Immortal martial artist RAW novel - Chapter 62
제8화 외교적 고립
제이너스는 우선 내정을 개혁하는 일부터 시작했다. 에드먼 제국에 아첨한 자와 첩자 그리고 이터널에 충성을 다한 자를 가려내는 것은 쉬웠다.
왕성의 식솔들과 백성들이 잘 알고 있었다. 그리고 개관식이 있던 날 거의 골라진 것이나 마찬가지였다.
제이너스는 첩자에게는 마지막 자비를 베풀었다.
나체로 에드먼 제국까지 도망쳐라! 에드먼 제국까지 살아서 도착한다면 사는 것이고, 도중에 죽는다면 끝이다.
그리고 아첨한 자는 귀족에서 평민으로 전락시켰다.
그렇게 되자 높은 자리에 공석이 많이 남았다. 그 자리에 충성심 높은 귀족들이 올라가게 되었다.
제이너스는 준비된 왕이었다. 매우 익숙하게 정사를 처리했다.
제이너스는 이터널에 3일간 축제를 발표했다. 왕성에서 술과 고기들이 지급되었다.
백성들은 신왕의 등극을 진심으로 축하했다.
“정말 감사했습니다, 황제폐하.”
제이너스가 주첨기에게 말했다. 사석과 공석의 구분은 충분히 할 줄 알았다.
주첨기는 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
“황성에서 짐이 했던 말을 잊지 말라.”
“예.”
제이너스는 밝게 웃었다.
“이대로 가실 겁니까, 폐하?”
제이너스는 너무 안타깝고 고마웠다.
주첨기는 고개를 끄덕였다.
“곧 짐이 사람을 보내겠다.”
“예, 폐하. 기다리겠나이다.”
제이너스는 공손히 고개를 숙였다. 그는 이터널의 귀족들과 관리들을 이끌고 국경까지 주첨기를 안내했다.
주첨기와 고수들은 신명대국 쪽으로 몸을 날렸다. 그들의 모습이 순식간에 사라졌다.
모두들 어안이 벙벙하여 허탈한 웃음소리만 흘려냈다.
제이너스는 주첨기가 사라진 곳을 향해 깊이 허리를 숙였다.
“크하하하!”
에드먼 황제는 크게 웃어젖혔다.
모든 일이 순조롭게 풀리고 있었다. 어제 페를리우스 공작으로부터 들어온 소식에 의하면 이터널의 왕성을 점령한 것이 확실했다. 그리고 곧 신왕을 내세울 거라고 했다.
갑자기 대국으로 부상한 신명국을 상대하기 위해서라도 빨리 속국들을 제국령으로 만들어야 했다.
에드먼은 이터널을 제국령으로 만든 후의 계획들을 세웠다. 이터널과 같은 수법으로 마거크와 브디스도 차례대로 점령할 생각이다.
평소 속국들끼리 연합하여 제국에 대항했다. 하지만 이제 끝났다. 이터널이 제국령이 되면서 밀고 당기던 힘의 균형이 에드먼 제국 쪽으로 완전히 넘어온다.
에드먼은 대륙전도를 펼쳤다. 새로 개정된 대륙전도.
신명국의 거대한 영토가 한눈에 들어왔다.
에드먼은 굵은 펜으로 이리저리 선을 그었다.
쓱쓱
구 율리안 영토와 현 제국의 속국까지 모두 합치자 신명국보다 컸다.
에드먼은 페를리우스 공작으로부터 다른 소식이 오길 기다렸다.
“폐하.”
그런데 갑자기 페를리우스 공작이 직접 찾아왔다.
에드먼은 그의 얼굴표정을 보고 불길한 기운을 느꼈다. 그는 미간을 접었다.
“공작, 이터널에서 그대가 세운 공은 무척 크다.”
“폐하……!”
페를리우스는 말을 꺼내기가 어려웠다.
“말해 보라.”
“이터널에서 제국군을 모두 철수시켰습니다. 저 역시…….”
“뭐랏?”
쾅!
에드먼은 탁상을 내리치며 자리에서 일어섰다. 노한 눈을 부릅떴다.
페를리우스는 더욱 깊이 머리를 조아리며 차분하게 말했다.
“모든 일은 순조롭게 진행되었습니다. 그런데 신왕의 개관식 당일에 신명국 황제 주첨기와 검사 100여 명이 이터널의 마지막 왕자 제이너스와 함께 나타났습니다.”
“그렇다면 지금은?”
“마지막 왕자 제이너스가 신왕으로 등극했습니다. 죄송합니다, 폐하.”
“공작…….”
“예, 폐하.”
“신명국의 황제 주첨기라고 했다?”
“예.”
“주첨기, 주첨기, 주첨기!”
에드먼은 갑자기 검을 뽑아 벽을 향해 던졌다. 일직선으로 날아간 검은 벽에 깊숙이 꽂혔다.
“제이너스란 자는 정말 이터널의 마지막 왕자였나?”
“예, 폐하. 이터널의 백성들과 귀족관리들이 한눈에 알아보았습니다. 소신의 불찰입니다. 왕자가 가출하여 죽었다는 소문이 팽배하기에 간과하고 있었습니다.”
“그럼 벌을 받아야지.”
에드먼은 벽에 박힌 검을 빼서 강하게 움켜쥐었다. 그러곤 무릎을 꿇고 있는 페를리우스에게 다가갔다.
