Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (217)
217화
투두두두.
당연한 말이지만, 글로리 길드의 6팀 중에서 가장 빠른 건 정수민 팀장이었다.
S랭커이자 나이트 타입인 그는 다른 팀원들과 현격한 차이를 내며 앞서 나갔다.
‘젠장……. 너무 늦었어.’
하지만 정수민은 자신의 느린 상황 판단을 자책하고 있었다.
이제 와서 보니 이상한 게 한두 가지가 아니었기 때문이다.
일단 서울 한복판에 몬스터가 출현했는데 하늘 어디에도 게이트가 보이지 않았다.
더불어 단 한 마리의 몬스터에 3팀 전력이 궤멸 되어 버렸다.
자신이 헌터 생활을 하는 동안 단 한 번도 경험해 보지 못한 일이었다.
스스로 생각하기에 3팀과 자신이 속한 6팀의 전력 차이는 크지 않았다.
그 말은 곧, 합류하는 자신의 팀도 생사를 장담할 수 없다는 이야기.
비록 다소 늦은 감은 있었지만, 정수민은 다음과 같은 결론을 내릴 수 있었다.
6팀만으로는, 아니 글로리 길드만으로는 이 상황을 해결할 수 없을지도 모른다고.
쾅쾅쾅!!!
굉음이 점점 커지는 게 느껴진다.
아무래도 멀지 않은 곳에 놈이 있는 것 같았다.
정수민 팀장은 디바이스에 손가락을 대고 부팀장을 향해 무전을 보냈다.
-지원 요청해. 우리만으로는 힘들 수도 있다.
-지원이라면……. 다른 팀을 말씀하시는 겁니까?
젖먹던 힘을 다해 달려오고 있는지, 부팀장의 호흡이 꽤나 거칠게 들렸다.
-멍청아. 오늘 비상 대기조가 우리밖에 더 있어? 다른 길드원들은 오고 싶은 놈만 오겠지.
-그럼 지원을 어디다가…….
-거기 있잖아. 관할 구역이란 개념을 엿 바꿔 먹는 놈들!
-엿 바꿔 먹…….
무심코 정수민의 말을 따라 하던 부팀장이 커진 목소리로 물었다.
-이레귤러 말씀이십니까?
-그럼 거기 말고 지원 요청할 데가 더 있어? 당장 연락해 봐.
부팀장은 즉각적으로 대답하지 못했다.
구건이의 사망 이후로, 아니 그전부터도 천해선이 이끄는 이레귤러는 글로리 길드의 공공의 적이나 다름없었다.
아마 구건이가 살아 있었다면 죽으면 죽었지, 이레귤러에 도움을 요청하지는 않았을 것이다.
하지만 죽은 자는 말이 없는 법.
부팀장은 아주 살짝 고민의 흔적을 남긴 뒤 정수민에게 대답했다.
-지금 당장 요청하겠습니다.
-좋아. 난 다 와 가니까 바로 합류해.
-네.
이제는 들려오는 충격음이 아니더라도 충분히 알 수 있었다.
몬스터가 내뿜는 불길한 에너지가 사방으로 퍼져 나가고 있었으니까.
‘지들이 한 말이 있으니 모른 척하지는 않겠지.’
모든 구역에서 활동할 수 있는 권리.
반대로 말하자면 모두가 도움을 요청할 수 있다는 말과 같다.
기존의 글로리 길드라면 절대로 하지 않았을 일.
하나 정수민의 전투 경험은 그것이 최선이라고 이야기하고 있었다.
“멈춰라!”
그의 시야에 마침내 문제의 몬스터가 보였다.
정수민은 커다란 고함과 함께 몬스터의 앞으로 뛰어들었다.
* * *
“예쁘다…….”
그것이 강정현을 본 마리아의 첫 한마디였다.
그의 어깨에는 황금빛을 머금은 커다란 식물이 돋아나 있었다.
아니마.
영계에서만 자란다는 전설적인 식물이 강정현의 몸에서 생성된 것이다.
그것이 얼마나 기적 같은 일인지, 앞으로 있을 마인들과의 전투에서 얼마나 큰 가치를 가지는지는 두말하면 입 아픈 수준이었다.
현장을 찾은 이레귤러 멤버들은 저마다 마음속으로 커다란 희망을 품었다.
아무 생각 없는 한 명을 제외하고.
“겁나 밝네, 이거. 밤에 어두우면 얘를 부르면 되겠다.”
“…….”
젠틀한 육철완조차 이때만큼은 말문이 막혔는지 별다른 말을 하지 못했다.
그는 대신 강정현을 줄곧 돌봐 준 두 명의 남자에게 감사를 표했다.
“도이수 대표님. 진 박사님. 정말 고생 많으셨습니다.”
그러자 도이수가 양팔을 들어 손사래를 쳤다.
“천만의 말씀입니다. 저는 그냥 진 박사님의 옆에서 말동무나 해 드린 게 전부예요. 이 연구의 성과는 오로지 진 박사님에게 있습니다.”
도이수는 겸손하게 말했지만 이레귤러 멤버들은 모두가 알고 있었다.
