Silent Jincheon RAW novel - Chapter 56
제55화
“내가 소수마녀의 무공을 익혀서 꺼림칙한가요? 하긴 그럴 만도 하겠군요. 정대(正大)하고 위대하신 권왕의 제자이시니.”
느닷없이 떨어진 하수린의 말은 고요한 만수보 경내에 폭풍을 일으켰다. 마령 문가 도호들과 백도방 무리는 눈알이 튀어나올 듯 충격을 받은 얼굴들이었다.
권왕이라니. 출신 내력이 신비에 쌓인 하남신룡이 그 절대무존(絶大武尊)의 후인이었단 말인가.
여상구가 고개를 갸우뚱거렸다.
“아우님에게 나도 모르는 비밀이 있는 줄은 몰랐구먼.”
진천이 쓴웃음을 지었다.
“왜 그런 오해를 했는지 모르겠지만, 나는 그 어르신과는 일면식도 없소, 하 소저.”
하수린이 눈썹을 찡그렸다.
“부인할 줄 알았어요. 하지만 그런다고 진실이 달라지지는 않아요.”
하수린은 자신의 판단을 확신했다.
진천의 절멸도는 단순한 절기가 아니었다. 청사편은 절정 도객의 내공이 담긴 칼과 정면으로 맞부딪쳐도 끄떡없는 기병이었다. 그런데 진천은 손짓 한 번에 잘 드는 가위로 헌 줄을 자르듯 싹둑 잘라 버렸다. 전날의 비무에서 소수공을 사용할 엄두를 못 내고 승부를 일찌감치 포기한 것도 그 때문이었다.
청사편을 잘라 내는 위력이라면 아직 덜 여문 그녀의 소수(素手)도 견뎌 내지 못할 터였다. 오로지 권왕만이 가능한 기공이었다. 권왕의 권강(拳剛)은 자유자재로 형태를 바꿀 수 있는 것으로 유명했다. 주먹이 비수로 화한들 전혀 놀랄 일이 아니었다.
마령 문가 진영에서 목소리 하나가 날아왔다.
“네가 정말 그의 전인이더냐?”
모두들 긴장했다. 목소리의 주인공이 창천도군 문찬경이기 때문이었다. 일단 입을 열자 그의 존재감이 마령 문가 도호들 전체를 압도했다.
진천은 멀리 떨어진 문찬경과 눈을 맞추었다.
“그렇지 않습니다. 제게는 따로 사부들이 계십니다.”
문찬경이 질문을 이었다.
“사부들? 그들이 누구더냐?”
“죄송합니다. 사정이 있어 당분간은 사문을 밝히기 어렵습니다.”
문찬경의 안광이 십여 장의 거리를 격하고 진천의 눈을 찔렀다. 진천은 꿋꿋이 그의 눈을 직시했다. 잠시 후 문찬경이 안광에서 공력을 거두었다. 그가 침묵하자 진천이 하수린에게 고개를 돌렸다.
“이 문제는 나중에 얘기합시다, 하 소저.”
하수린은 당혹스러웠다.
“정말 아닌가요?”
진천이 단언했다.
“정말 아니오.”
* * *
하수린이 일으킨 태풍은 싱겁게 소멸되었다. 하지만 궁금증은 오히려 더 증폭되었다. 삼보장 일행을 제외한 사람들은 새삼스럽게 하남신룡의 배경에 대해 의구심을 품었다.
소수마공이 아니더라도 하남편봉 하수린은 스무 살 언저리의 후기지수 중 최정상급으로 평가받는 초신성이었다. 사패(四覇)에서 어떤 잠룡들을 키우고 있는지는 불분명하나, 현재까지 드러난 전력만 놓고 본다면 그녀는 단연 군계일학의 용봉이었다.
일부 호사가들은 그녀가 장차 여중제일인을 넘어 천하제일인의 권좌에 오를 거라 예상하기도 했다. 허무맹랑한 주장이 아니었다. 하수린의 무위는 같은 나이 때의 팔대무왕에 필적한다는 평가를 받고 있었다. 팔대무왕 전원이 다른 시대에 났으면 능히 무림의 일인자가 되었을 거라는 데 이견이 없었기에, 그녀가 먼 훗날 하늘 아래 최고봉에 우뚝 선다고 해도 하등 이상한 일이 아니었다.
