Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (177)
177화
휘이이잉.
“농담하지 마. 여길 어떻게 지나가라는 거야?”
멀리서 봤을 때는 그럭저럭 봐 줄 만(?)해 보였다.
그러나 막상 눈앞에서 보니, 회오리의 크기는 태산처럼 거대했고 그 기세 또한 흉흉하기 이를 데 없었다.
머리칼이 사정없이 휘날리고, 제대로 회오리를 보는 것조차 어려워 보였다.
문제는, 영계에 입장하기 위해서는 이 회오리의 한중간을 통과해야 한다는 것이다.
“이게 어딜 봐서 ‘문’이라는 거야?”
“혹시 영계가 아니라 저승으로 향하는 문이라든가…….”
“믿기지가 않네. 확실히 확인한 거 맞아?”
‘S’랭크 헌터들조차 내심 겁을 집어먹을 만한 환경.
특히나 물리 계열이 아닌 헌터들은 한눈에 봐도 겁을 집어먹은 듯 보였다.
“그럼. 입장하겠습니다.”
그러거나 말거나, 협회 직원이 헌터들을 차원의 문으로 인도했다.
휘오오오오.
“……!”
회오리의 흉흉한 기세에 누구 하나 섣불리 나서는 사람이 없었다.
사실 그게 당연한 일이었다.
광풍이 몰아치는 회오리에 스스로 걸어가려는 사람이 어디 있겠는가.
심지어 그 너머에는 한 번도 겪어 보지 못한 새로운 세계가 펼쳐져 있다.
이래저래 제일 처음 나서기에는 리스크가 큰 일이었다.
“흐음.”
그러나 이들 중에는 영계 체험이 처음이 아닌 헌터들이 있었다.
보이지 않는 문을 통과하고, 다른 세계로 입장하는 것에 아주 익숙해진 헌터들.
이레귤러 멤버들이 줄지어 회오리 앞으로 다가갔다.
‘괜찮을까?’
섣불리 나서지는 못하고 뒤에서 지켜보는 헌터들이 걱정스러운 시선을 보낸다.
그러나 우려스러운 그들의 눈빛과는 달리, 이레귤러는 태연하기 짝이 없었다.
“아오! 이 바람 진짜! 잉센은 휘날릴 머리칼이 없어서 좋겠네!”
비수의 불평이 바람을 타고 프라이스 길드원들에게 전해진다.
몇몇 헌터들이 참지 못하고 웃음을 터트렸고, 잉센은 고개를 바닥에 떨구어야만 했다.
“잠시만요.”
요리조리 궁리를 하던 강정현이 곧 오른쪽 어깨의 디바이스를 풀었다.
“발동.”
촤아아아악.
“?!”
그건 정말이지, 차원의 문만큼이나 신비한 장면이었다.
텅 비어 있던 청년의 팔에서 난데없이 커다란 식물 줄기가 튀어나온 것.
‘저거구나……!!!!’
특히나 잉센의 눈은 튀어나오기 일보 직전이 되었다.
현대의 물리 법칙으로는 도저히 설명 불가능한 일이 눈앞에서 벌어지고 있었다.
“오, 한결 나은데? 역시 정현이야!”
“헤헤.”
파라솔을 닮은 커다란 활엽수들이 겹겹으로 쌓여 길을 터 주고 있었다.
바람의 힘이 워낙 강해 이리저리 흔들리긴 했어도, 이레귤러의 진로를 사수하기에는 모자람이 없었다.
“와……. 저게 뭐냐.”
“저런 건 처음 봐.”
“이레귤러는 진짜 별종들만 모였나 봐.”
천재들만 모인 집단 안에서도 이레귤러의 재능은 또 다른 차원의 것처럼 느껴졌다.
게다가, 저 여유만만한 얼굴들이라니.
도저히 영계를 처음 입장하는 사람이라고 보이지 않았다.
“먼저 갑니다.”