그 연구가 가능하게끔 물심양면으로 지원한 사람이 도이수 대표라는 것을.
진 박사 또한 자신의 성과를 자랑하기보다는 다른 이에게 공을 돌렸다.
“모든 건 이 아이가 새로운 식물들을 무리 없이 받아들였기 때문일세. 특히나 지금 보이는 아니마의 경우, 샘플이 단 하나였기 때문에 성공 확률이 아주 희박했지. 조금이라도 거부 반응이라도 발생했다면 지금과 같은 결과는 없었을 거야.”
자신을 둘러싸고 이러쿵저러쿵 이야기하는 게 멋쩍었던 걸까.
강정현이 잠이 덜 깬 눈으로 자신의 머리를 긁적였다.
“근데…….”
가만히 듣고 있던 첸이 모처럼 말문을 열었다.
“아니마라는 게 원래 저렇게 큰 건가? 우리가 가져온 건 한 뼘도 안 되는 크기였을 텐데.”
첸의 말마따나 강정현의 어깨에서 돋아난 식물은 ‘꽃’이라고 하기에는 지나치게 컸다.
실험실 천장에 봉우리가 닿을 정도니, 적어도 조경에 사용하는 나무쯤은 되어 보였다.
진 박사가 첸의 말에 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다.
“맞네. 첸. 이건 우리도 예상하지 못했던 대단한 성과일세. 아마도 정현이의 몸 안에 있는 특정한 성분이 아니마를 이만큼 키워 낸 것으로 보이네. 정말 놀라운 일이야.”
진 박사의 분석은 대체로 옳았다.
단, 아니마를 키워 낸 건 ‘물질’이라기보다 아니마와 융합한 ‘정신’이라는 게 달랐을 뿐.
“히힛. 해선이가 오면 엄청 좋아하겠는데? 그 자식 요즘에 노란빛만 보면 환장하잖아. 언제 도착한다고 했지?”
첸이 짧게 대답했다.
“오늘. 앞으로 몇 시간 후면 공항에 도착한다.”
“벌써부터 좋아할 얼굴이 눈에 선하네. 요즘 보면 보석상보다 더 황금색을 좋아한다니까?”
-꾸왕.
전적으로 동의한다는 듯, 비수의 붉은 머리칼 위에서 뽀리가 배를 내밀며 포효했다.
비수가 천해선을 두고 이러쿵저러쿵 이야기를 하고 있을 무렵, 갑자기 연구소 안에 비상 사이렌이 울렸다.
왜애애앵.
“아잇, 깜짝이야. 저게 갑자기 왜 울려?”
비수가 귀를 막으며 눈살을 살짝 찌푸렸다.
그러나 나머지 이레귤러 멤버들의 표정은 그보다 훨씬 안 좋았다.
금방 까먹는 비수와는 달리, ‘사이렌’이 울리는 조건이 무엇인지 기억하고 있기 때문이다.
“참 편한 성격이라 좋겠군.”
“야, 첸. 너 지금 나 놀리는 거지? 내가 머리 회전은 느려도 눈치는 빠르거든?”
“자랑이다.”
말총머리를 잡아당기려는 비수의 손을 가볍게 회피한 뒤, 첸이 도이수에게 물었다.
“마물입니까, 마인입니까.”
“!”
첸의 질문에 비수의 얼굴이 딱딱히 굳어졌다.
뒤늦게 사이렌이 주는 의미를 기억해 낸 것이다.
마력.
이곳 연구소에는 마력 파장을 감지하는 즉시 경보를 울리도록 세팅이 되어 있었다.
도이수가 이끄는 엄브렐라 인더스트리는 이제 협회에서 관리하는 파장 측정기보다 훨씬 진일보한 시스템을 갖춘 상태였다.
게다가 부지성이 이끄는 ‘건테크’와도 전략적 제휴를 맺은 터라, 과학력에 있어서는 세계 어느 기업보다 진보한 업체가 되었다.
지금 울린 경보 시스템도 그 일환이었다.
“둘 다 아닙니다.”
무전으로 보고를 확인한 도이수가 무거운 목소리로 대답했다.
“방배동 근처에 키메라가 출현했다고 합니다.”
“……!!”
누구 하나 입을 쉽사리 열지 못할 만큼, 심각한 사안이었다.
그나마 첸이 담담하게 현 상황에 대해 평가를 내렸다.
“최악은 아니지만, 최선도 아니군.”
“어, 어쩌지? 지금은 해선이도 없는데……!!”
비수가 뒤늦게 불안한 표정으로 물었다.
그녀뿐만 아니라 모든 헌터들이 육철완이 입을 열기를 기다렸다.
천해선이 부재중일 경우, 이레귤러는 경험이 많은 육철완의 의견을 따르는 편이었다.
“음…….”
졸지에 중요한 판단을 내리게 된 육철완이 낮게 침음했다.
“방배동이라면 글로리 길드의 관할 구역이다. 초기 진압을 하면 다행이겠지만, 아마 그렇지 못할 확률이 높아.”
멤버들 대부분이 같은 생각이었다.