하남신룡은 그런 그녀를 꺾었다. 그가 단 한 번의 승리로 대륙 전체를 아우르는 위명을 얻게 된 것도 당연지사였다. 대저 고수는 감처럼 갑자기 뚝 떨어지는 법이 없었기에 하남신룡 또한 발군의 무력을 일군 밭이 있었을 것이었다. 결코 평범한 밭일 리가 없었다. 그가 권왕을 사승으로 두었을 거라는 하수린의 억측이 설득력 있게 들렸던 이유였다.
진천은 풀이 죽은 하수린을 달래지 않고 목전의 과제에 집중했다.
충격이 가라앉자 마령 문가는 해일도(海溢刀) 문수형(文秀炯)을 제사장(第四將)으로 내보냄으로써 구인결을 재개했다. 진천은 상대 진영의 책사 역할을 하는 점박이 노인의 의중을 파악했다.
해일도 문수형은 백도방주를 상대했던 수라도 문수경과 마령 문가 무력 서열 오륙 위를 다투는 도호였다. 그를 내세웠다는 것은 이변 가능성을 철저히 봉쇄하겠다는 선언이었다. 마령 문가는 필시 다음 순서에 그보다 상위의 강자들을 차례로 출전시킬 것이었다. 창천도군을 마지막 버팀목으로 두겠지만, 점박이 노인은 그에게 이르기 전에 구인결을 종결시킬 수 있으리라 자신할 터였다.
정확한 수읽기였다. 백도방 진영에서 나올 칠병귀와 초검에게서는 승리를 기대하기 어려웠다. 그들의 패배를 기정사실로 치면 마령 문가는 이미 사 승(四勝)을 거둔 셈이었다. 일 승만 추가하면 구인결의 최종 승리를 거머쥘 수 있다는 뜻이었다.
반면 백도방, 아니 삼보장 측은 조금의 여유도 없었다. 남은 네 명 중 한 명만 패해도 사실상 끝이었다.
진천은 의욕이 사그라졌다. 승산이 희박해서가 아니라 백도방을 위해 싸울 까닭이 없어서였다.
의제의 심사를 헤아린 여상구가 진지한 눈빛을 발했다.
“기적을 일으켜 주마고 이 우형(愚兄)에게 약속하지 않았나, 아우님. 너구리 따윈 잊어버리게. 나를 위해, 그리고 온 힘을 다해 분투한 금강권과 기꺼이 비기를 드러내 우리에게 희망을 선사한 하남편봉을 위해 마지막까지 최선을 다해 주게나.”
진천의 처진 눈초리가 올라갔다.
진천은 의형이 어째서 구인결에 집착하는지 알고 있었다. 그에게 마령 문가는 기필코 응징해야 할 대상이었다.
소년 시절의 여상구는 강대문파로서 대접 받는 도화각의 후계자였음에도 외톨이었다.
타고난 살기가 너무나 강한지라 모두들 그와 가까이하기를 꺼렸다. 실제로 여상구는 살인광이었다. 하루라도 사람을 죽이지 않으면 목구멍에 가시가 돋기라도 하듯 몽정을 한 열세 살 이후로는 매일같이 살인을 범했다. 그에게 살인은 문자 그대로 일상다반사였다.
다들 쉬쉬했지만 도화각의 소각주가 고약한 기벽을 가졌다는 괴담이 봉천 일대를 넘어 대륙의 중북부에 유령처럼 떠돌았다. 도화각이 어린 주인의 악취미를 충족시키기 위해 사형 선고를 받은 죄수들을 거금을 치르고 사들인다는 소문도 퍼졌다.
