예상이 깨지기를 기대하는 로버트였다.
***
외성의 막바지.
현은 가장 선두에, 나머지는 중간에, 가장 뒤엔 박쥐 한 마리가 뒤따르고 있었다.
여태까지 일어난 전투는 10번 이하.
일행은 종종 어딘지 모를 천장이나 지하의 공간을 가로질렀고, 마침내 외성의 끝자락을 통과하는 중이었다.
마블렌은 시간이 지날수록 점점 의문에 빠지고 있었다.
‘어떻게…?’
자신도 정확히 모르는 성의 곳곳을 다 알고 있는 거지?
상세한 지도를 들고 있지 않는 이상 이렇게까지 막힘없이 달릴 수는 없는 법이다.
아직도 침입이 들키지 않은 것도 신기했고, 그동안 전투가 거의 없었단 사실도 믿기지 않았다.
‘이것도 유저만의 알 수 없는 능력인가?’
마블렌은 선두의 현에게 시선을 고정시켰다.
지금까지 봐온 결과 그가 파티의 통솔자.
간간히 일어난 전투에서 가장 중요한 역할을 담당하는 것도 바로 그였다.
마블렌은 여기서 한 번 더 의문에 빠질 수밖에 없었다.
아무리 봐도 공작의 기사인 타르타르의 기여도가 가장 낮아 보였기 때문이었다.
‘공작께선 어째서 나머지를 놔두고 가장 허술한 이를 기사로 삼으신 것인지….’
그렇게 생각하려던 마블렌은 곧 고개를 저었다.
자신의 역할은 파티가 전멸하는 순간 공작에게 보고하는 것 이 전부니까.
여태까지 일행이 살아있는 까닭은 오직 하나. 침입이 발각되지 않았기 때문이었다.
하지만 내성의 경계는 외성과 차원이 다르다.
외성의 병력은 해골이나 유령들. 1회용 소모품 마물이 대부분이지만 내성에 들어서는 순간부턴 진짜배기 마물들의 삼엄한 경계를 맞닥뜨리게 되리라.
그 중엔 마블렌과 같은 뱀파이어까지 존재했다.
‘후우… 드디어 내성이로군.’
점점 거대하게 다가오는 두 번째 성벽. 그것을 바라보며 살론이 신음을 흘렸다.
한눈에 봐도 내성은 조잡한 외성과는 달리 화려하고 웅장했다.
높은 건물의 꼭대기엔 어떤 고위 마물이 살고 있을까?
대부분 300레벨 근처일 것이다… 그런 것들이 몇 마리나 있을지 알 수는 없지만.
‘다섯 명이서 저길 들어간다는 게 영 실감이 나질 않네.’
살론은 현의 말을 기억하고 있었다.
내성부터는 들키지 않고 잠입한다는 것은 불가능!
되든 안 되든 정면으로 들이받아야 한다고 말했다.
‘그래, 죽더라도 간지 나게 싸우다 죽어야겠지?’
살론은 피식 웃으며 주위를 둘러보았다.
아무것도 보이진 않지만, 수많은 드론들이 지금도 자신을 촬영하고 있을 터.
그 사실을 떠올리자 자신감이 조금 살아났다.
「잘 따라와요!」
파삭-!
외성과 내성의 경계 어딘가, 현은 바닥을 부수고 지하로 통하는 공간을 찾아냈다.
평행으로 길게 깔린 두 줄의 레일이 일행의 시선을 사로잡았다.
「드디어 여기까지 왔군.」
「맞아요, 성 안에 이런 장소가 있으리라고 누가 상상이나 하겠어요.」
살론과 타르타르가 신기한 듯 중얼거렸다.
이곳은 영지 바깥으로부터 내성까지 수송 열차가 지나는 길이다.
텔레포트로 모든 물자를 보낼 순 없으니 성 안에 이런 보급로가 존재하는 것이었다.
“여기 온 건 무슨 생각이죠…?”
마블렌은 레일을 보자마자 현의 의도를 얼핏 알아챘지만 모르는 척 그렇게 물었다.
훗- 현은 마블렌의 말에 대답하지 않고 웃었다.
잠시 후, 일행은 땅울림이 점점 강해짐을 느꼈다.
쿠르르르-.
하지만 그 진동은 곧 멈추고 말았다.