여전히 글로리 길드에는 수많은 고랭크 티어들이 있으나, 키메라는 웬만한 S랭커들을 찍어 누를 만한 힘을 보유하고 있다.
“어지간한 팀 한두 개로는 막아 내지 못할 겁니다. 아무래도 우리가 가 봐야 할 것 같습니다.”
“엑? 우리가?”
비수가 내키지 않는다는 듯 입매를 비틀었다.
“아직 해선이가 돌아오지 않았는데 위험하지 않아요? 우리만으로?”
비수가 앞서서 말한 것뿐, 나머지 헌터들도 천해선의 공백을 뼈저리게 느끼고 있었다.
마력을 갖춘 몬스터들은 에테르가 통하지 않는다.
그러니 초월급 헌터였던 사일리아조차 마물 하나를 처치하는 데 애를 먹었던 것.
육철완 또한 그런 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.
하지만 아마도, 천해선이 있었다면 이렇게 말했을 것이다.
“이가 없으면 잇몸으로 해야겠지.”
“……!”
“헌터님이 돌아올 때까지 마냥 기다렸다간 피해가 산더미처럼 불어날 거다. 지금 이렇게 이야기하는 순간에도…….”
사람들은 죽어 나가고 있다.
육철완의 다음 말은 굳이 하지 않아도 충분히 예상 가능한 것이었다.
“끙차.”
강정현이 의자에서 내려와 슬리퍼를 신었다.
“제 신발 어디 있어요? 빨리 나가 봐야 할 것 같은데.”
“정현아.”
이제 막 실험이 끝난 강정현이 마음에 걸리는 듯, 마리아가 그를 불렀다.
하지만 강정현은 이레귤러 중에서 가장 밝은 얼굴을 하고 있었다.
“전 괜찮아요. 제가 없으면 전투가 훨씬 힘들어질 거라는 것도 알구요.”
강정현의 말은 사실이었다.
일반적인 에테르가 통하지 않는 지금, 강정현이 불러내는 아니마가 사실상 유일한 희망이라고 봐도 과언이 아니었다.
“하지만…… 아직 아니마를 실전에서 사용해 보지도 않았잖니.”
“가능할 거예요. 우린 대화를 나눴거든요.”
“대화?”
강정현은 대답을 생략한 체 옷을 갈아입겠다며 연구실을 나섰다.
“……어째 쟤도 점점 이상해지는 것 같네. 연구실에서 잠만 자던 애가 누구랑 대화를 했다는 거야?”
뚱한 표정을 짓고 있는 비수를 향해, 첸이 담백하게 대꾸했다.
“아무리 특이해도 널 넘어설 수는 없지.”
“……그거 칭찬 아니지?”
첸은 그 질문에 대답하는 대신, 멤버들을 둘러보며 의미심장한 말을 꺼냈다.
“제일 어린 녀석이 정신력은 가장 강한 것 같은데.”
첸의 말에 이레귤러 멤버들이 쓴웃음을 지었다.
그의 말마따나 지금 이 자리에서 가장 망설임 없는 모습을 보여 준 이가 강정현이었다.
키메라를 상대하러 가자고 말했던 육철완보다 더 흔들림이 없어 보였다.
“그러게요. 어쩐지 조금 창피하네요.”
마리아가 자신의 디바이스를 점검한 뒤 두 번째로 연구소를 빠져나갔다.
“무운을 빌겠네.”
하나둘 발걸음을 옮기는 와중, 진 박사가 첸에게 인사를 건넸다.
“…….”
첸이 잠시 자리에 멈춰서서 진 박사를 바라보았다.
최근 들어 진 박사의 눈에는 이전보다 훨씬 진한 다크서클이 드리워져 있었다.
강정현의 연구 때문만이 아니다.
천해선이 내준 ‘숙제’가 그의 휴식 시간을 대부분 앗아 가 버렸다.
그리고 그 숙제의 결과물이 지금, 첸의 어깨 위에 메어져 있었다.
반짝.
검집 안에 들어가 있음에도 특유의 오색찬란한 빛이 드문드문 새어 나온다.
이전처럼 검날 일부분을 코팅한 수준이 아니다.
첸이 새로 받은 칼은, 칼날 전체가 프라니움으로 만들어져 있었다.
그것은 이전의 ‘보검’처럼 따로 이름을 지을 필요조차 없었다.
재료와 형태를 붙인 것만으로 그 의미를 충분히 전달할 수 있으니까.
‘프라니움 소드’.
그건 가히 진 박사 일생일대의 역작이라 부를 만한 것이었다.
천해선이 팔목에 찬 프라셀도 충분히 명작이지만, 프라니움 소드는 그것조차 뛰어넘는 기술력을 보유하고 있었다.
-비…….
검집에서 들려오는 자그마한 공명은 결코 환청 같은 것이 아니었다.
태어나서 처음으로, 첸은 허리를 반으로 접어 머리를 깊이 숙였다.
“다녀오겠습니다.”
그건 첸이 할 수 있는 최대한의 인사였다.
진 박사는 첸을 향해 흐뭇한 미소를 지어 보였다.
그건 천해선과 강정현을 대할 때 나오는 미소와 똑 닮은 것이었다.
“다녀오거라.”