종내에는 특별한 경우가 아니면 중립 지대의 일에 관여하지 않는다는 원칙을 깨고 정맹이 개입할 정도로 사태가 커졌다. 하지만 정맹에서 파견한 감찰대는 도화각의 처사에 문제가 없다는 결론을 내렸다. 그들이 도화각으로부터 어마어마한 뒷돈을 받고 여상구의 만행을 묵과해 주었다는 수군거림이 항간에 끊이질 않았다.
봉천의 백성들은 공식적인 면죄부를 받은 어린 살귀(殺鬼)가 대놓고 살욕(殺慾)을 채우려 들까 봐 공포에 떨었다. 하지만 그들로서는 다행스럽게도 멀리서 보는 것만으로도 등골을 오싹하게 만드는 살기를 뿜어내던 도화각의 소각주는 두문불출하며 자중하는 기색이었다. 살인의 주기가 점점 길어진다는 풍문도 나돌았다. 나중에는 도화각 내부로부터 그가 고질병을 고쳤다는 소리도 흘러나왔다.
세인들은 정맹의 눈치를 본 여상구가 어쩔 수 없이 살육의 취향을 포기했으리라고 떠들어 댔다. 정맹을 칭송하는 목소리들이 봉천 일대를 가득 채웠다.
하지만 진상은 따로 있었다. 여상구로 하여금 살인의 습성을 버리도록 한 이들은 정맹의 감찰대가 아니라 두 여인이었다.
* * *
의형의 내면에 깃든 간절한 염원을 알지만, 진천은 막막했다.
점박이 노인의 허를 찌를 묘수는 있을 수 없었다. 이쪽의 패를 훤히 들여다보고 있는 상대와 머리싸움을 하는 것은 헛된 짓이었다. 가령 해일도라는 강수에 칠병귀나 초검으로 응수함으로써 김을 빼놓으려는 작전은 별무소용이 될 게 뻔했다. 상대는 그보다 강한 수들을 연이어 둘 것이기 때문이었다.
진천 자신이 나가거나 여상구, 혹은 가린을 내보냄으로써 일 승을 챙길 수는 있었다. 하지만 그다음은 더 내디딜 길이 없는 낭떠러지였다. 이른바 속수무책이었다.
결국 정공법만이 유일한 방책이었다. 마령 문가가 백도방주에게 그와 여상구의 진실한 무위를 전해 들었다고 해도, 그들이 모든 것을 파악한 것은 아니었다. 쌍방의 남은 인원이 무력 순위대로 겨룬다면 승산이 삼사 할은 될 터였다. 그 밖의 어떤 방도로도 일 할에 미치지 못할 것이었다.
외길 수순이었지만 진천은 착수를 망설였다. 해일도의 상대로 나서야 할 이가 대웅이기 때문이었다.
진천의 눈길이 그에게 머물자 벌써부터 떨고 있던 대웅은 진저리를 쳤다.
여상구가 그의 투지를 종용하기 전에 진천이 대웅의 앙상한 팔을 잡아당겼다. 대웅은 안기다시피 진천에게 몸을 기댔다. 진천이 그의 귀에 속삭였다.
“솜씨를 보여 줘라, 대웅.”
대웅의 눈꺼풀이 푸들푸들 떨렸다.
“나는, 나는…….”
대웅은 말을 맺지 못했다. 전각의 처마에서 고량을 돌보고 있던 노미현이 비를 맞으며 걸어오고 있었다. 대웅의 삼 보 앞에 이른 노미현이 분홍빛 입술을 벌렸다.
“오라버니의 투혼을 헛되이 하지 말아요.”
여상구가 압박을 보탰다.
“믿겠다, 해골.”
말은 그렇게 했지만 대웅을 싸늘하게 노려보며 여상구가 불신의 감정을 여과 없이 드러내었다. 진천이 버드나무 가지처럼 흔들리는 대웅의 동체를 껴안았다.
“나와 수련할 때처럼 하면 된다, 대웅.”
대웅이 진천에게 물었다.
“내가 해낼 수 있을까, 천?”
진천은 진심을 담아 답했다.
“물론이다, 대웅.”
대웅의 떨림이 잦아들었다. 그러고는 고개를 돌려 하수린을 뚫어져라 쳐다보았다. 하수린의 눈썹이 갈매기를 그렸다.
