Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (216)
216화
크고 작은 아이가 사는 공간이 있었다.
어떤 아이는 작고 가냘팠지만, 어떤 아이는 건물을 삼킬 수 있을 만큼 커다란 크기를 가졌다.
성향이 불같은 아이도 있었고, 한없이 내성적이고 수줍은 아이도 있었다.
그 장소는 공간이라기보다, 차라리 소우주에 가까웠다.
-답답해!! 또 언제 바깥에 나갈 수 있는 거야? 다 때려 부수고 싶은데!!
-난 이 공간이 좋아. 조금 어두운 것 빼면.
-넌 어디에서 왔니? 네 능력은 뭐야?
-신경 꺼, 얼간이.
-몸이 너무 추워, 얼어 죽을 거 같아.
-이리 와. 내가 따듯하게 해 줄게.
생긴 모양도, 타고난 성격도 제각각인 소우주는 혼란이라는 글자가 너무나도 잘 어울렸다.
그들은 저마다의 목소리를 내기 위해 아우성을 벌였고, 이따금씩 주인에게 호출되어 나름의 쓰임을 받았다.
그들은 불완전한 존재들이었다.
스스로는 영양분을 섭취하지 못하고, 실제 세상에 나가 활동할 수 있는 시간도 제한적인 아이들이었다.
어떤 아이들은 현실에 순응해 소우주에 자리를 폈고, 어떤 아이들은 틈만 나면 바깥에 나가려고 주인에게 떼를 썼다.
-신병 받아라.
기존의 아이들이 타성에 젖어 갈 무렵, 그들의 눈을 번뜩이게 만들 만한 존재들이 찾아왔다.
실로 오랜만에, 그들의 소우주에 다른 세계의 존재들이 참여한 것이다.
-와, 너 되게 신기하게 생겼다.
-남 말 할 처지냐?
-넌 장기가 뭐야? 난 이렇게 찰싹 붙으면 절대로 떨어지지 않을 수 있어!
-……지금 내 몸에 붙어 놓고 그런 말을 한다고?
먼저 있었던 존재들이 처음 이곳에 왔을 때는 서로 으르렁거리기 바빴다.
심지어는 아이들끼리 무리를 지어 서로를 죽이기도 했다.
하지만 시간이 지나면서, 아이들은 서로가 운명 공동체라는 걸 인지할 수 있었다.
그래서 새로운 세계의 아이들이 왔을 때, 그들은 더 이상 적개심을 가지지 않았다.
좋든 싫든 우리는 함께다.
주인의 생명이 다할 때까지.
스르르…….
새로운 아이들이 자리를 잡아 갈 무렵, 또 하나의 아이가 소우주의 문을 두드렸다.
-아……!
그리고 아이들은 누가 먼저라고 할 것도 없이 새로운 아이 쪽으로 몸을 돌렸다.
그 아이에게서 퍼져 나오는 기운이, 소우주 안의 모든 존재들을 따듯하게 덮어 주었기 때문이다.
-상처가 나았어……!
외부에서 치명적인 부상을 당한 아이도,
-힘이 넘쳐!
기력이 다해 더는 쓰일 일이 없었던 아이도,
-나 몸이 커졌는데?
성장이 멈춘 아이도 변화를 직감했다.
그동안 수많은 아이들이 이곳 소우주를 방문했지만, 단 한 번도 없었던 엄청난 변화였다.
단 한 명의 아이가 이곳의 모든 존재들에게 생명을 불어넣고, 찬란한 빛을 머금게 했다.
그리고 그 빛의 색깔은, 눈부신 황금색이었다.
-너는 누구야?
새로운 아이를 향해 다른 존재들이 입을 모아 물었다.
비슷한 모양을 하고 있었지만, 그 아이의 존재감은 같은 ‘종’이라 부르기 힘들 정도였다.
신비하고 고귀한 황금빛을 머금은 채, 소우주를 밝히던 아이가 조심스럽게 입을 열었다.
-아니마.
* * *
태어나서 처음 느껴 보는 감각에 강정현은 몸을 부르르 떨었다.
왜인지는 모르지만, 돌아가신 어머니의 얼굴이 떠올랐다.
강정현은 지금 알 수 없는 존재와 대화를 나누고 있었다.
-왜 그날 죽지 않았나요?
-그날이요?
강정현의 의식 속에서 과거 실험을 당했던 연구실이 펼쳐졌다.
보는 것만으로도 숨이 막혀 오는 조악한 철제 의자.
그리고 자신의 팔에 꽂혀 있는 수많은 주삿바늘과 매달려 있는 수액 주머니들.
할 수 있다면 다시는 떠올리고 싶지 않은 기억이었다.
-아…….
이날이 어떤 날인지 강정현은 기억해 냈다.
아버지가 포이즌 던전의 식물을 구했다며 잔뜩 흥분한 날이었다.
언제나 그렇듯, 강정현은 동의한 적이 없는 실험이었다.
치이이익.
셀 수도 없을 만큼 토하고, 기절하고, 눈물을 흘린 날이었다.
그러다 문득 강정현은 의식을 차렸다.
