Silent Jincheon RAW novel - Chapter 188
제187화
진천은 난감했다.
검왕은 발검도 하지 않은 채 무작정 다가서고 있었다. 그러나 그가 비무 청에 응했다고 간주한 진천은 재빨리 포권했다.
“가르침을 받겠습니다.”
그제야 걸음을 멈춘 검왕이 허리에 달린 검을 빼들었다. 고깃살도 썰기 어려울 것 같은 녹슨 철검이었다. 지팡이를 짚듯 뭉툭한 검첨을 흙바닥에 꽂은 검왕이 진천의 전진을 기다렸다. 진천은 기꺼이 선공을 취했다.
진천의 좌수에서 백색의 밧줄이 흘러나왔다. 검왕과의 거리가 이삼 장에 불과했기에 신법을 발할 필요도 없이 절멸삭이 바로 검왕의 동체에 닿았다.
호신강기도 두르지 않은 무방비 상태로 멀뚱히 보고만 있는 검왕의 대응에 일순지간 주춤했던 진천은 내처 절멸삭을 휘둘렀다. 검왕을 염려하는 것은 쥐가 고양이 생각해주는 꼴이나 진배없었다.
예상대로 검왕은 그의 절멸삭을 무용지물로 만들었다. 두 동강 난 것은 검왕의 몸뚱이가 아니라 절멸삭이었다. 절멸삭을 절단한 검왕이 진천에게 검기를 쏘았다. 진천은 팔영보를 펼쳐 검왕이 날린 검기를 흘려내었다.
싱겁게 일합이 지났다고 여긴 순간 진천은 헛바람을 들이켰다. 마치 눈이 달린 듯 검기가 그를 따라왔기 때문이었다. 진천은 검왕이 무형지기로 검기를 조절하고 있음을 알아차렸다.
집요하게 그의 심장을 노리는 검기를 그림자처럼 달고서 이동하며 진천은 검왕에게 반격을 가했다. 그의 손끝에서 잇달아 여섯 자루의 절멸비가 발출되었다. 위력과 속도와 방위가 제각각인지라 검왕으로서도 대처가 쉽지 않을 거라 여겼지만, 오판이었다.
검왕은 검을 슬쩍 떨치는 동작만으로 진천의 공격을 막아냈다. 진천의 통제를 벗어난 절멸비들이 불나방처럼 검왕의 철검에 빨려들더니 칙칙한 검신에 맞고 튕겨나갔다.
진천은 절멸비와 절멸삭을 번갈아 사용하며 검왕을 압박해 들어갔다. 그와의 거리가 일 장 이내로 줄어들자 절멸참을 꺼내 든 진천은 근접전을 시도했다. 검왕은 그의 도전을 받아주었다.
진천의 절멸도와 검왕의 철검이 충돌하며 불꽃을 튀겼다. 어둑어둑한 공간에 강기의 빛들이 점멸했다.
십여 초의 공방전에서 검왕의 저력을 절감한 진천은 후퇴했다. 힘과 기교 양면에서 밀리기도 했지만 뒤에서 끊임없이 달라붙는 무형검기에 운신이 어려워졌기 때문이었다.
진천이 떨어지자 검왕이 공세를 시작했다. 직접 진천을 추격한 것이 아니었다. 하나였던 검기를 두 개로 늘린 것이었다.
두 줄기의 검기를 현란한 신법으로 피해내며 진천은 지속적으로 검왕을 두드렸다. 검왕은 제 자리에 선 채 진천의 절멸비와 절멸도를 상대했다. 하지만 진천은 전력을 쏟음으로써 기어이 검왕이 발을 움직이도록 만들었다.
검왕도 공세를 강화했다. 검기가 네 개로 불어나자 진천은 버거움을 느꼈다. 그러나 극성의 팔영보로 악착같이 버티며 신수(新手)를 터뜨릴 기회를 노렸다.
검왕의 유현한 눈동자에 이채가 스쳤다. 진천의 신묘한 신법에 감탄한 모양이었다. 그러더니 검기를 네 개나 추가했다.