「응? 멈춘 건가?」
「네, 바로 앞에서요, 물자 보급이 끝나면 아마 다시 출발할거에요.」
「좋아, 그 때가 시작이란 말이군.」
현의 말대로, 잠잠히 기다리자 진동소리가 점점 커져왔다.
화물을 실은 열차가 레일을 따라 일행의 앞으로 다가오는 중이었다.
「한 번에 타요. 실수하지 말고.」
일행은 동시에 뛰어올랐다.
탁.
열차는 아직 속도가 붙지 않았다.
덕분에 기동력이 낮은 타르타르도 차량의 지붕에 안착할 수 있었다.
위이이잉-! 위이이잉-!
경보 벨이 미친 듯이 울리기 시작한 것은 바로 그 순간이었다.
만약 여태까지 현의 모습을 보지 못했다면 마블렌은 여기서 폭소했을지도 몰랐다.
당연히, 수송열차엔 침입자를 대비한 마법진이 깔려 있었다.
쥐새끼들이 몰래 샛길로 지나가려다 경보 벨에 걸린 모습을 보고 조소했으리라.
‘정말로 이게 가능한가…?’
하지만 지금은 그렇게 웃지 못했다.
어쩌면 이대로 코어까지 갈 수도 있겠다는 생각이 들었기 때문이었다.
성의 모든 구조를 완벽하게 파악하고 있지 못하면 절대로 불가능할 방법.
아니, 알고 있다 해도 불가능한 일이었다.
아직 의심은 거두지 못했지만 이들의 행동을 좀 더 지켜보고 싶은 마음이 들었다.
쿠우우우-!
열차는 점점 가속도가 붙어 곧 엄청난 속도로 달리기 시작했다.
현은 균형을 잡는 가운데 앞으로 해야 할 일을 빠르게 상기해 보았다.
‘내성의 중간까지 버텨야 해!’
수송열차는 내성에서 두 바퀴의 소용돌이를 그리고 코어에 도착한다.
종착지에 도달하는 데까진 약 10분.
하지만 방금 침입이 발각되었으니, 10분을 버틸 수는 없다.
요점은 어느 타이밍에 열차에서 내려야 하는가.
열차 위에만 있으면 일행은 코어에 도착하기도 전에 마물의 무리에 잡아먹힐 테니 말이다.
콰아아-!
어느새 열차는 지하에서 지상의 구간으로 접어들며 나선의 궤도에 진입했다.
내성은 마치 도시의 야경처럼 갖가지 마법진이 빛나고 있었다.
빛으로 똬리를 튼 내성의 풍경이 빠르게 일행을 스치는 가운데.
대앵- 대앵-.
아까보다 큰 종소리가 메아리쳤다.
일행이 퀘스트를 시작한 지도 벌써 한 시간이 지난 것이었다.
‘됐다…!’
현은 의도적으로 내성의 진입시점을 정각에 맞췄다.
성의 고위 마물들은 정각을 기준으로 움직이는 특징을 지니고 있었으니, 지금 타이밍에 가장 위험한 녀석들의 이목을 피할 수 있었다.
쿠르르르!
빛과 바람이 빠르게 늘어지는 가운데 현은 뒤를 돌아보았다.
리저드맨. 도마뱀 형태의 마물들이 뛰어난 균형 감각으로 가속되는 열차에 달라붙는 중이었다.
“가만히 있어, 루이즈.”
루이즈가 손을 뻗었지만 현이 제지했다.
바람을 내뿜는 기술엔 필연적으로 반작용이 뒤따른다.
고속으로 달리는 열차 위에서 바람을 잘못 사용하면 자신이 그 여파에 날아가 버릴 지도 몰랐다.
물론, 살론 역시도 콤보를 쌓기도 힘든 환경.
후우우웅!
지금도 열차는 빨라지고만 있으니 나선의 레일로부터 전해지는 원심력을 버티는 것도 점점 버거워졌다.
곳곳에 달라붙는 녀석들 대부분은 아인에게 맡길 수밖에 없었다.
「여기선 너밖에 믿을 사람이 없네.」
후후후. 현의 말에 아인은 기쁜 웃음을 흘렸다.
가늘어진 입술 사이로 흘러나오는 목소리엔 자신감이 듬뿍 섞여 있었다.