심지어 선두에 선 천해선은 숫제 뒷짐까지 지며 양반걸음으로 회오리를 향해 걷고 있었다.
어디 동네 마실이라도 다니는 듯한 모습에, 지켜보는 헌터들은 절로 헛웃음을 삼켜야 했다.
스윽.
“?!”
한순간.
한순간에 천해선의 모습이 사라져 버렸다.
회오리의 중심부로 들어서는 찰나의 시간.
분명 저 너머로 넘어간 것도 아니거늘, 더 이상 그들의 시야에 천해선은 없었다.
“짠!”
그 뒤로 비수가 개울가를 건너듯 깡총 뛰었고, 마찬가지로 더 이상 그녀의 모습을 확인할 수 없었다.
“들어가시죠.”
“네.”
뒤이어 육철완과 마리아가, 나중에는 첸이 묵묵히 걸음을 옮겨 차원의 문 저편으로 사라졌다.
“수고했어.”
홀로 남은 강정현이 입구 앞에서 우산을 접는 듯 식물들을 거두어들였다.
츄르르르.
그와 동시에 풀어 헤쳐졌던 섬유 디바이스가 본래의 모습으로 돌아왔다.
‘기가 막힌 기술이다.’
잉센은 눈 한번 깜짝하지 않고 그 모든 장면을 전부 눈에 담았다.
“으앗!”
활엽수의 보호가 사라지자 강정현의 몸이 조금 떠올랐다.
“어휴, 빨리 들어가야지.”
소심해 보이는 인상이지만, 기본적으로 이레귤러 멤버들과 하등 다를 바가 없었다.
강정현에게는 미지의 세계를 접한다는 설렘도, 보이지 않는 문에 대한 두려움도 전혀 느껴지지 않았다.
그저 해야 할 일을 해치우는 느낌이랄까.
‘어떻게 저럴 수가 있지’라는 사람들의 의문을 뒤로한 채, 마침내 이레귤러의 마지막 주자가 사람들 앞에서 사라졌다.
휘오오오오.
“…….”
마치 원래부터 이레귤러가 없었던 것처럼, 매서운 바람 소리와 공허함이 남은 헌터들을 덮쳤다.
협회 직원들은 은근한 시선을 나머지 헌터들에게 보냈고, 그들은 애먼 곳으로 눈을 돌려야 했다.
“에잇. 이까짓 게 뭐라고. 따라와.”
이렇게 가만있는 게 자존심이 상했던 듯, 사일리아가 앙칼진 목소리로 길드원들을 채근했다.
“쟤들은 소풍 가는 것처럼 가는데, 쫄아 있어서야 되겠어?”
“쫄아 있다기보다는…….”
“시끄럽고. 탱커 라인이 좌우로 길을 터. 에스퍼가 바람 정리하면서 앞장서고.”
성격이 모난 거지, 리더십이 없는 것은 아니다.
사일리아는 그런 세간의 평가를 증명이라도 하듯 통솔력을 발휘했다.
“잉센. 곧바로 들어와. 우리 에테르 축낼 생각 말고.”
사일리아는 한 손으로 주먹을 들어 올리며 잉센에게 작별 인사(?)를 남겼다.
스륵…….
“에테르를 무한 리필 하는 사람이 할 소리는 아니지 않나?”
잉센이 투덜거리자 프라이스 길드원들이 큭큭대며 웃었다.
“빨리 가지, 잉센. 안 그래도 여왕님 심기가 불편하실 텐데.”
“그래. 먼저 들어간 이레귤러는 지금쯤 죽을 맛일 거야.”
길드원들의 말에 잉센이 고개를 끄덕였다.
그와 동시에 회오리의 앞에 푸른색의 커다란 머신이 생성되었다.
휘이이이이이이잉.
염동력으로 만들어진 거대한 서큘레이터가 회오리의 바람에 정면으로 맞선다.