페를리우스는 목을 앞으로 내밀고 눈을 감았다.
“집행!”
에드먼이 검을 휘둘렀다.
쓰악!
검은 페를리우스의 축 늘어진 머리칼을 자르고 지나갔다. 머리카락이 한 움큼이나 바닥에 떨어졌다.
에드먼은 착검하고선 웃음을 터트렸다.
“하하하! 공작, 그대도 실수를 하는군. 이번 실수에 대한 처벌을 했으니 그리 신경 쓰지 말라. 그대가 없으면 짐은 누구에게 기댄단 말인가?”
“폐하…….”
페를리우스는 부끄러워 얼굴을 들 수가 없었다. 다 잡은 고기를 놓친 셈이다.
“비록 신명국에 당했다고는 하나 주고받은 것뿐이다. 이번에는 다시 우리가 신명국에 줘야 할 때인 거지. 그렇지 않은가, 공작?”
“예, 폐하!”
“잠시 시선을 구 율리안의 영토로 돌린다.”
에드먼은 지도를 향해 돌아선 다음 이제는 평동이 된 구 율리안의 영토를 가리켰다.
“본국과 신명국이 전면전으로 돌입할 때 양국의 승패는 어찌 되겠는가, 공작?”
“국력이 비등하여 승패를 논할 수가 없습니다. 다만 한 가지 분명한 것은 양국이 전면전에 돌입한다면 이득을 보는 건 주변 약소국들이란 점입니다.”
“공작은 솔직해서 좋아. 맞다. 큰 나라끼리 싸우면 이득을 보는 건 약소국들뿐이다. 따라서 신명국을 상대할 때는 전면전이 아니라 암투를 벌여야 해. 지난번의 반란선동이나 황제 습격 같은 거 말이야.”
에드먼이 말했다.
“그렇습니다, 폐하. 구 율리안의 영토는 지금 신명국과 본국령 이렇게 양 갈래로 나뉘어 있습니다. 평동을 차지하기 위해서는 신명국을 스스로 물러나게 만들거나 다른 나라가 신명국으로부터 평동을 빼앗게 만든 후 다시 본국이 치는 방법이 있습니다.”
“전자의 방법은 생각할 가치가 없다. 스스로 물러나게 만들다니.”
“예, 소신이라 해도 신명국이 스스로 물러나게 만들 자신은 없습니다. 하지만 현재 대륙에 약소국들의 수가 열입니다. 그들의 힘을 모두 합치면 본국을 뛰어넘는 것이 사실입니다. 조금만 생각할 시간을 주십시오. 대륙의 모든 약소국들이 연합하여 신명국을 적으로 돌릴 수 있는 계책을 생각해 내겠습니다.”
모든 약소국들이 신명국을 적으로 돌린다?
그렇게 생각하자 에드먼은 기분이 한결 나아졌다.
“좋다. 상상만 해도 좋구나. 모든 약소국들이 연합하여 신명국과 전쟁을 하게끔 하고, 본국은 양쪽 모두 패망하길 기다리면 되는 것이다. 신명국이 승리하든 약소국연합이 승리하든 그들은 추후 본국의 병사들을 이기지 못하리라.”
“예.”
“공작, 3일을 주겠다. 신명국에서도 뭔가 꿍꿍이속이 있기에 이번 일을 저지른 것일 터! 최대한 빨리 신명국에 타격을 줘야 한다.”
“예, 폐하!”
“수고했다, 공작. 이터널에서의 일은 모두 잊어라. 다시 말하지만 기회는 아직 많다.”
에드먼은 홀로 개인연무장으로 향했다. 연무장으로 향하면서 그의 얼굴색이 점점 벌겋게 달아올랐다.
에드먼은 연무장에 도착하자마자 검을 빼 들고 앞으로 내달렸다.
“페를리우스, 그런 실수를 하다닛!”
눈앞에 보이는 나무기둥을 단칼에 베어냈다.
“으아아아압!”
에드먼은 미친 듯이 검을 휘둘렀다.
“주첨기, 이 개자식!”
듣는 이는 아무도 없었다. 에드먼은 그렇게 한동안 욕설을 지껄이며 검을 휘둘러댔다.
주첨기는 황성으로 돌아와 에드먼 제국에 대해 생각했다. 이미 에드먼 제국에 어떻게 복수를 할 것인지, 어떻게 패망시킬 것인지 머릿속에서 모두 정리되었다.
의외로 간단하다. 역사적으로 살펴보면 외교적으로 고립된 나라는 몇 년을 버티지 못했다.
벌써 에드먼의 속국 중 하나인 이터널은 독립한 것이나 마찬가지다. 신명국이란 대국이 뒤에서 버티고 있으니 에드먼도 이터널을 함부로 어쩌지는 못하리라.
문제는 남은 두 속국과 구 율리안의 속국 등 세 나라다.
하지만 그 문제도 간단하게 풀렸다.
주첨기는 아직 평동으로 가지 않은 매화일검을 불렀다. 400고수들 중 외교적인 일을 진행할 때는 매화일검이 단연 돋보였다.
“매화일검.”
“예, 폐하.”
“다시 이터널과 페국에 다녀와야겠다.”
“페국은 구 율리안의 속국이 아닙니까?”
매화일검이 되물었다.
