I'm not a regressor RAW novel - chapter (6)
나는 회귀자가 아닙니다 6화
거문고자리의 성흔 (3)
“와퍼 세트 두 개~ 15800원입니다! 포장이신가요?”
“예. 포장입니다.”
집으로 돌아가던 길.
근처 햄버거 매장에 들려 저녁거리를 주문했다.
‘씨벌, 햄버거가 왜 이렇게 비싸.’
지갑에서 지폐를 꺼내는 손이 중증 알코올중독 환자처럼 덜덜 떨렸다.
냉동으로 사면 하나당 2천 원에 먹을 수 있는 걸 3배가 넘는 돈을 주고 사려니 위장이 밖으로 쏟아져 나올 것 같다.
“주문하신 와퍼 세트 두 개 나왔습니다~!”
밝은 미소를 짓는 점원을 뒤로한 채 발걸음을 옮겼다.
낡고 무너져가는 주택들이 가득한 비좁은 골목을 걸었다.
코를 찌르는 곰팡내와 눅눅한 습기.
“후우.”
어둠이 내려앉은 하늘을 올려다보며 짧은 한숨을 토해냈다.
‘결국, 또 거짓말인가.’
문득. 오래된 기억이 머릿속에 떠올랐다.
15년도 더 지난 어렸을 적의 기억.
이젠 낯설게까지 느껴지는 기억의 편린이 머릿속을 부유했다.
-거짓말? 거짓말이라고?
8살 때쯤인가, 9살 때쯤인가.
주방에서 불이 났다고 거짓말을 해 원장을 골려준 적이 있었다.
얼굴을 시뻘겋게 붉히며 길길이 날뛰던 대머리 원장의 모습.
오진은 낄낄 웃음을 터트리며 원장을 향해 중지를 추켜올렸다.
-이 빌어먹을 꼬맹이 자식이!!
붉으락푸르락 얼굴을 일그러트린 원장이 주먹을 움켜쥐며 다가왔다.
그는 당뇨에 고혈압, 탈모라는 삼신기(三神器)를 두루 갖추고 있는 지극히 평범한 40대 남성이었지만.
적어도 ‘상처가 나지 않는 선’에서 주먹을 휘두르는 것만큼은 프로도 놀랄만한 실력을 지니고 있었다.
웅크린 몸 위로 비처럼 폭력이 쏟아졌다.
-우리 오지니 때리지 마, 이 대머리 새끼야!!
적갈색 머리칼이 불처럼 흔들리며 소녀가 날아올랐다.
인형처럼 곱상한 외모와 달리 소녀의 움직임은 야수처럼 날렵했고, 사나웠다.
하지만 그래봤자.
고작해야 10살 남짓한 소녀가 어른의 폭력을 막을 수는 없었다.
-이것들이 쌍으로!!!
대머리 원장이 사납게 주먹을 휘둘렀다.
오진과 소녀는 서로의 몸을 부둥켜안으며 성난 원장의 폭력을 견뎠다.
“어째 어렸을 때부터 변한 게 없구만.”
씁쓸히 웃으며 괴수들의 습격이라도 받은 듯한 황량한 거리를 걸어 집에 도착했다.
-끼이이익.
낡은 문을 여니 10평도 채 되지 않은 비좁은 집안의 모습이 눈에 들어왔다.
“끄으응.”
문 여는 소리에 잠에서 깬 걸까.
옅은 신음 소리와 함께 낡은 침대가 삐걱삐걱 비명을 질렀다.
“나 왔다.”
손에 든 햄버거를 대충 바닥에 놓고 신발을 벗었다.
“…….”
이불을 젖히며 한 여인이 몸을 일으켰다.
타오르는 듯한 적갈색 머리칼.
진흙탕에 빠진 루비처럼, 곰팡내 진동하는 낡은 집 속에서도 아름답게 빛나는 여인.
잠에서 막 깨어난 그녀는 천천히 오진을 향해 시선을 옮겼다.
아니.
‘시선을 옮겼다’는 표현은 적절하지 않았다.
왜냐하면━
“…왔어?”
허옇게 바랜 그녀의 눈동자에는, 아무것도 비치지 않고 있었으니까.
더듬더듬.