「원래, 여기선 내가 맡는다는 계획이었잖아?」
「힘들면 말해.」
「아니, 도와줄 필요 없을 걸?」
아인은 아직도 기여도 수치를 잊지 않았다.
순위로만 따지면 압도적 2위.
하지만 현을 제외한 파티원들은 애초에 관심사가 아니었으니 그동안 심기가 조금 불편했었다.
현이 자신에게 기댈 수밖에 없는 상황은 오히려 환영이다.
「궁극기 지금 써도 되지?」
「그래.」
현이 고개를 끄덕이자 아인의 웃음기가 더욱 짙어졌다.
파티가 전멸하든, 성을 함락하든 궁극기의 지속시간이 끝나기 전에 결판이 날 것이다.
앞으로 약 20분 이내에!
즉, 지금이 바로 모든 스킬을 사용할 타이밍이었다.
‘잠력 폭발.’
장기간의 비전투로 초기화된 잠력 폭발이 다시 하나씩 켜지며 아인의 몸에 핏빛의 기운이 더해졌다.
‘소멸의 각오!’
이어서 양손에 이프리트의 발톱이 돋았다.
모든 버프를 두른 채 선두열차의 지붕 위에 버티고 선 아인.
핏빛 오라가 넘실거리는 이프리트의 발톱은 마치 뱃머리에 달린 신수를 연상케 했다.
쿠우우우-!
어느새 열차는 최대 속도까지 가속되었다.
빛이 가로로 길게 늘어지자 일행의 옷자락은 깃발처럼 거세게 휘날렸다.
민첩이 낮은 루이즈는 서있기도 버거운지 바닥에 쭈그려 앉았다.
지금, 바람이나 열차의 관성으로부터 자유로운 존재는 아인 뿐.
아인이 선두에서 대부분의 마물을 떨궈주는 덕분에 아직까지 큰 위기는 발생하지 않았다.
화륵-! 화르륵-!
대부분의 적들에 혼자 맞서는 아인의 모습은 마치 화신, 이프리트의 현신 같았다.
불꽃이 바람에 넓게 퍼지니 열차 전체가 화염의 가호를 받고 있는 듯 느껴졌다.
놀랍게도, 몇몇 금빛의 도마뱀 마물들은 마력 2중첩 이프리트의 발톱에도 신체 결손이 발생하지 않았다.
점점 쌓여가는 적들에 위기가 올 뻔도 했지만….
‘투명화.’
현의 스킬이 더해지는 순간, 아인의 모든 공격은 치명타 판정을 얻었다.
후두두둑- 보이지 않는 화신의 발톱에 마물들의 사지가 분리되어 흩날렸다.
팔다리를 잃은 몸뚱이들도 열차의 속도를 이기지 못하고 뒤편으로 뿔뿔이 흩어져 나갔다.
아인의 볼멘소리가 들려온 것은 바로 그 다음 순간이었다.
「도와줄 필요 없다니까? 곧 마력 3중첩이었다고!」
「혹시 모르니까 안전하게 가는 게 좋잖아.」
휘이이이- 어느새 아인을 휘감은 핏빛의 오오라가 짙은 색으로 바뀌어 있었다.
그녀 말대로 잠력 폭발의 3중첩에 도달한 모양.
「이제 진짜 안 도와줘도 돼」
「그래.」
현은 작게 고개를 끄덕이며 열차의 후미를 바라보았다.
앞쪽은 아인이 막아주고 있다지만 뒤쪽은 아니었다.
뒷 칸의 열차에 오른 리자드맨들이 서서히 간격을 좁혀 오는 모습이 보였다.
하늘에도, 비행 마물 ‘하피’들이 열차를 추격하며 일행을 노려보고 있었다.
인간의 머리에 새의 몸체를 가진 몬스터.
근접전투는 물론이고 마법에도 능통한 하피들은 멍청한 유령들과는 차원이 다른 적들이었다.
‘여긴 내가 맡아야겠지.’
이 상황을 해결할 수 있는 것은 오직 타르타르… 아니, 타르타르와 동화하고 있는 현, 자신뿐이었다.
‘마기 3만 2천!’
타르타르의 장검이 원을 그리자 반투명한 방패가 허공에 생겨났다.