“맞다. 짐은 지금 에드먼과 보이지 않는 전쟁을 하고 있다. 전면전이 아닌 이상 승리의 열쇠는 바로 외교와 공작에 달려 있다. 짐은 그중 외교로 승부를 보려고 한다.”
“신이 할 일이 무엇입니까. 하명만 내리시옵소서.”
“이번 이터널의 사태로 보아 에드먼이 속국들에게 어떻게 행동하고 있는지 알게 되었다. 분명 속국 마거크와 브디스도 이터널과 다르지 않을 것이다.”
주첨기가 말했다.
“그렇습니다, 폐하.”
“짐은 이미 이터널의 국왕으로부터 한 가지 청을 들어 주겠다는 약속을 받았다. 이터널의 국왕으로 하여금 두 속국 마거크와 브디스의 속내를 알아보도록 하라. 두 속국이 원하는 바를 본국이 들어 주고, 에드먼 제국과의 외교관계를 끊도록 만들어야 한다.”
주첨기는 계속 말을 이었다.
“그리고 페국은 현재 에드먼과 전쟁 중이다. 본국에서 먼저 손을 내밀면 붙잡지 않을 수 없을 것이다. 구 율리안의 속국도 마찬가지다. 페국과 먼저 접촉을 시도한 후 그들을 매개로 하여 구 속국 뉴얼, 올드얼과 접촉하라. 그리고 그들이 원하는 바를 들어 주고, 역시 에드먼 제국과의 외교관계를 끊도록 만들어야 한다. 이는 외교뿐만 아니라 상업적인 교역에서도 마찬가지다.”
“예, 폐하.”
한마디로 모든 약소국들이 에드먼과의 교역을 끊도록 하는 것이 이번 임무였다.
어려운 임무임이 틀림없었다. 그럼에도 불구하고 매화일검은 자신 있게 대답했다.
“만보당에 가서 현재 남은 금은보화의 양을 확인하고 향후 3개월간의 국비를 제외한 모든 금은보화를 이번 임무에 사용해도 좋다.”
“아……!”
실로 어마어마한 양이다. 그만큼 이번 임무가 중요하다는 것을 뜻한다.
에드먼이 외교적으로 고립되면 신명국이 얻는 이득은 임무에 사용한 금은보화보다 몇 갑절 더 크다. 주첨기는 매화일검의 능력을 믿고 과감한 결단을 내린 것이다.
“황명을 받들겠나이다.”
“그리고 제이너스가 비록 한때는 본국의 대학생이었지만 이제 이터널의 국왕이 되었다. 그를 대할 때 예를 다하라.”
“예!”
매화일검은 즉시 만보당으로 갔다. 그곳에서 앞으로 3개월 동안의 국비를 제외하고 남은 보물의 가치를 금화로 환산해 보니 100만 골드였다.
실로 천문학적인 액수다.
“100만 골드라…….”
매화일검은 그중 만 골드의 값어치가 있는 보물 여섯 개를 먼저 챙겼다. 그리고 이터널로 향했다.
이터널의 국왕 제이너스는 그를 성대히 맞이했다.
공식석상에 있을 때의 제이너스는 왕의 풍모를 극명히 보여 주었다. 그러나 매화일검과 단둘이 있는 사석에서는 신명대국의 대학생 제이너스 그 이상 이하도 아니었다.
“매화일검님.”
“전하, 이제 전하께서는 저에게 경어를 사용해서는 안 됩니다.”
“괜찮습니다. 매화일검님이 사석에서까지 그리 대하시면 저는 뭔가 소중한 것을 잃어버린 듯한 기분입니다. 제가 좋아서 하는 것이니 신경 쓰지 마십시오.”
“안 됩니다, 전하. 전하께서는 일국을 다스리는 국왕이시옵니다.”
“……알겠소.”
제이너스가 말했다.
매화일검은 희미하게 미소 지었다.
“황제폐하께서 청하실 게 있다고 들었소.”
제이너스는 여전히 어색했다.
“예, 전하. 에드먼 제국에 대한 일입니다. 황제폐하께서는 에드먼 제국을 외교적으로 고립시키고자 하십니다.”
“좋소!”
제이너스는 곧바로 맞장구쳤다.
매화일검은 일이 수월하게 풀릴 것 같은 느낌이 들었다.
“그래서 내가 해야 할 일이 무엇이오?”
“에드먼 밑에 있는 두 속국의 국왕과 만나 주셨으면 합니다. 제가 찾아가기 전에 전하께서 먼저 운을 띄워 주시면 한결 일이 수월해질 것 같습니다.”
“…….”
제이너스의 표정이 좋지 않았다.
“왜 그러십니까? 어려운 일입니까?”
“아니오. 신명대국에서 본국에 베푼 은혜에 비하면 너무나 보잘것없는 일이라 그렇소.”
“아닙니다. 이 일은 매우 중요합니다, 전하. 본국의 사활이 걸린 일입니다. 그리고…….”
매화일검은 소매에서 주먹만 한 상자를 꺼냈다. 그것을 제이너스 앞에 내밀었다.
“폐하께서 주시는 선물입니다.”
“폐하께서 말이오?”
제이너스는 공손히 상자를 받았다.
상자 그 자체만으로도 예술품에 가까웠다. 드워프들이 세공한 솜씨는 그 누가 귀부(鬼斧)를 얻는다 해도 따라가지 못할 것이다.