정신만 돌아온 게 아니라, 양팔을 쓸 수 있을 정도로 기력을 회복했다.
약과 독은 종이 한 장 차이라고 했던가.
식물에 내재된 독이 어느 순간 그에게 좋은 작용을 끼친 듯 보였다.
-…….
주삿바늘 때문에 온몸이 멍이 든 채로, 강정현은 자그마한 눈을 이리저리 굴렸다.
그동안 간절히 바라 왔던 일을 마침내 실현시킬 때가 왔기 때문이다.
‘죽자.’
실험체가 되어 수년 동안 고통받아 온 강정현은, 마침내 자결을 할 ‘기회’를 얻었다.
아버지가 심혈을 기울여 자신의 심장에 꽂은 주삿바늘만 뽑는다면 자신은 마침내 편해질 수 있었다.
스륵.
강정현이 남아 있는 왼팔로 주삿바늘에 달린 줄을 움켜쥐었다.
자결은 자신이 꿈꾸던 소망이요, 아버지에게 할 수 있는 최고의 복수나 다름없었다.
멈칫.
그러나 강정현은 절호의 기회를 놓치고 말았다.
기꺼이 맞이할 수 있을 거라 생각했던 최후의 순간에, 예상하지 못한 변수를 발견했기 때문이다.
-……!!
흔들리는 눈의 가장자리에서부터 물방울이 차기 시작했고, 강정현은 이내 체념한 듯 눈을 감았다.
어느새 그의 왼손은 차가운 철제 의자 위에 놓여 있었다.
식물의 독으로 잠시 회복했던 기력도 더는 남아 있지 않았다.
강정현은 그렇게 자신의 소망을 이루지 못했고, 기절해 버렸다.
-왜 그날 죽지 않았나요?
무형의 존재가 강정현에게 또다시 물었다.
-생명이…… 있었기 때문이에요.
-생명?
-네. 제가 죽으면 걔들도 더는 살지 못하거든요.
-걔들이라면…… 당신의 몸에 이식된 식물들을 말하는 건가요?
-맞아요……. 저 혼자였다면 그날 주삿바늘을 뽑았을 테지만, 걔들이 걸려서 결국 멈춰야 했어요.
그리고 잠시 동안의 침묵.
여전히 모습을 볼 수는 없었지만, 강정현은 어쩐지 쑥스러운 기분이 들었다.
조금 전 자신의 말은 전부 사실이었다.
자신이 원해서 이렇게 된 것은 아니나, 어찌 됐건 그의 몸 안에는 수많은 생명들이 숨을 쉬고 있었다.
저주스러운 실험을 끝내고 싶었지만, 강정현은 끝내 공멸을 선택하지 못했다.
-바보 같을 정도로 착한 사람이군요. 당신은.
-……그렇지 않아요. 저는…….
아버지를 제 손으로 죽인 인간이다.
강정현은 차마 뒷말을 잇지 못했다.
그러나 그의 어두워진 마음마저 무형의 존재는 따스히 어루만져 주었다.
-당신의 영혼이 느껴져요. 당신은 분명 맑고 고결한 마음을 가졌어요. 그러니…….
-?
* * *
츄르르르르륵.
“오오!”
“와!”
어깨에서 느껴지는 묵직하고 뜨거운 기운.
그리고 익숙한 사람들의 목소리.
강정현은 천천히 눈을 떴다.
바라만 봐도 치가 떨리는 철제 의자 대신 푹신하고 편안한 흰색 시트가 자신의 몸을 받치고 있었다.
벌집처럼 꽂혀 있던 주삿바늘도 단 하나면 충분했다.
무엇보다, 자신을 실험체가 아닌 인류의 미래라며 귀하게 여겨 주는 사람들이 있었다.
“정현아! 정신이 드니?”
“정현 군!”
진 박사와 도이수가 두 배나 커진 눈으로 자신을 바라보았다.
차마 몸에 손을 대지 못하고 팔을 움찔거리는 모습을 보자, 강정현은 슬며시 미소가 떠올랐다.
‘그래. 이 사람들과 함께라면 괜찮아.’
편집증에 시달리던 진 박사는 강정현을 통해, ‘연구’라면 자다가도 비명을 지르는 강정현은 진 박사를 통해서 트라우마를 극복할 수 있었다.
반짝.
치유된 트라우마가 강정현의 오른팔에 돋아나 있었다.
연구실 한쪽을 덮을 만큼 커다란 식물이 찬란한 빛을 내뿜고 있었다.
나무라고 하기에는 너무 거창하고, 꽃이라고 하기에는 지나치게 큰 사이즈.
그 식물의 가지 끝에 아름답게 생긴 꽃봉오리가 있었고, 봉오리 안에는 익히 보아 온 물질이 있었다.
“설마…… 이게 다……?”
그동안 강정현은 자신의 몸에서 발화된 식물을 보며 다양한 감정을 품었다.
처음에는 현실을 부정하기도 하고, 스스로가 괴물이 된 것 같아 끔찍하게 여겨지기도 했다.
나중에 가서는, 식물이 다치는 걸 보며 가슴 아파하기도 했다.