검기의 최대치가 여섯 정도일 거라 예상하고 있던 진천은 당황했다. 여덟 개는 도저히 감당할 수 없는 숫자였다. 검기의 그물이 그의 몸을 조여들어갔다. 그가 갈가리 찢기려는 찰나 명의 입에서 경악성이 터졌다.
우우웅.
지하연무장을 울리던 검명(劍鳴)이 뚝 그쳤다.
바닥에 누운 진천은 둥근 천장을 바라보며 입술을 깨물었다. 심장 어림에서 찌릿한 통증이 올라왔다.
무엇이었을까. 무엇이 가슴을 찔렀을까. 무엇인지는 모르지만 너무나 섬뜩했다.
진천은 모골이 송연했다. 검왕이 마지막에 현시한 한 수는 도저히 방어할 수 없는 신의 무학이었다.
시작점을 알 수 없는 검. 공간을 격하고 목표점을 직격하는 검.
진천은 방금 전의 상황을 복기했다.
여덟 줄기의 검기가 그를 덮쳤을 때 진천은 무영으로 빠져나왔다. 그와 동시에 검왕에게 신수를 날렸다. 진천은 그의 절멸도가 검왕을 양단하는 장면을 똑똑히 보았다.
착시였다. 검왕의 철검이 부러졌을 뿐이었다. 그 대가로 진천은 바닥에 나뒹굴어야 했다.
기실 진천은 검왕이 무슨 수로 그를 쓰러뜨렸는지 알지 못했다. 심검(心劍)이라고 밖에는 표현할 수 없는 신기였다.
천하에 누가 있어 이 신공을 막아낼 수 있겠는가.
진천은 몸을 일으켰다.
그러고는 검왕에게 포권을 취하며 상체를 숙였다.
“가르침에 감사드립니다. 제 목숨을 살려주신 아량에도 감사드립니다.”
검왕은 겨냥을 잘못한 것이 아니었다. 그가 손속에 사정을 두지 않았더라면 심장이 파열되는 참사를 면치 못했을 터였다.
반 동강 난 철검을 허리춤에 꽂은 검왕이 바닥에 떨어진 나머지 조각을 집어 들었다.
“그 절학의 이름을 알 수 있을는지요?”
진천의 질문에 검왕이 무뚝뚝하게 대꾸했다.
“일점(一點)이다.”
너무나 평범한 이름이었지만 진천은 오히려 경외감을 느꼈다.
“다음에 다시 받아보고 싶습니다.”
검왕의 동공에서 청광이 번득였다.
“그때는 목숨을 걸어야 할 게다.”
진천은 괜한 위협이 아님을 직감했다.
“명심하겠습니다. 어르신을 실망시키지 않도록 최선을 다하겠습니다.”
무심한 눈으로 진천을 바라보던 검왕이 물었다.
“언제까지 기다리면 되겠느냐?”
“일 년입니다.”
“뭣이?”
검왕의 눈매가 이지러졌다. 진천은 일 년 안에 검왕과 생사결을 치를 수 있다는 광오(狂傲)한 답을 내놓은 것이었다.
진천을 노려보던 검왕이 화염을 뿜어낼 것 같은 안광을 갈무리했다.
“허언을 일삼는 아이가 아닐 터. 기다리마.”
진천이 돌아서는 검왕을 잡았다.
“드릴 말씀이 있습니다, 어르신.”
검왕이 고개를 돌렸다.
“저는 마련에 이어 사벌과도 척을 졌습니다. 들으셨는지 모르겠지만 사흘 전 양자호에서 남천도왕과 마왕을 만나 죽을 고비를 넘겼습니다.”
진천의 의도를 파악하지 못한 검왕이 눈살을 찌푸렸다.
“그래서?”
진천은 본심을 꺼냈다.
“저를 도와주십시오. 어르신에게 다시 가르침을 받기 전에 제가 마왕이나 북천도왕에게 변을 당하면…….”
검왕이 가차 없이 진천의 말을 잘랐다.
“내 알 바 아니다.”
별안간 명이 소리를 질렀다.
명을 일별한 검왕이 아무 말 없이 지하연무장 입구로 걸음을 옮겼다. 그가 사라지자 권왕이 구시렁거렸다.
“냉정한 위인 같으니. 어찌 저리 꽉 막혔을까, 그래.”