어설픈 손짓으로 이불을 젖힌다.
젖힌 이불 속에 드러난 새하얀 다리.
본래 두 개여야 했을 그 다리는 외로이 왼쪽 하나만 남아 있었다.
“오냐, 왔다.”
피식 웃으며 고개를 끄덕였다.
적갈색 머리칼의 여인은 물끄러미 오진을 올려다보더니,
“왔으면━ 빨랑빨랑 담배 한 대 꽂아봐라.”
씨익 웃으며 손가락 두 개를 쭈욱 내밀었다.
마치 하인을 부리듯 느긋하게 손을 뻗는 그녀의 모습에 오진은 헛웃음을 흘렸다.
“오자마자 지랄이네.”
“어허. 지랄이라니? 그게 하늘 같은 눈나한테 그게 할 소리니?”
“눈나는 시벌.”
“요즘 그렇게 부르는 게 인기라던데.”
그런가?
“하은 눈나….”
“우욱 씹. 그만해라. 속 울렁거린다.”
“아니 누나가 하라며.”
“캬하하!! 막상 들으니까 깬다, 야.”
언제 나와 같은 그녀의 모습에 오진은 슬며시 입가를 올렸다.
‘별일은 없어 보이네.’
송하은.
지옥 같았던 보육원 생활에서 유일한 버팀목이 되어 주었던 2살 차이의 여인.
보육원 시절부터 쭉 이어져 온 끈질긴 인연은 그곳을 나온 이후에도 이어져 있었다.
위태롭고, 어설프지만.
선명하게.
“옜다.”
햄버거를 사고 받은 영수증을 돌돌 말아 그녀의 손가락 사이에 끼웠다.
찰칵.
라이터를 켰다.
“쓰읍… 켁! 쿨럭! 뭐, 뭐야 이거?!”
“담배.”
“뭐가 담배야 이 자식아!”
하은이 불붙은 영수증을 거칠게 던지며 소리쳤다.
방바닥에 떨어진 영수증을 집어 들어 불을 비벼껐다.
“적당히 펴. 거기서 몸까지 나빠지면 어쩌라고.”
“헹. 이래 봬도 너보다 훨씬 건강하거든요?”
하은이 어깨를 으쓱이며 씩 웃었다.
허세를 부리는 것은 아니다.
실제 그녀는 자신보다 몇 배는 더 건강한 육체를 지니고 있었다.
그도 그럴 것이, 그녀는 ‘각성자’였으니까.
‘성흔의 마력을 쓰지 못하는 반쪽짜리 각성자지만.’
그럼에도 일반인인 자신에 비해 육체적인 스펙은 아득히 더 높았다.
아니, 정확히는.
‘높았었지.’
이제는 다르다.
그도 각성자가 되었으니까.
“먹을 거 좀 사 왔어.”
“오, 땡큐. 오늘 메뉴는?”
“햄버거.”
“히힛! 고렇지! 짜식 뭘 좀 아네!”
하은이 만족스럽다는 듯 낄낄 웃었다.
그녀는 햄버거를 좋아했다.
딱히 맛있어서 좋아한다기보다, 들고 먹기 편하다는 이유로 좋아했다.
눈이 보이지 않는 그녀에게 있어 식기를 사용한다는 것조차 간단한 일이 아니었으니까.
-부스럭.
햄버거의 포장지를 벗겨 그녀에게 내밀었다.
앙.
작게 벌어진 입이 햄버거를 씹었다.
“…어?”
그녀의 두 눈이 크게 뜨였다.
믿어지지 않는다는 듯 몇 번을 더 햄버거를 베어 물었다.
“뭐, 뭐야 이거? 왜 이렇게 맛있어?”
“냉동이 아니라 가게에서 파는 걸 샀으니까.”
“…뭐?”
하은의 입이 쩍 벌어졌다.
“너, 너 어디 아프냐? 괴수한테 머리라도 후려 맞은 거야?”
도저히 믿을 수 없다는 듯 그녀의 목소리가 가늘게 떨렸다.
만 원도 안 되는 햄버거 세트에 이렇게 놀랄 일인가, 하는 생각이 잠시 머리를 스쳤지만, 평소 자신의 행동을 되짚어 생각해 보니 그녀의 반응을 납득할 수 있었다.