현은 관성의 기준점을 결정하기 위해서 방패의 끝 부분을 열차의 지붕에 살짝 걸쳤다.
하피들이 쏘아낸 새하얀 구체가 날아든 것은 그 직후였다.
퍼버버벙!
바닥을 뒤흔드는 굉음과 함께 자욱한 연기가 일어났다.
거대한 폭연으로 잠시 시야가 가려지자 하피들은 저들끼리 숙덕거렸다.
‘죽었나?’
‘약해 보이던데 죽지 않았으려나?’
‘화물, 화물이 상해도 괜찮아?!’
하피들은 언데드와는 차원이 다른 고위 마물.
개개인의 의사소통이 가능한 것은 물론 상황을 판단하는 능력까지 지니고 있었다.
방금 공격으로 침입자가 죽었다면 쓸데없이 화물에 피해를 입힐 필요는 없어!
그렇게 생각하고 폭연 사이로 다가가던 순간.
화악!
그들은 갑자기 튀어나온 검은색의 거대한 구체를 목격하게 되었다.
‘블랙홀, 마기 2만 3천!’
현이 장검으로 허공을 겨누자, 어마어마한 흡인력을 지니는 특이점 하나가 형성되었다.
고오오오.
블랙홀은 하피들 뿐만 아니라, 열차 후미로부터 접근해오던 도마뱀 마물들까지 통째로 삼켰다.
단 한 번의 스킬로 열차의 뒤쪽에 빼곡하던 마물이 한순간에 전부 떨어져 나갔다.
‘살아있다! 살아있어!’
‘어차피 금방 죽여!’
하지만 블랙홀에 휩쓸리지 않은 하피들도 많았다.
우우우웅-.
녀석들의 입가에 새하얀 마력이 응집되어 갔다.
방금 어마어마한 폭발을 일으켰던 마탄의 전조현상.
그것들이 일제히 발사되려던 순간 열차의 선두에 재차 검투명한 방패가 만들어졌다.
포식의 방패는 재사용 대기시간에 걸려 있는 상황인데 어떻게?
‘훗, 지능 있는 녀석들에겐 이런 게 통하지.’
타르타르의 이빨이 살짝 드러났다.
방패 아래서 현이 미소 지은 탓이었다.
스킬 이펙트만을 따라하는 쉐도우 링커의 ‘환영’.
하피들은 멍청하지 않기 때문에 이런 속임수가 통한다.
현은 곧 발사되기 직전인 마력의 구체가 사라지는 광경을 보게 되었다.
몬스터지만, 마나를 아끼려는 지능 정도는 가지고 있었기 때문이었다.
‘방패 안 뚫려!’
‘검은 방패! 언제까지 쓰는 거지?’
‘계속 쓸 수 있나 봐!’
하피들은 이리저리 비행 방향을 바꿔 봤지만 그럴 때마다 거대한 방패가 마법의 경로를 가로막았다.
‘그냥 부수자! 일제히 쏴서!’
‘그게 좋겠어! 다같이!’
퍼버버벙!
다시 한 번 마력의 구체들이 작렬했고, 현은 마침 재사용 대기시간이 돌아온 진짜 방패를 사용해 마법을 막았다.
하지만 그것은 임시방편.
우우우웅- 현은 머지않아 세 번째 포격이 이루어지려는 광경을 보게 되었다.
‘어쩔 수 없나.’
칫, 혀를 한번 차고, 현은 동화를 해제한 상태로 하나의 아이템을 착용했다.
[사형 집행자의 반지를 착용했습니다!] [앞으로 10분간 벗을 수 없습니다!]콰아아아-! 마력탄의 세례가 일점을 노리고 날아들었다.
현이 움직인 것은 그 순간.
직진하던 구체들은 반지의 범위 내에 들어서 생명을 얻은 양 꺾이기 시작했다.
쿠아아아앙-!
볼록렌즈로 모은 마탄들이 일제히 지면에 부딪혀 거대한 굉음을 만들어냈다.
순간, 폭발의 여파에 열차가 기우뚱거렸다.
“아…?!”
“큭 뒤집힌다…!”
마침 레일의 곡률까지 커지던 와중, 열차의 한쪽 바퀴가 선로에서 떨어졌다.
그대로 열차가 전복되려는 순간!
‘그림자 질주!’