그리고 이번에는…….
주륵.
강정현의 뺨을 타고 투명한 액체가 쉴 새 없이 쏟아져 내린다.
어째서인지는 모르겠다.
다만 자신의 오른팔에서 빛나는 황금빛 물질이 그의 마음을 송두리째 뒤흔들고 있었다.
그는 위로를 받고 있었다.
실험체로 지내 온 지난 삶에 대해서.
가장 사랑받아야 할 대상에게 받았던 고통에 대해서.
자신의 몸 안에 있는 식물들에 대한 숭고한 정신에 대해서 말이다.
“정현아, 괜찮니? 어디 아픈 게냐?”
하염없이 눈물을 흘리는 강정현을 보며 진 박사가 놀라 물었다.
하지만 강정현은 고개를 가로저었다.
이건 실험실에서 흘렸던 좌절과 슬픔의 분노가 아니었다.
누군가가 자신의 마음을 어루만져 주었기 때문에 자연적으로 발생한 현상일 뿐.
진 박사가 안도의 한숨을 내쉴 무렵, 그의 머릿속으로 아니마의 마지막 목소리가 들렸다.
-당신에게 허락할게요. 내가 가진 힘을 사용할 수 있도록.
* * *
쾅쾅쾅쾅쾅.
연신 귀청을 때리는 굉음과 메케하게 피어오르는 검은 연기.
그리고 사람들의 비명 소리들.
글로리 길드의 6팀장, ‘네 개의 칼날’ 정수민은 방배동 현장에 도착한 뒤 낮게 침음했다.
“피해 규모가 왜 이 모양이야. 다들 밥 굶고 싶어?”
정수민의 매서운 눈이 미리 나와 있던 헌터들을 추궁한다.
“아무리 이상 현상이 발생해도 그렇지, 이러면 우리가 당직을 서는 의미가 없잖아.”
현재 글로리 길드는 ‘당직’이라는, 다소 원시적인 방어 체계를 유지하고 있었다.
기존에 쓰던 ‘파장 측정기’로는 이상 현상에 대응을 할 수가 없었기 때문이다.
그나마 글로리 길드의 길드원이 많아 다행이지, 다른 소규모 길드에서는 그나마도 불가능한 일이었다.
“근데 왜 자네가 나와 있는 거야? 3팀장은 지금 어디 있지? 전투 중인가?”
통상적으로 타 팀에 지원을 요청할 때에는 해당 구역 팀장이나 부팀장이 마중을 나오는 게 예의였다.
하지만 한밤중에 지원을 나왔음에도 불구하고, 이 구역의 핵심 자원들이 코빼기도 보이지 않았다.
“그게…….”
한쪽 얼굴에 피 칠갑을 한 길드원이 입술을 깨물며 대답했다.
“팀장과 부팀장. 모두 전사했습니다.”
“!”
정수민은 자신의 귀를 의심했다. 3팀장과 그 부팀장은 모두 자신과 같은 S랭커였다.
8성급 이상의 던전이 아니고서야 몸에 상처 하나 나지 않는 정예들이었다.
한데 그들이 게이트 발생 30분도 안 돼서 전사했다는 말인가.
‘어쩐지 지원 요청이 빠르다고 했다만은…….’
정수민이 한차례 입술을 깨문 뒤 길드원에게 물었다.
“규모가 어느 정도야? 몬스터가 얼마나 나온 거지?”
“그게…… 한 마리입니다.”
정수민은 했던 말을 반복하는 걸 무척이나 싫어하는 남자다.
그러나 이번만큼은 그 싫어하는 행동을 할 수밖에 없었다.
“뭐? 한 마리?”
“네. 한 마리가 맞습니다.”
대 글로리 길드가 몬스터 하나를 막지 못해서 팀이 와해되다니.
창피해서 어디에다 이야기하지도 못할 사건이었다.
“말이 되는 소리를 해야지. 여기에 무슨 마인이라도 출현했다는 거냐?”
“비슷합니다…….”
“?”
“몬스터가 아니라 인간과 비슷한 모습이었습니다. 외모가 흡사 저희 부팀장님 같은…….”
“개소리 그만해!”
정수민이 소리를 버럭 지른 뒤 길드원을 채근했다.
“빨리 앞장서. 몬스터가 있는 곳으로 안내…….”
길드원을 다그치던 정수민은 그만, 할 말을 잃고 말았다.
다시 마인을 마주칠 생각에 겁이 났는지, 길드원의 다리가 풀려 버렸기 때문이다.
‘나름대로 잔뼈가 굵은 놈일 텐데…… 이 정도로 공포에 사로잡혔단 말인가.’
정수민은 안내받는 걸 포기하고 해당 구역의 좌표를 받았다.
“6팀, 공유받은 좌표로 이동한다. 대열은 필요 없어. 각자 낼 수 있는 최대한의 속도로 이동해.”
정수민은 대답을 기다리지 않고 신형을 움직였다.
‘도대체 어떤 놈이길래…….’
경쾌한 발걸음과는 대조적으로, 그의 마음은 무겁게 가라앉아 있었다.