상자 안에는 아주 조그마한 보석조각상이 들어 있었다. 살아 있다고 해도 믿을 만큼 초현실적인 조각에 다이아몬드가 박혀 있었다. 하늘로 날아오르는 비둘기의 모습이다.
“아……!”
제이너스는 상자를 닫았다. 받을 수 없다며 다시 내밀었지만 매화일검은 끝내 받지 않았다.
“매화일검 공작, 그렇다면 짐이 마거크와 브디스의 국왕과 이야기를 나눠 보겠소. 시일이 다소 걸릴 테니 그때까지 왕성에 머무시는 게 어떻겠소?”
“영광입니다, 폐하.”
매화일검이 왕성에서 5일 정도 머물렀을 때 제이너스로부터 사람이 왔다.
매화일검은 즉시 제이너스를 알현했다.
“이제 돌아왔소.”
“정말 감사합니다, 전하.”
“아니오. 신명대국의 은혜에 비하면 아직도 멀었소. 이야기는 좋게 끝났소.”
제이너스는 우선 매화일검이 앉기를 청했다.
두 사람은 서로를 마주 보고 앉았다.
“마거크와 브디스는 우리 이터널을 부러워하고 있소. 에드먼 제국에 바칠 조공이 너무 많아서 백성들이 굶어죽어 가고 있다고 하오. 마거크와 브디스는 로스엔 제국의 구 속국들을 예로 들며 신명대국과 그런 관계가 될 수만 있다면 귀국의 뜻에 동참한다고 했소.”
“정말 감사합니다, 전하. 그럼 저는 이 길로 곧장 떠나겠습니다.”
사람의 마음이란 갈대와 같아서 언제 바뀔지 모른다. 매화일검은 각 국왕들의 마음이 바뀌기 전에 빨리 행동해야 했다.
“같이 시간을 보내지 못해서 아쉬울 따름이오.”
“아닙니다. 전하를 뵌 것만으로도 영광입니다. 치세를 펼치소서.”
매화일검은 즉시 마거크로 이동했다. 이동 도중에 사람들에게 마거크 국왕의 성품에 대해 물어보았다. 사람들이 말하길, 재물을 탐하지 않고 백성들을 아끼는 현명한 군주라고 했다.
매화일검은 가는 길에 보석 하나를 처분해 식량을 사들였다. 식량이 가득 실린 수레를 끌고 마거크에 들어섰다.
왕성으로 향하면서 매화일검은 마거크 국왕의 이름으로 궁핍한 마을에 식량을 나눠 주었다.
왕성에 도착했을 때는 수레의 식량이 바닥난 상태였다. 그렇게 빈 수레와 함께 왕성으로 들어섰다.
“뵙게 되어 영광입니다, 전하.”
“소문이 자자한 그 매화일검 공작이신가? 짐이야말로 영광이네.”
사람들의 말마따나 마거크 국왕은 사람이 좋아 보였다. 풍채도 크고 웃을 때 입을 크게 벌렸다.
“전하께 선물 하나를 가지고 왔습니다.”
선물을 좋아하지 않는 사람은 없다. 마거크 국왕도 마찬가지였다. 금세 표정이 밝아졌다.
“그래, 어디 있는가?”
“밖에 대기시켜 놓았습니다.”
“호오, 매우 큰 선물인가 보군.”
마거크 국왕은 기대했다. 그러나 곧 빈 수레를 보고 얼굴이 벌게졌다.
“지금 짐을 놀리는 겐가? 허허…….”
당혹한 기색이 역력했다.
“제가 준비한 선물은 이것이 아닙니다, 전하. 성 밖에 있는 백성들의 목소리가 들리지 않으십니까? 성벽 위로 오르시지요.”
마거크 국왕이 성벽 위로 올라 모습을 드러내자 백성들이 큰절을 퍼붓기 시작했다. 만여 명의 백성들이 국왕의 은덕을 높이 찬양하자 그는 의아한 표정을 지었다.
“이게 대체 무슨 일인가?”
“황제폐하께서는 전하께 드릴 선물로 무엇이 좋겠느냐고 저에게 물으셨습니다. 그래서 저는 누구나 다 좋아할 법한 큼지막한 보석을 말했습니다.”
마거크 왕이 고개를 끄덕였다. 계속 말하라는 뜻이었다.
“하지만 폐하는 매우 신중하신 분으로 사람을 표면이 아닌 내면으로 대하시는 분이십니다. 그래서 폐하께서는 수하를 시켜 마거크의 백성들에서 들려오는 전하의 품성이 어떠한지 알아보라고 하셨습니다.”
“호오! 그래, 짐의 백성들이 뭐라고 하던가?”
“백성들이 한결같이 말하길, 국왕전하께서는 재물을 탐하지 않고 백성들을 위하시는 훌륭한 주인이라고 했습니다.”
“허허…….”
마거크 왕은 수염을 쓰다듬었다.
“음…… 허허허.”
그는 눈을 감고 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.
“그래서 황제폐하께서는 수레에 식량을 채워 저에게 주시고는 폐하께 선물로 드리라고 하셨습니다. 비록 많은 양은 아니지만 백성들을 위하는 훌륭한 국왕전하께서 식량을 받으면 아주 좋아하실 거라고 하셨습니다.”