“돈이 좀 생겨서.”
“…평소에도 돈이 없어서 안 샀던 건 아니잖아.”
말마따나, 평소에 극단적이라고 해도 좋을 정도로 생활비를 아낀 것은 돈이 없었기 때문은 아니었다.
목숨을 걸고 하는 일치고 돈을 얼마 못 번 것은 사실이지만, 그래도 한 달에 수천만 원을 번 적도 있었으니까.
만 원조차 하지 않는 햄버거 세트 정도는 원한다면 언제든 먹을 수 있었다.
‘이제까지 먹은 적은 없었지만.’
그럼에도.
그토록 악착같이 돈을 아꼈던 이유는 조금이라도 더 돈을 모으기 위함이었다.
‘꼭, 사야 할 게 있으니까.’
오진은 와구와구 햄버거를 먹고 있는 하은을 물끄러미 바라보았다.
“입에 소스 묻었다.”
“아, 진짜?”
하은이 고개를 돌리며 턱을 쭉 내밀었다.
“자, 눈나의 입술에 손댈 수 있는 영광을 주마.”
“얼씨구.”
“절씨구.”
“돌겠네.”
휴지로 그녀의 입가를 쓱 닦았다.
“히히! 야, 이거 이름이 뭐냐?”
“와퍼 세트.”
“크으! 역시 햄버거의 왕이구만!”
하은이 만족스럽다는 듯 씨익 웃었다.
“그럼 앞으로는 냉동 대신 이거 사 올게.”
오진도 자신 몫의 햄버거를 한 입 베어 물었다.
‘더럽게 맛있네.’
평소에 먹던 냉동 햄버거와는 차원이 달랐다.
아가리에 주먹을 밀어 넣고 펑펑 울고 싶을 정도의 맛이다.
“…….”
기묘한 침묵이 내려앉았다.
하은의 새하얀 시선이 오진을 향한다.
“너… 무슨 일 있었구나?”
“응.”
오진은 담담히 고개를 끄덕였다.
“나, 각성자 됐다.”
“……!”
철퍽.
하은이 들고 있던 콜라가 바닥에 엎질러졌다.
* * *
늦은 밤.
은은한 달빛이 창문 틈으로 새어 나왔다.
“후우. 드디어 좀 시간이 남네.”
기겁한 하은에게 붙잡혀 이것저것 설명을 하다 보니 어느새 이런 시간이 되어버렸다.
‘뭐, 그렇게 놀라는 것도 당연하려나.’
갑자기 자신이 각성자가, 그것도 ‘북극성(北極星)’의 사도가 되었으니 경악하지 않는 것이 오히려 이상하리라.
그녀는 걱정과 불안, 흥분과 기대에 휩싸여 몇 시간이고 자신에게 질문을 퍼부었다.
물론, 지금 당장 복잡하게 뒤엉킨 사정을 모두 설명할 수는 없었다.
‘…성좌한테 회귀자라 사기를 치고 있다는 걸 어떻게 설명해.’
상황이 조금 정리되니 다시금 머리가 지끈거리기 시작했다.
“그럼 하나씩 정리를 해볼까.”
근처 놀이터로 나온 오진은 삐걱거리는 그네에 앉아 지그시 눈을 감았다.
‘우선, 이 흑천이란 거.’
이신혁의 왼쪽 가슴에 새겨져 있었던 거문고자리의 성흔을 먹어치운 정체를 알 수 없는 힘.
‘…이건 원래부터 내가 가지고 있었던 거야.’
대체 왜 자신의 안에 그런 정체 모를 힘이 깃들어 있었는지는 알 수 없었지만.
이 흑천이라는 것이 ‘이신혁의 회귀’와는 무관하게 본래 자신이 지니고 있었단 것만은 확실했다.
애초에 흑천의 힘으로 거문고자리의 성흔을 흡수하지 않았다면 베가가 자신을 회귀자라 착각할 일도 없었으니까.
‘그리고 베가는 이 흑천을 지닌 존재가 미래에 세계를 멸망시킨다고 믿고 있어.’
그렇다면 미래의 자신이 세계를 멸망시킨다는 의미인데.
이건 몇 번을 생각해도 도통 이해가 되지 않았다.