현은 열차의 지붕에서, 바닥을 향해 돌진스킬을 사용했다.
쿠웅-! 지붕에 찍어 누르는 힘이 더해지자 바퀴는 다시 레일을 따라 달리기 시작했다.
‘후… 됐어!’
안도의 한숨을 내쉬고, 옆을 돌아본 순간 현은 다시 한 번 심장이 철렁일 수밖에 없었다.
‘쟤는 왜 저기에 있냐?!’
비행하는 하피들을 밟아가며 이프리트의 발톱을 휘두르는 아인이 그곳에 있었다.
몇 마리의 날개를 찢어둔 뒤에 발을 디딜 곳이 없어 지면으로 추락하는 아인!
‘바람 장벽!’
현이 재빨리 스킬을 사용해 주었지만, 아인은 그것을 밟지 않았다.
화르륵-!
하늘과 열차의 지붕을 정확히 잇는 화염의 자취가 그어졌다.
아인은 자신의 이동기인 ‘화신의 걸음’을 사용하여 달리는 열차 위에 안착한 것이었다.
「뭐하는 거야, 위험하잖아!」
“이 정도는 괜찮아, 현 지금 내 민첩 얼마나 높은지 모르지?!”
현의 심정을 아는지, 아인은 의기양양한 듯 잠력 폭발 6중첩을 자랑했다.
핏빛의 오오라와 화염을 두른 채 웃음을 뿌리는 모습은 그야말로 엘리멘탈 버서커 그 자체.
「아무리 민첩이 높아도…! 후, 아니다.」
현은 이내 고개를 저었다.
아인이 틀린 건 아니었으니. 실제로 방금 도움이 되기도 했고.
얼마만큼의 리스크를 받아들일 수 있는가의 견해가 다를 뿐이니까.
확실히 아인이 한 번 하늘을 헤집어둔 덕분에 하피들의 경계심은 최대치에 이르렀다.
현은 주위의 경계를 늦추지 않은 채 전체적인 상황을 살펴보았다.
‘슬슬 내려야 돼….’
성에 울려 퍼지던 종소리는 어느새 그쳤고, 내성의 높은 건물마다 하나둘씩 마력 전등이 켜지기 시작했다.
그것은 정각이 지나 일을 마친 고위 마물들이 움직이기 시작한다는 뜻과 같았다.
따라오는 비행마물도 하피와 더불어 와이번까지 추가되어 있었다.
더 시간이 지나면 뱀파이어들까지 몰려들 테니 가만히 있다간 마물의 무리에 삼켜질 게 분명했다.
하지만 열차는 이제 고작 내성의 두 번째 소용돌이 레일을 따라가는 중. 코어에 도착하기까진 한참이나 남았다.
‘조금만 더 가서!’
현이 타이머를 살피던 그때, 갑자기 마블렌의 목소리가 들려왔다.
놀랍게도, 그는 조그만 박쥐 형태로도 초고속으로 달리는 열차의 속도를 따라오던 모양이었다.
“…전 더 깊게 들어갈 수 없겠군요.”
마블렌은 언제든지 몸을 뺄 자신이 있었기 때문에 따라오고 있던 것이었지만, 조금 더 지나면 공작의 측근인 그라도 도망치지 못 할 가능성이 높았다.
성의 경계 태세가 고단계에 이르면 그의 능력으론 포탈을 열 수 없게 되어버리기 때문이었다.
“아쉽네요, 이것의 끝을 볼 수가 없다니.”
파앙-!
어딘가로 통하는 붉은 빛의 포탈이 열렸다.
갖가지 마법들이 일제히 쏘아졌지만, 일반 마물들의 힘은 스토리 NPC인 마블렌에 비할 바가 아니었다.
그가 포탈 너머로 사라는 와중에도 현은 신경 쓰지 않았다.
아니, 신경 쓸 여유가 없었다.
가장 중요한 순간이 다가오고 있음을 직감적으로 파악했기 때문이다.
「곧 내릴 거에요. 다들 기억하죠?!」
「그래, 가능한지 아닌지는 아직도 확신이 안 서지만 말이지….」
「가능해.」
아인이 말을 받아쳤고 살론의 어깨가 움찔거렸다.
「현의 계획이 잘못된 적은 여태 한 번도 없었어.」
「그렇군….」
「쓸데없는 소리 말고, 다들 집중해요.」
외성만큼은 아니지만 내성의 규모도 광활하기는 마찬가지였다.