“신명대국의 황제께서 왜 그리 말씀하셨나?”
“식량을 선물로 받으면 전하의 인품으로 보아 ‘허허, 백성들에게 나눠 줄 식량이라? 천금만금의 보화보다도 값진 것이구나’라고 하실 거라고 말씀하셨습니다. 그래서 저는 전하의 수고를 덜어 드리기 위해 오는 도중에 전하의 존성대명으로 굶주린 이들에게 식량을 나눠 주었습니다. 바로 저들이 식량을 받은 백성들인 것 같습니다. 제가 너무 주제넘은 짓을 했다면 꾸짖어 주십시오.”
매화일검은 고개를 숙였다.
“허허, 어찌도 신명대국의 황제께서는 그리도 나를 잘 아신단 말이더냐. 그대가 보석 같은 선물을 가지고 왔다면 겉으로만 좋아했을 터. 내 평생 이렇게 값진 선물은 처음 받아 보는구나.”
마거크 왕은 백성들을 향해 손을 흔들었다.
국왕을 축복하는 백성들의 환호성이 점점 커져갔다.
“신명대국의 황제는 사람을 보실 줄 아는 분이며, 백성을 진정으로 위하는 분이로다. 어서 안으로 들어가 양국의 관계에 대해 이야기해 보자꾸나. 허허허!”
매화일검은 마거크 국왕에게서 성공적으로 언약을 이끌어냈다. 마거크 국왕이 요구한 것은 제이너스가 말한 바와 같이 구 로스엔의 속국과 같은 관계였다.
한마디로 형제국을 원했다.
그리고 또 한 가지, 언약이 행동으로 옮겨질 때는 무조건 대륙의 모든 속국들이 같이 행동해야 한다고 했다.
당연한 말이었다.
매화일검은 브디스도 같은 방법으로 언약을 이끌어냈다. 브디스 국왕은 외양을 중시하는 자로, 남에게 자신이 어떻게 보이는지를 매우 중요하게 여기는 자란 걸 알았다.
그래서 매화일검이 만든 것은 국왕의 조각상이었다. 왕성에 강철로 만들어진 국왕의 조각상이 있었다. 매화일검은 그보다 좀 더 큰 것으로 만들었다.
결정적으로 강철이 아닌 순금을 사용했다. 황금조각상을 선물받은 브디스 국왕은 너무나 흥분해서 하루 동안 밥도 못 먹었다.
큰 비용이 들긴 했지만 중요한 것은 언약을 이끌어내는 것이었다. 매화일검은 에드먼의 속국 모두에게서 언약을 받아냈다. 이제 남은 것은 구 율리안의 속국들뿐이다.
페국, 뉴얼, 올드얼.
“그건 안 됩니다. 하지만 비밀리에 원조할 수는 있습니다.”
매화일검이 말했다.
페국의 왕은 살짝 인상을 찌푸렸다.
“본국이 원하는 것은 원조가 아니라 신명대국 검사들의 힘이오.”
“페국의 병사들은 강하다고 들었습니다. 그들에게 더 날카로운 칼과 식량이 주어진다면 능히 제국군을 이기고도 남을 것입니다. 무엇이 걱정이십니까, 전하?”
“안 되오. 신명대국 검사들이 직접 응원에 나서야 그대가 말한 것에 대해 언약할 수 있소.”
“생각해 보십시오. 원조를 받고 몇 개월만 버티면 대륙의 모든 국가가 에드먼을 고립시킵니다. 그 후의 일을 생각해 보십시오, 전하. 대륙 전체로부터 고립된 에드먼이 강한 페국을 이길 수 있으리라 생각하십니까?”
“흠…….”
페국의 왕은 고민했다. 훗날을 생각하자면 언약을 맺는 게 마땅하지만 당장 눈앞에 닥친 일이 급했다. 벌써 구 율리안의 영토에서 페국의 군대 모두가 철수한 상태다.
“에드먼은 욕심이 많은 나라요. 그들이 본토로 쳐들어 내려오면 어찌하시겠소?”
“에드먼은 이제 평동으로 시선을 돌려 구 에드먼의 영토를 모두 장악하려고 할 테니 그런 일은 절대 일어나지 않습니다.”
“그렇다면 원조를 얼마나 해 줄 수 있소?”
“말씀드렸다시피 현재의 전군이 3개월간 먹을 수 있는 식량과 낡은 무기를 교체해 드리겠습니다. 3개월이면 에드먼은 고립됩니다. 그 점을 다시 한 번 생각해 주십시오.”
“안 되겠소. 신명대국의 검사들이 응원에 나서지 않는다면 언약을 맺을 수 없소.”
페국왕은 요지부동이었다.
“알겠습니다. 뵙게 되어 영광이었습니다, 전하.”
매화일검은 자리에서 일어났다.
페국의 왕이 헛기침을 했다.
매화일검은 공손히 예를 갖춘 후 방문 손잡이를 잡았다.
“험험, 기다리시오.”
그때 페국의 왕이 매화일검을 붙잡았다.
매화일검은 다시 돌아와 자리에 앉았다.
“무슨 성격이 그리도 급하시오.”
“죄송합니다, 전하. 성품을 바르게 하도록 노력하겠습니다.”
“험험, 그렇다면 원조는 언제쯤 가능하오?”