‘대체 1회차 때 나한테 뭔 일이 있었던 거야.’
지랄 맞은 세상이라고는 생각했지만, 그렇다고 싸그리 멸망하는 게 좋다고 생각한 적은 한 번도 없다.
“이건… 일단 지금 당장 알 방법이 없는 일이니 넘어가고.”
문제는 자신이 흑천을 지니고 있다는 사실 그 자체.
‘이건 반드시 숨겨야 해.’
무슨 일이 있어도 들켜서는 안 된다.
흑천의 정체가 들키는 순간, 사실 자신이 회귀자가 아니라 회귀자의 성흔을 흡수한 제3자였다는 것까지 드러나게 되니까.
‘아니, 근데 애초에 이 흑천이란 게 대체 뭐야?’
성흔을 흡수하여 자신의 것으로 만드는 힘이라니.
이제까지 많은 각성자들과 파티를 꾸려 행동했지만 이런 힘이 있다는 걸 들어본 적은 없었다.
오진은 각성자만이 볼 수 있다는 시스템 창을 확인해 ‘흑천’이라 적힌 부분을 눌렀다.
-띠링!
푸른색 메시지창이 눈앞에 떠올랐다.
[선천 능력 일람]【흑천(黑天)】
1. 상태 : 일성개화(一星改化)
2. 특성
① 성흔 흡수(星痕 吸收) : 성흔의 마력을 흡수하여 흑천 내부에 저장합니다.
② 흑막(黑幕) : 흑천의 기운을 완전히 감춥니다. 이 특성은 보유한 성흔에도 사용할 수 있습니다.
③ 전승(傳承) : 성흔에 담긴 기록을 읽어냅니다. 흑천의 개화 단계에 영향을 받습니다.
3. 현재 보유 성흔
① 거문고자리의 성흔 *대표 성흔으로 지정되어 있습니다.
“끄응.”
눈앞에 떠오른 메시지창을 확인한 오진은 낮은 침음을 흘렸다.
‘이것만으로는 알 수 있는 게 없어.’
지금 이건 그냥 ‘흑천’의 기능에 대해 정리해 놓은 것일 뿐.
흑천이 무엇이고, 왜 자신에게 깃들었는지는 설명해주지 않았다.
“그럼 일단 이것도 넘어가고.”
결국 자신에게 ‘왜 이런 일이 일어났는가’를 생각하는 건 잠시 접어뒀다.
어차피 여기 죽치고 앉아 고민한다고 모르는 걸 알게 되는 건 아니었으니까.
‘그렇다면.’
이제 생각해야 할 것은 ‘앞으로 어떻게 해야 하는가’에 대한 것.
“회귀자라….”
지금 가장 중요한 것은 일주일 후에 있을 베가와의 만남에서 어떻게 해야 조금 더 ‘회귀자스럽’게 보일까였다.
‘입 터는 것만으로는 한계가 있어.’
최소한 실력과 능력조차 인정받지 못하면 아무리 열심히 혓바닥을 놀린다고 해도 의심의 싹이 생겨날 것이다.
‘베가에게 인정을 받기 위해선.’
조금이라도 더 빠르게 거문고자리 성흔의 ‘성(星)’을 높일 필요가 있었다.
‘일주일 뒤까지 최소한 2성에는 도달해야 해.’
각성자들이 다음 단계로 격상하기 위해서는 두 가지 요건이 필요하다.
‘성흔에 담긴 마력의 양과 성흔을 다루는 실력.’
전자에 대한 것은 굳이 생각할 필요가 없었다.
‘마력은 차고 넘쳐.’
지금 자신은 ‘1회차’의 베가와 ‘2회차’의 베가 둘 모두에게 성흔을 부여받은 상황.
오히려 너무 많아서 문제가 될 정도로 마력은 차고 넘쳤다.
“…그렇다면.”
성흔을 다루는 실력만 높일 수 있다면 다른 각성자들보다 훨씬 더 빠르게 ‘격상’하는 것이 가능하단 의미.
“내일 또 게이트에 가봐야겠구만.”
2년인가 3년 전인가.
파티를 맺었던 한 각성자가 성흔을 다루는 실력을 단기간에 높이기 위해서는 실전만큼 빠른 게 없다는 말을 했었다.