진천은 늙은 의형의 평가에 전적으로 동감이었다.
모두들 가린과의 이별을 아쉬워했다.
그에게 매일 생닭을 챙겨주었던 차소영은 눈물까지 흘렸다. 진천을 제외하면 유일하게 친근하게 굴었던 가린이 멀리 떠난다고 하자 명은 그를 따라갈까 망설이는 눈치였다. 가린은 삼보장의 친인들이 여과 없이 쏟아내는 감정에 어리둥절한 기색이었다. 그는 의리를 중시했지만 정에 연연해하는 사내가 아니었다.
진천은 가린을 배웅하러 나섰다. 걸음도 걷지 못하는 상태임에도 하수린은 자신도 가겠다고 우겼다. 그녀는 진천이 아니라 소중걸에게 도움을 부탁했다. 소중걸은 기꺼이 그녀를 안아들었다.
가린은 ‘가린은, 돌아온다.’라는 말을 남기고 삼보장을 떠났다. 차가운 새벽바람을 가르며 가린과 진천, 그리고 하수린을 안은 소중걸은 인적이 끊긴 주안의 거리를 질주했다. 일다경 후 주안 남쪽의 보화산(寶華山)에 이른 일행은 가린과 작별했다. 진천 등은 가린의 거대한 체구가 조그마한 점으로 화할 때까지 우두커니 지켜보았다.
삼보장으로 돌아온 진천은 죽림으로 갔다.
그를 기다리고 있던 권왕이 역정을 냈다.
“왜 이렇게 늦었느냐?”
이유를 묻는 질문이 아니었기에 진천은 사과로 답을 대신했다.
“죄송합니다, 큰 형님.”
말을 타듯 바위 끝에 가랑이를 벌리고 앉은 권왕이 그를 올려다보는 진천의 얼굴에 한숨을 토해냈다.
“휴우, 이제 어쩌려느냐? 네가 그렸던 대계가 초장부터 어그러졌으니.”
진천은 그저 쓰게 웃었다.
“나는 네 계획이 그럴싸하게 들려 내심 기대를 했느니라. 네가 보통 수완이더냐? 어쨌거나 그 목석을 꼬드겨 장구에서 여기까지 오게 만들지 않았더냐? 그런데 그렇게 일언지하에 거절당하다니. 화가 난다기보다는 어이가 없더구나.”
“…….”
“말해봐라, 아우야. 그런 방식으로 소 형을 구워삶을 수 있는 확률이 어느 정도일 거라 예상했더냐?”
“저는 다만 최선을 다해…….”
“어허! 또 하나마나한 소리. 딱 떨어지게 말해보라니까.”
“……굳이 따지자면 일 할에도 미치지 못할 거라 보았습니다.”
“뭐라? 그럼 사실상 가능성이 없다고 본 게 아니더냐?”
“안 될 가능성이 높지만 만에 하나라도 검왕 어르신을 우군으로 삼을 수만 있다면 엄청난 힘이 될 터이니 시도는 해보아야 했습니다. 성공할 시 독후 어르신이 참전하지 않는다는 전제 하에 전세 역전까지 바랄 수 있으니 저로서는 도저히 포기할 수 없었습니다.”
“그러니까 횡재수를 기대한 게로구나. 아니, 못 먹는 감 찔러나 보자는 심보였다고 해야 하나?”
적절한 비유가 아니었지만 진천은 반박을 삼갔다.
“소 형을 꼬드기는 건 물 건너갔고, 이제 둘이 남았다. 막가와 검후는 가능성이 얼마나 될 듯싶으냐?”
“변수가 많아 지금으로서는 예측하기 어렵습니다, 큰 형님.”
“어허, 그딴 소리는 나도 할 수 있다. 너에게 물을 때는 구체적인 답을 듣고자 함임을 모르겠느냐? 그러니 괜한 겸양일랑 집어치우고 속을 까뒤집어 보려무나.”
“……장왕은 칠팔 할, 검후 어르신은 절반가량일 듯싶습니다.”
권왕의 일자 눈이 커졌다.
“그렇다면 해 볼만하겠구나. 나는 소 형의 건이 실패해서 나머지도 부정적일 거라 보았는데. 그럼 둘 중 어느 쪽을 먼저 해결하려느냐?”