“지금이라도 가능합니다. 원조를 원할 시 본국의 황성으로 사람을 보내시면 됩니다. 언약을 해 주시는 겁니까?”
매화일검이 물었다.
“아쉽지만 할 수 없군. 그렇게 하겠소.”
매화일검보다 더 급한 것은 오히려 페국의 왕이었다. 거래나 조약을 맺을 때 밀리는 쪽은 언제나 급한 사람이다.
“한 가지 부탁이 더 있습니다, 전하. 뉴얼과 올드얼에도 귀띔을 좀 해 주셨으면 합니다.”
“솔직히 조금 실망이오, 공작. 공작은 지금 짐과 나랏일을 상의하려고 온 것이오, 아니면 장사를 하려고 온 것이오?”
페국의 왕이 눈살을 찌푸렸다.
“전하, 오해하지 마십시오. 저는 황제폐하의 대리인으로 온 것뿐입니다. 즉, 신명대국을 대표해서 페국 왕이신 전하를 뵙고 있는 것입니다. 제가 하는 말은 곧 신명대국의 말입니다. 신명대국은 페국과 서로 도울 수 있는 형제국의 관계를 원합니다. 도움을 요청하는 것을 부끄러워하지 않는 그런 관계 말입니다. 전하, 제가 무례를 끼쳐 드렸다면 뭐라고 사죄를 표해야 할지…….”
“좋소. 사실 식량과 병기 외에도 필요한 원조품들이 많소. 예를 들면 말 같은 것 말이오.”
“사람을 시켜 황성의 만보당에 보다 자세히 말씀하시면 될 겁니다.”
“좋소. 지금 당장 뉴얼과 올드얼에 사람을 보내겠소.”
“안 됩니다, 전하. 이 일은 매우 신중해야 합니다. 각 나라의 국왕께서만 아셔야 합니다.”
“흠…… 정말 바라는 게 많구려. 하지만 신명대국에서 바라는 게 많은 만큼 우리 페국에서도 많을 테니 그리 아시오.”
“예, 전하. 감사드립니다.”
매화일검은 비로소 마음을 놓았다.
페국의 왕이 다시 매화일검을 부른 것은 그로부터 4일 후였다.
“올드얼은 긍정적이었지만 뉴얼은 그렇지 못했소. 자세한 내막은 모르오.”
“감사합니다.”
매화일검은 긍정적인 태도로 나온 올드얼부터 가 보기로 했다.
올드얼에서는 신명대국을 반기는 눈치였다.
수백 년 전부터 올드얼과 에드먼 제국은 앙숙이었다. 수백 년 전에 올드얼은 얼국이라는 이름으로 지금의 에드먼 제국만큼이나 큰 나라였다.
그러나 에드먼 제국의 공작으로 내란이 일어났고, 그 결과 올드얼과 뉴얼로 나뉘었다.
그 후 에드먼 제국은 본격적으로 올드얼의 영토를 침공했다.
다행인지 불행인지 신생국 율리안이 부강해지면서 올드얼은 영토를 지킨 채 속국으로 들어갈 수 있었다. 율리안은 속국으로부터 종교를 제외한 다른 자유는 빼앗지 않았다.
하지만 이제 율리안이 없어졌으니 에드먼이 올드얼에 다시 침을 흘릴 때가 왔다.
올드얼의 왕도 그것을 잘 알고 있었다.
“감사합니다, 전하. 황제폐하께서 양국의 진척된 관계에 매우 기뻐하실 것입니다.”
매화일검이 말했다.
“하지만 뉴얼은 조약을 맺기 힘들 것이오. 뉴얼 국왕의 피에는 대대로 의심덩어리가 녹아 있소. 무슨 일이든 의심을 하지. 조만간 뉴얼은 그 의심으로 인해 또다시 내란이 일어날 것이오. 내 장담하리다. 고대의 얼처럼…….”
올드얼의 국왕이 말했다.
“말씀 감사합니다, 전하.”
매화일검은 끝가지 예를 갖추는 걸 잊지 않았다.
뉴얼의 국왕은 빼빼마른 몸집의 소유자로 사납게 올라간 눈썹을 가지고 이었다. 인상에서 사마귀를 연상시켰다.
매화일검은 주첨기의 뜻을 전했다. 그러자 뉴얼의 국왕이 말했다.
“그렇게는 안 될 것이다. 반(反) 에드먼이라고? 지금은 신명대국이 강하고 좋아 보이겠지. 하지만 나라가 커지면 어떤 나라든 다 똑같다. 신명국도 제2의 에드먼이 될 것이다. 벌써부터 계획하고 있을지도 모르겠군. 아무튼 두고 보라지. 이번 조약이 성사되어 에드먼 제국이 패망하면 신명대국은 약소국들에게 지금과 같은 호의를 베풀지 않을 것이다.”
매화일검도 그의 생각에 동조했다.
주첨기는 지금 전쟁 없는 나라의 방편으로 대륙통일을 꿈꾸고 있다. 영원히 지금처럼 좋은 관계가 유지될 수 없음을 잘 알고 있다. 언젠가는 적이 될 것이다. 그것은 정해진 수순이다.
‘하지만 전쟁이 없는 나라를 만들기 위해 대륙통일은 불가피하다. 그 옛날 진시황이 이루었던 것처럼…….’
그렇다고 뉴얼 국왕의 말이 맞는다고 맞장구를 칠 수는 없었다.