실제로, 폭발적인 성장을 이뤄냈던 상위 각성자들은 하나 같이 게이트 출입이 잦았다.
‘그럼 슬슬 자러 갈까.’
끼익.
그네에서 몸을 일으킨 후, 을씨년스러운 분위기의 놀이터를 나섰다.
“음?”
스마트폰을 보며 집으로 돌아가던 도중 눈에 띄는 기사가 하나 보였다.
[인천 신흥동에 위치한 위험도 1성급 게이트에서 앤트혼들이 20마리 이상 무리 지어 다니는 이상 현상 발생… 피해자 ‘속출’.]오늘 자신이 갔던 게이트다.
[해당 이상 현상에 협회 측은 ‘변종’의 출현 가능성이 있으니 당분간 해당 게이트에 출입을 자제할 것을 당부했다.]“…변종이라.”
오진은 가늘게 눈을 떴다.
‘그때 변종 같은 건 못 봤지만.’
어쩌면 자신이 놓친 걸 수도 있다.
변종이고 나발이고 신경 쓸 상황이 아니었으니까.
‘…잡을 수 있을까?’
극히 낮은 확률로 출현하는 괴수의 변종.
상황에 따라 오히려 원종보다 약한 경우도 있다지만, 일반적으로 변종 개체는 원종에 비해 강력한 힘을 지니고 있다.
이제 막 각성한 1성따리 각성자가 감히 넘볼 수 없는 괴물.
‘하지만.’
그는 일반적인 1성 각성자가 아니다.
황도 12궁의 사도들만 해도 1성 때부터 다른 성좌의 사도들보다 몇 배는 더 강력한 무위를 지니고 있는데, 자신은 그 황도 12궁조차 감히 비빌 수 없는 ‘북극성’의 사도였다.
실제 그는 오늘 수십 마리에 달하는 앤트혼 무리를 홀로 도륙 내고 온 참이었다.
물론, 중간에 베가에게 도움을 받긴 했지만━
‘애초에 축복을 받기 전에도 충분히 상대할 만했어.’
오히려 너무 쉽다고까지 생각하지 않았던가.
심지어 그때는 이신혁이 지니고 있던 ‘1회차’ 베가의 성흔만을 지니고 있었을 때다.
‘2회차’ 베가의 성흔까지 받은 지금이라면 한층 더 수월할 것은 생각할 필요도 없는 일.
“좋아.”
잠시 고민을 이어가던 오진은 차분히 고개를 끄덕였다.
내일 행선지가 결정됐다.
* * *
다음 날.
이신혁과 처음 만났던 장소로 향했다.
“저는 화로자리의 2성 각성자입니다! 같이 파티하실 분 있으신가요?!”
“큰개자리의 2성 각성자입니다! 변종 사냥 갑니다!”
게이트 앞에 도착하니 소란스러운 외침이 귓가에 들려왔다.
‘사람이 꽤 많네.’
협회에서 출입을 자제해달라 당부가 있었다지만, 오히려 평소보다 많은 각성자가 게이트 앞에 보여 있었다.
‘변종의 성유석은 훨씬 더 비싼 값을 쳐준다고 했던가?’
아마 자신과 똑같이 변종을 사냥할 목적으로 모여 있는 것 같았다.
“흠….”
오진은 잠시 발걸음을 멈추고 고민에 잠겼다.
‘파티를 구할까?’
이제는 진짜 각성자가 됐으니 예전과 같은 눈물의 똥꼬쇼를 벌이지 않아도 된다.
‘…아니.’
잠시 고민을 이어가던 오진은 나지막이 고개를 저었다.
어차피 혼자서 충분히 변종을 상대할 자신이 있다.
파티를 맺으면 수익을 나눠야 할뿐더러 제대로 된 ‘실전’을 경험하기도 어려우리라.
“그럼, 가볼까.”
게이트 안으로 들어가 어제 앤트혼 무리를 마주친 장소로 향했다.
어둑한 숲길.
끈적한 습기가 불쾌하게 얽혀들었다.
-부스럭.
수풀이 흔들리는 소리.
‘온다.’
등에 멘 창을 잡고 자세를 낮췄다.