이러다가 차원의 문이 사라져 버리면 어쩌지, 하는 생각이 들 만큼 강렬한 기운.
덕분에 회오리 중심부로 향하는 길이 더없이 쾌적하게 변했다.
“역시 잉센이야! 성능 확실하구만!”
길드원들이 반색을 하며 너 나 할 것 없이 걸음을 재촉한다.
앞서 스틸 실드가 난리 법석을 떤 것에 비하면 너무나 간단한 해결 방법이었다.
“도착하면 에테르 상태부터 체크 해. 우리가 생각하는 것보다 더 빨리 고갈될지도 몰라. 오늘은 그냥 맛보기 체험이니까 무리하지 말고 복귀하자.”
“오케이.”
잉센은 길드원 전부가 차원의 문을 넘어갈 때까지 기다려 주었다.
자신이 먼저 넘어가 버리면 지금 소환한 에테르 머신이 사라지기 때문에.
“그럼 가 볼까.”
마지막까지 남아 있던 프라이스 헌터가, 눈을 빛내며 차원의 문을 넘었다.
* * *
“허억. 헉.”
“으…….”
잉센.
그에게는 이해할 수 없는 게 두 가지 있었다.
첫 번째는 자신의 예상보다도 에테르의 고갈이 빠르게 진행되고 있다는 것.
어느 정도 버텨 낼 것이라 생각했던 나이트 계열 헌터들도 입장한 지 수십 초 만에 진땀을 흘리고 있었다.
털썩.
“아밀리아……!”
특히나 힐러나 에스퍼의 경우, 에테르가 소진되자마자 자리에 주저앉거나 기절하는 일이 발생했다.
“어서 밖으로 옮겨 줘. 여기 더 있다가는 위험해.”
“알았어.”
들어온 지 1분도 되지 않은 시간.
허무하게도 프라이스의 헌터들은 대부분 영계의 전경을 감상하기도 전에 밖으로 빠져나가야 했다.
동료가 차원의 문을 넘는 걸 보면서 잉센은 마음속으로 한숨을 쉬었다.
‘큰일이네. 앞으로 얼마나 적응을 할지 모르지만, 이래 가지고는 탐사는커녕…….’
간단한 맛보기 차원이라는 취지가 무색하게, 그 5분을 버티지 못해 탈출하는 헌터들이 속속들이 생겨났다.
“으엑.”
“저런 한심한.”
사정은 스틸 실드도 마찬가지였다.
채 2분이나 지났을까.
열 명의 헌터 중 남아 있는 멤버는 사일리아를 포함해 단 네 명이었다.
그나마도 사일리아 말고는 전부 탈진한 기색이 역력했다.
“너네도 그냥 나가.”
“하지만…….”
망설이는 헌터를 향해 사일리아가 눈을 치켜떴다.
“쓸데없이 오기 부리지 마. 본격적인 일정은 내일부터니까. 오늘 괜히 무리했다가 내일 일정에 차질 생기면 그게 더 욕먹을 일 아니겠어?”
“……그래.”
그다지 다정한 말은 아니지만, 리더로서 내릴 수 있는 합리적인 판단이었다.
스틸 실드와 프라이스.
3분여가 지난 지금, 이제 남은 사람은 사일리아와 잉센뿐이었다.
‘그나저나, 저 인간들은 대체…….’
잉센의 입장에서 도저히 이해할 수 없는 두 번째.
그건 눈앞에 서 있는 여섯 남녀, 이레귤러였다.
몇 분도 버티지 못하고 나자빠진 다른 ‘S’랭커들이 무색하게, 이레귤러에서는 단 한 명의 이탈자도 나오지 않았다.
이탈자는커녕, 마치 여행지에 구경이라도 온 듯한 얼굴로 영계 이곳저곳을 둘러보고 있었다.
“와. 이것이 바로 대자연인가.”
“스케일이 다르네.”
“식물들 생김새가 우리 쪽 세계와 같으면서도 달라요……!”