“에드먼은 지금 야욕을 부리고 있습니다. 에드먼의 야욕을 가만히 두고 보실 겁니까? 정작 뉴얼에 피해가 올 때 일어설 생각이십니까?”
“짐은 예전이 좋았다. 세 개의 강대국이 존재했고 나름대로 그들이 대륙의 균형을 유지했다. 하지만 신명대국이 나타난 후로 모든 것이 바뀌었다. 전설 속의 마물과 드래곤이 존재하고, 작금에 이르러서는 균형이 깨져 에드먼 제국이 우리 같은 약소국을 노리고 있다. 이 모든 게 신명대국 탓이 아닌가? 이만 돌아가라. 그대가 가지고 온 선물도 가지고 돌아가라. 뉴얼은 절대로 웃는 가면을 쓴 신명국의 놀음에 휩쓸리지 않을 것이다.”
“전하, 다시 한 번만 생각해 주십시오.”
탁!
뉴얼의 국왕은 처소로 돌아가 버렸다.
매화일검은 하는 수 없이 왕성에서 나왔다.
‘마지막이 좋지 못하구나.’
매화일검은 생각했다. 그동안 탄탄대로를 달려왔다. 그런데 임무완수 막바지 단계에 뉴얼에서 막혔다.
그렇다고 뉴얼을 탓할 수는 없었다. 다른 나라들에 비해 가장 여유로운 나라였다.
마물의 피해도 없고, 독립도 했으며, 에드먼 제국으로부터 가장 멀리 떨어져 있다. 국왕이 한 말이 모두 틀리다고 할 수만도 없는 노릇이었다.
매화일검은 우선 지금까지의 경과를 주첨기에게 알린 후 다시 뉴얼의 일을 상의하기로 마음먹었다.
발걸음을 신명대국 쪽으로 돌렸다. 뉴얼의 국경을 넘기 위해 산길을 내달렸다.
“이건 무슨 소리지?”
그런데 어디선가 사람의 비명 소리와 함께 병장기 부딪치는 소리가 들렸다. 매화일검은 몸을 튕겼다.
거대한 마차 주변에서 수십 명이 전투를 벌이고 있었다. 칠흑같이 검은 옷을 입은 도적과, 뉴얼의 왕성친위병들이 벌인 전투였다. 몇 시간 전에 왕성친위병의 제복을 본 적이 있는 매화일검은 한눈에 알아보았다.
흑의도적들의 수가 월등히 많았다. 왕성친위병은 100여 명이지만 흑의도적들은 그 다섯 배가 넘어 보였다.
시녀들이 마차 밑에 숨어 ‘꺄악! 꺄악!’하고 비명을 질러댔다.
“무슨 일이시오!”
매화일검은전투 속으로 끼어들었다.
“어쌔신이다!”
친위병은 급한 대로 대답했다.
“내게 맡기시오.”
매화일검이 전투에 합류했다.
독고구검 중 탕검세의 수법!
검으로 지면을 튕기며 날아올랐다. 먹이를 낚아채는 독수리처럼 낚아서 단칼에 다섯 명의 어쌔신을 벴다.
신명대국의 검사들은 이제 일인대결보다 대전투에 더욱 익숙했다. 그것은 매화일검도 마찬가지였다. 웃어야 할지 울어야 좋을지 모를 일이었다.
“신명검?”
어쌔신 중 하나가 매화일검을 보고 자기도 모르게 중얼거렸다.
드래곤본으로 만들어져 밤중에도 은은히 빛을 뿜어낸다는 신명검은 신명대국 검사들이 가장 소중히 여기는 것으로 검사들의 상징으로 알려져 있었다.
어쌔신들은 매화일검이 신명대국의 검사임을 알았어도 피하지 않았다.
그러나 시간이 지나면서 피해는 점점 늘어만 갔다.
결국 어쌔신의 수장은 수신호를 보냈다. 그러자 어쌔신들은 일제히 후퇴하기 시작했다. 살아서 후퇴하는 자는 200명도 되지 않았다.
“두목을 잡아오겠소.”
매화일검이 어쌔신의 뒤를 쫓았다. 어쌔신들이 다른 이들에 비해 월등히 빠른 후퇴술을 지니고 있다 해도 매화일검의 경공에 비할 바는 아니었다.
매화일검은 다른 어쌔신은 무시했다. 제일 앞장서서 도망치는 수장을 따라잡았다.
“어딜 도망가느냐”
매화일검은 매화유장을 시전했다. 매화꽃 향기가 퍼지면서 코를 찔렀다.
어느새 매화일검이 어쌔신 수장의 목을 움켜잡고 있었다. 어쌔신들이 일제히 매화일검을 공격했다.
매화일검은 한 손으로 어쌔신들을 상대했다.
“으악!”
숲에 비명이 울렸다.
“후우, 후우!”
매화일검은 어쌔신 수장의 혈도를 제압해 바닥에 눕혀 놓았다. 뒤늦게 달려온 왕성친위병들이 허리를 숙였다.
“신명대국의 검사님이십니까?”
“그렇소만……?”
“성함이……?”
“매화일검이오.”
매화일검 공작!
친위병들의 눈이 휘둥그레졌다. 신명대국 검사들의 소문은 이곳에서도 사실로 밝혀졌다.