“장왕입니다. 그를 제거하거나 포섭하면 검후 어르신을 설득하는 데 상당한 도움이 될 것입니다.”
“나도 그럴 거라 생각했다, 아우야. 그럼 언제 출발하려느냐?”
“빠르면 빠를수록 좋습니다. 북운상단에 들러 몇 가지 일을 처리한 후 오늘 오후에라도 떠났으면 합니다.”
권왕이 주먹을 쥐어 보였다.
“좋다. 이번에야말로 확실히 끝내주마. 나를 믿어라, 아우야. 막가에게 사사로운 부채의식이 있다만 대의를 위해 접어둘 터이니.”
“알겠습니다, 큰 형님.”
진천이 죽림을 나가려는 데 권왕이 그를 불렀다.
“잠깐만, 아우야. 뭐 잊은 거 없느냐?”
진천은 쓴웃음을 지었다.
“벌써 이름을 지으셨는지요?”
“이런 녀석. 까먹지도 않았으면서 모른 척하고 그냥 가다니.”
“죄송합니다.”
“사과도 자주 하면 진정성이 떨어진다니까. 아무튼 네 신수를 보자마자 퍼뜩 한 단어가 떠오르더구나. 그야말로 전광석화였지. 뭔지 알겠느냐?”
진천은 잠시 고민하는 시늉을 했다.
“모르겠습니다.”
권왕이 대소했다.
“크하하, 그렇지? 아무리 너라고 해도 어려울 게야. 아무렴, 그렇고말고.”
권왕은 전광석화처럼 떠올랐다는 초식명을 바로 알려주지 않고 변죽을 울렸다.
“자고로 도의 본령은 베기니라. 반면 검은 요체는 찌르기라고 할 수 있지. 소 형의 절기가 ‘일점’이라고 했지? 얼마나 단순하면서도 적확한 이름이냐?”
“맞습니다, 큰 형님”
“네 신수가 강 맹주의 분천일획에서 파생되었음은 의문의 여지가 없다. 물론 전혀 다른 무공이라고 보아도 무방하지만. 어느 정도 경지에 오르면 같은 식(式)을 익혀도 별개의 형(形)이 나오는 법이니라. 자기류(自己流)라고나 할까. 그런 의미에서 너는 이미 대종사의 길에 들어섰다고 자부해도 좋다, 아우야.”
“과찬이십니다, 큰 형님.”
“과찬은 무슨. 진즉부터 말하지 않았더냐? 불세출의 천재들이 판치는 당금 무림이지만 내가 진정으로 탄복한 천하기재는 너와 무황, 둘뿐이니라.”
진천은 동의하기 어려웠지만 겸양지덕을 보이지 않고 잠자코 있었다.
“얘기가 옆으로 빗나갔다만 내가 하고픈 말은 네 신수가 칼이라는 무기가 지닌 극의를 제대로 구현했다는 게다. 남북 도문을 대표하는 벽력도문과 원주 강가가 자랑하는 절학들 중 칼의 본령에 충실한 무공은 하나밖에 없다. 바로 강 맹주만이 체득했다는 분천일획이다. 파도천망이니 십전섬뢰니, 쌍전이니 하는 따위는 다 잔재주에 불과하단 말이지. 벽력도문이 천하제일공이라고 으스대는 격격쇄도 심검을 흉내 낸 아류에 지나지 않아.”
진천은 고소를 지었다. 권왕이 아닌 다른 이가 내뱉었다면 미쳤다는 소리를 들었을 게 뻔했다.
“네 신수는 아직 다듬어야 할 구석이 적지 않으나 강 맹주의 분천일획 못지않은 호쾌함을 현시했다. 일월신기(日月神氣)를 두른 소 형의 칼을 부러뜨린 건 결코 가벼운 성과가 아니다. 나는 네 천재성에 경의를 표하며 그 신수에…….”
초식명을 밝히려는 찰나 권왕이 입을 다물었다. 진천을 감질나게 하려는 수작이 아니었다.
진천은 권왕을 따라 천공으로 시선을 올렸다. 어마어마한 기운이 삼보장으로 날아오고 있었다.