심지어 영계의 압력에 취약한 타입, 마리아와 비수조차 그다지 힘겨워하는 기색이 보이지 않았다.
“그래도 여기가 좀 더 빡세긴 하네. 그전에 갔던 곳은 좀 더 편…… 흡.”
“그래. 그렇게 쓸데없는 말 할 때마다 정현이 네가 입 좀 틀어막아라. 아주 광고를 해요, 광고를.”
“야, 천해선. 사람이 실수할 수도 있는 거지.”
“실수가 반복되면 상수가 되는 거야.”
“참나. 너 잘났다!”
‘무슨 이야기들을 저렇게 열정적으로 하는 거지? 벌써부터 영계 탐사를 시작한 건가?’
잉센은 시끌벅적한 그들의 모습을 보며 터무니없는 오해를 하고 있었다.
“잉센. 괜찮아?”
사일리아가 잉센에게 다가와 상태를 물었다.
“어. 아직까지는.”
“다행이네. 난 너까지 퍼지는 줄 알고 걱정했는데.”
그러자 잉센이 조금은 웃픈 표정을 지었다.
“억지로라도 퍼지지 말아야지. 저쪽은 저렇게 멀쩡한데.”
잉센이 말한 저쪽.
이레귤러 일행을 바라보는 사일리아의 눈이 가늘게 변했다.
“도대체 어떻게 생겨 먹은 놈들이지? 한두 명이 아니라 전체가 멀쩡하잖아? 난 도저히 이 상황을 이해하지 못하겠어.”
“동감이야. 우리보다 더 좋은 훈련 시설을 사용했던 건지…….”
남는 시간 동안 영계 탐사에 대비했던 건 이레귤러뿐만이 아니었다.
스틸 실드나 프라이스 역시 각자의 방법으로 영계 탐사에 대비해 왔다.
잉센은 자신의 능력을 십분 발휘해 에테르 사용을 촉진시키는 에테르 머신을 만들었고, 스틸 실드는 고가의 비용을 지불하고 영계와 비슷한 환경의 실험실을 만들었다.
처음에는 고전했지만, 영계 탐사단에 속한 헌터들이니만큼 시간이 지날수록 실험 환경에 적응해 나갔다.
사일리아와 잉센은 ‘이 정도면 그래도 꽤 버틸 수 있겠지’라고 생각했으나, 영계의 환경은 그들이 생각한 것보다 훨씬 더 가혹했다.
그래서 더더욱 신기하고, 이상하고, 조금은 억울한 일이었다.
그들 나름대로 열심히 준비한다고 했는데, 피크닉을 온 것처럼 태연한 이레귤러를 보자니 자신들의 노력이 헛수고처럼 느껴진 것이다.
“어이! 시간 다 됐어!”
사일리아가 이레귤러를 부르자, 천해선이 눈을 동그랗게 떴다.
“오. 벌써 그렇게 됐나?”
‘벌써 같은 소리하네. 어후 얄미워.’
사일리아는 앙칼진 얼굴로 천해선을 노려본 뒤, 이내 등을 돌려 차원의 문을 통과했다.
뒤이어 잉센과 나머지 이레귤러 멤버들도 줄지어 영계를 빠져나왔다.
“흠.”
이제 영계에는 단 한 사람, 천해선만이 남았다.
다른 헌터들처럼 차원의 문을 향해 걸음을 옮기던 그가, 돌연 동작을 멈췄다.
일부러 가장 마지막까지 남으려고 했던 이유.
그 이유를 실행하려는 것이다.
“탐사를 꼭 정해진 시간에 하라는 법 있나?”
슬쩍 웃으며 혼잣말을 중얼거린 천해선이, 곧 손바닥 위로 작은 무언가를 띄워 올렸다.
-비이.
황금색으로 빛나는 작은 생명체.
황금 벌 한 마리가 천해선의 손을 떠나 영계의 숲속으로 날아들었다.