“분명히 말하지만, 나는 당신에게 털끝만큼의 관심도 없어요.”
불쾌한 듯 대웅도 미간을 모았다.
“제길, 누가 할 소릴.”
진천은 자기도 모르게 웃었다. 대웅의 욕설은 좋은 징조였다.
“나는 이기고 싶다, 천.”
전에 없이 비장한 대웅의 눈빛을 접한 진천은 그가 어떤 결심을 했는지 알아차렸다.
“그래도 될까?”
진천은 섣불리 대답하지 못했다. 대웅은 그가 던질 승부수의 동의나 허락을 구하는 것이 아니었다. 하수린이 그랬듯, 관전자들을 놀라게 할 ‘비장의 패’를 꺼냈을 때 뒷수습이 가능한지 묻고 있는 것이었다.
잠시 고민한 진천이 솔직한 답을 주었다.
“나도 모르겠다, 대웅.”
찰나지간 대웅의 눈빛이 여러 번 바뀌었다. 진천은 그의 결정을 기다렸다.
“무슨 일이 벌어져도 나와 함께할 거지, 천?”
“그럼.”
대웅의 부담을 덜어 주기 위해 진천이 몇 마디를 덧붙였다.
“나에게 한 가지 대비책이 있다, 대웅.”
진천은 ‘통할는지 장담할 순 없지만.’이라는 뒷말은 입안에 가두었다.
모두들 두 청년의 대화에 귀를 기울이고 있었지만, 아무도 함의를 이해하지 못했다. 더 이상 참지 못하고 여상구가 풀이를 요구하려는 순간, 그와 동일하게 인내심이 바닥난 강찬이 선수를 쳤다.
“충분한 시간을 주었다. 백도방에서는 누가 나올 텐가?”
진천과 맞잡은 손을 놓은 대웅이 노미현을 일별한 후 천천히 비무장으로 나아갔다. 살이 말라붙은 구순의 노인처럼 가느다란 그의 두 다리가 막 걸음마를 시작한 아기처럼 심하게 후들거렸다.
기세와 패기로는 마령 문가에서 둘째가라면 서러워할 해일장 문수형은 철곤귀라는 별호로 알려진 애송이의 수작이 가소로웠다. 한 달 전 백도방과의 오인결에서 광객에게 써먹었던 수법이 나에게도 통할 거라고 여겼단 말인가.
백도방주의 전언이 아니더라도 마령 문가는 무연곡에서 철곤귀가 광객에게 어떤 방식으로 승리를 거두었는지 상세하게 알고 있었다. 그는 잔뜩 겁을 먹은 것처럼 가장함으로써 상대의 방심을 유도한 후 특수한 실로 묶은 철곤을 날려 무릎을 박살 내었다고 했다. 교활하고도 유치한 속임수였다.
문수형은 백도방의 지낭 노릇을 하는 하남신룡의 머릿속이 장중의 손금처럼 훤히 들여다보였다. 저 새끼 여우는 틀림없이 광객과 그의 공통점, 즉 대결에 임할 시 앞뒤를 재지 않고 물불도 가리지 않는 과도한 공격성을 염두에 두고 철곤귀를 내세웠을 터였다.
화가 나기보다는 헛웃음이 나왔다. 광객 따위와 나를 동일선상에 두고 주판알을 튕기다니.
지려야 질 수가 없는 싸움이었다. 적의 술책을 몰랐어도 당하지 않았을 터인데, 하물며 속속들이 알고 있음에랴.
문수형은 강호의 존장으로서 천둥벌거숭이들에게 따끔한 교훈을 내려 주기로 마음먹었다. 하자는 대로 들어 주는 척하며 단박에 승부를 갈라 버릴 참이었다.
강찬은 승패를 판정하느라 수고할 필요가 없을 것이었다. 목이 몸뚱이에서 분리되었거나 두부(頭部)가 두부(豆腐)처럼 으깨진 자가 패자(敗者)임은 삼척동자라도 알 터이니.