수송열차는 두 번째 궤도에서 내성을 반으로 가르는 거대한 다리를 가로지르게 되었다.
움직여야 하는 때는 바로 지금!
쿠르르르.
다리 밑은 까마득한 낭떠러지. 때문에 지상 마물들이 접근하지 못한다.
「시작하기 전에 말해줬지? 중앙까지 가면 뛰어!」
「여기서 뛰어내리라고요? 진짜요?!」
타르타르는 기가 질려 아래를 바라보았다.
처음 계획을 들었을 땐 그러려니 했는데, 직접 보게 되니 이것은 자신의 상상보다 더욱 말도 안 되는 짓이었다.
밑은 끝을 알 수 없는 나락!
하지만 십자 형태로 파인 이 낭떠러지는 코어를 빙 둘러싼 운하(運河)의 경계와 이어지기도 한다.
애초에 코어에 도달하는 유일한 길은 낭떠러지를 통해 운하를 건너뛰는 방법밖에 없었다.
걸어갈 수 있는 좁은 길목들은 강력한 엘리트 문지기들이 철통처럼 지키고 있기 때문이었다.
「잘 따라와요!」
다리의 중앙부에 도착했을 때, 현은 타르타르에 동화한 채 낭떠러지를 향해 뛰어내렸다.
‘바람장벽!’
반투명한 벽을 세우며 하늘에 길을 놓았다.
그 스킬의 재사용 대기시간은 짧지만, 하나밖에 유지할 수 없으니 모두의 자취가 완벽하게 일치해야만 했다.
이 때를 위한 특훈도 했지만 그것이 효과가 있을지는 확실하지 않았다.
지금은 그 때와 달리 사방에서 비행 마물이 날아들고 있었으니까!
‘블랙홀, 마기 12만!’
방향을 돌린 현은 뒤로 도약하며 타르타르의 스킬을 사용했다.
고오오오-.
절벽의 틈 사이에 검은 태양이 딱 맞게 걸렸다.
어둠을 발산하는 대칭세계의 태양과 달리, 모든 것을 중앙으로 빨아들이는 태양이었다.
절벽의 틈새를 통과하던 수백의 비행 마물들은 거대한 흡인력을 맞닥트렸고, 일제히 태양의 중앙으로 빨려들기 시작했다.
‘흑령 질주!’
이어서 현은, 블랙홀의 중앙에 흑령의 폭발을 일으켰다.
이동속도를 급격히 감소시키는 디버프.
마기의 폭탄이 넓게 터졌으니 감속의 영향을 받은 적들은 일행을 쫓지 못할 것이다.
“큭…! 떨어진다!”
와이번의 발톱을 피하다 중심을 잃은 살론이 신음을 흘렸다.
그는 다음 바람장벽을 밟지 못하고 나락으로 추락하는 중이었다.
「아인!」
「알고 있어…!」
화신의 걸음을 사용해 단숨에 거리를 좁힌 아인이 살론을 낚아챘다.
콰직-!
이어서 낭떠러지의 벽을 발톱으로 찍고 다시 위쪽으로 솟아올랐다.
「뭐야, 나한테 안기지 마…!」
「크, 크흠… 미안하군.」
아인은 발톱의 틈새를 이용해 살론을 쥐었다.
파티가 유지되는 한 데미지는 입지 않겠지만, 모양새는 그다지 좋지 않았다.
거대한 발톱에 잡힌 살론은 마치 불꽃 마물의 손아귀에 매달린 것처럼 보였으니.
「아인, 나 따라올 수 있어?」
「괜찮아, 먼저 가!」
현은 이를 악물었다.
선두에서 하늘의 길을 여는 것도 쉽지 않았으니 뒤쳐진 아인과 살론을 기다려 줄 여유는 없었다.
‘포식의 방패!’
콰과광!
옆에서 날아온 마탄들이 검투명한 일렁임의 벽에 가로막혔다.
한꺼번에 쇄도하는 발톱과 폭발!
극소수의 비행 마물의 추격도 이렇게 거센데, 지상 마물들까지 함께 달려들었다면 어땠을까?
아마 몇 초도 버티지 못하고 일행은 전멸했으리라.