친위병들은 매화일검으로부터 어쌔신 수장을 인도받았다.
매화일검은 마차로 돌아갔다. 친위병들 중 하나가 마차의 창문 안으로 뭐라고 속닥거렸다.
잠시 후 마차 문이 열렸다.
“매화일검 공작님?”
비단결보다도 부드러운 목소리였다. 매화일검은 이런 목소리를 처음 듣는다.
꿀꺽!
목소리의 주인공을 확인하고선 입 안에 가득 고인 침을 삼켰다.
윤기가 줄줄 흐르는 갈색 머리카락이 허리까지 흐르고, 눈썹은 초승달 같으며, 피부는 눈보다도 희다. 소녀라고 해야 할지 여인이라고 해야 할지 몰랐다.
매화일검은 그만 넋을 잃고 말았다.
“저, 저, 전…….”
마차에서 나온 소녀는 17세에서 20세 사이로 보였다. 소녀는 평소와 달리 말을 더듬었다. 이내 작고 고운 주먹을 움켜쥐었다.
“저, 전…….”
그래도 말을 제대로 하지 못했다. 소녀는 이런 감정이 처음이었다.
그것은 매화일검도 마찬가지였다. 둘 사이에는 아무런 말이 필요 없었다. 첫눈에 반했다는 말은 직접 경험하지 않은 사람이 아니라면 믿지 못한다.
‘내가 왜 이러지?’
매화일검도 소녀도 얼굴이 후끈 달아올랐다.
“이분은 뉴얼의 셋째공주이신 레일리아님입니다, 공작님.”
친위병이 대신 말했다.
매화일검은 공주를 왕성까지 호위했다. 이미 뉴얼 왕의 단호한 거절의 말을 들었기에 돌아가려고 했지만 차마 발걸음이 떨어지지 않았다.
평생에 한 번 올까 말까 한 기회, 매화일검은 발걸음을 망설였다. 그때 뉴얼의 국왕이 사람을 시켜 매화일검을 불렀다.
“매화일검 공작, 그 건에 대해 다시 이야기해 보지.”
뉴얼의 왕은 매화일검에게 고맙다는 말 대신 지나간 이야기를 꺼냈다.
“다시 생각해 보셨습니까, 전하?”
“……시대의 흐름은 이미 신명대국 쪽으로 기울었다. 언제가 될지는 모르지만 신명대국이 대륙을 통일하게 될 거라고 믿어 의심치 않는다. 그렇게 되면 우리 뉴얼도 사라지는 거겠지.”
“전하.”
“공작, 그대도 알 것이다. 짐이 언약에 응하면 모든 국가가 에드먼 제국을 고립시키기로 했다고? 그 말인즉 짐이 언약에 응하면 5년, 짧게는 3년 안에 신명대국이 대륙을 통일하겠다는 말과 같다.”
매화일검은 입을 열지 않았다.
뉴얼의 국왕은 다른 나라의 왕과 달리 생각이 많이 깨어 있었고 현실을 직시하는 능력이 출중했다.
“뉴얼은 역사가 그리 길지 않지만 짐은 이 나라에 애착이 많다. 뉴얼만의 전통이 있고 역사가 있으며 백성이 있다. 죽어도 잃고 싶지 않은 나라지.”
국왕은 피식 웃더니 말을 계속 이었다.
“매화일검 공작, 짐은 사람 보는 눈도 좋다. 한 번도 사람을 잘못 본 적이 없다. 그대는 공작을 넘어 왕이 될 인물이다. 이미 대륙에 널리 명성을 떨치고 공작의 지위에 올라 있는 것만으로도 누구든 그리 말할 수 있지.”
“과찬이십니다.”
매화일검은 고개를 숙였다.
“매화일검 공작.”
“예, 전하.”
“그대가 짐의 셋째 딸 레일리아와 결혼을 해 준다면 언약을 승낙하겠다. 그래, 정략결혼이다. 이것도 인연이라면 인연…….”
정략결혼!
매화일검은 마차에서 내리던 공주의 모습이 떠올랐다. 심장이 터질 듯 두근거렸다.
“단 한 가지 약조를 해라. 추후 그대가 왕이 되거든 지금의 뉴얼을 영토로 하사받을 수 있도록 황제폐하께 강력하게 주청해라. 그리하여 뉴얼 고유의 전통과 문화 살리고 백성들을 존중해 줄 거라고 약속하면 이번 언약에 응하겠다.”
[우끼!]주첨기는 설령을 탁상 위에 내려놓았다. 매화일검에게서 날아온 전서를 펼쳤다.
매화일검을 믿어 의심치 않았다. 그라면 이번 임무를 성공적으로 마칠 줄 알았다.
“역시!”
주첨기는 중얼거렸다.
이제 에드먼은 외교적으로 고립되었다. 자신의 한마디에 에드먼의 생사가 달렸다. 에드먼 제국은 외교적으로 고립되어 차츰차츰 국력이 쇠약해질 것이다.
주첨기는 입꼬리를 차갑게 올렸다.
다시 매화일검의 전서를 읽어내려 가던 중,
“뭐라?”
갑자기 그의 얼굴이 쩍 굳었다.
“공작이 뉴얼의 공주와 결혼을 한다고?”
정적이 흐르고…….
[우끼!]“하핫!”
설령과 주첨기는 서로를 바라보며 활짝 웃었다.
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