With the Machine God RAW novel - Chapter 89
기계신과 함께 – 089
그 기둥은 하늘을 뚫을 기세로 날아가, 실제로 하늘을 뒤덮고 있던 흙의 장막을 뚫고 나가버렸다.
뚫린 흙의 장막에서 빗물이 쏟아져 내렸다.
쏟아져 내리던 빗물이 호수에 다다르기 전, 천천히 얼어붙었다.
그리고, 다시 하늘로 되돌아 날아갔다.
촤촤촤촤촤-
호수에서부터 무수히 많은 얼음기둥들이 솟구쳐 올랐다.
그 모든 기둥들이 솟구치며 하늘을 막은 흙의 장막들을 커튼 찢듯 찢어발겼다.
쏴아아악-
하늘에서 절망이 쏟아져 내린다.
기분 탓인지 내리는 비의 양이 아까보다 많은 것 같다.
-아······.
모두의 입에서 탄식이 흘러나왔다.
촤아아-
호수를 가르며 거대한 동체가 다시 그 몸을 드러내고 있었다.
하야디하얀 얼음을 갑옷처럼 그 거대한 몸 전체에 둘둘 두른 이 던전의 왕.
레비아탄이었다.
녀석의 눈동자가 호선을 그렸다.
-이럴 줄은 몰랐겠지?
그 눈동자가 이렇게 말하고 있었다.
마치 다 잡은 토끼를 먹기 전에 가지고 논 포식자처럼, 레비아탄은 우리를 가지고 놀고 있었던 것이다.
‘······뭐지.’
스멀스멀 절망이 피어올랐다.
‘도대체 무엇 때문에, 이렇게 강한 거지?’
레비아탄이 떠오르며, 동시에 호수의 물도 얼음이 되어 함께 떠오르고 있었다.
데이터베이스의 기록에는 전혀 없던 현상.
녀석이 [냉기 브레스]와 [물의 권능]으로 간간이 얼음을 만들어냈다는 기록은 있었다.
그러나 저렇게 대규모로 얼음을 다룰 수 있다는 얘기는, 전혀 없었다.
어느새 하늘을 가리고 있던 흙의 장막은 언제 있었냐는 듯 사라지고 없었다.
얼음 조각들에 의해 말끔하게 치워진 것이다.
그리고 새하얀 얼음폭풍이 녀석으로부터 뿜어져 나왔다.
콰아아아-
하늘에서 내리는 빗물들이 얼음이 되어 마치 암기처럼 비산했다.
그중 대부분이 내 쪽으로 날아왔고, 나머지는 드레이크들을 지휘하는 강하나, 그리고 멀리서 고르곤들을 지휘하며 고군분투하고 있는 구자운을 향했다.
암기 같은 얼음과 기둥 같은 얼음들이 내가 지나가는 자리마다 와서 박혔다.
-꺄악!!
-소유야!!
무전기로부터 강하나 일행의 난리가 전해져 왔다.
-제길, 천 실장님, 소유 치유해 주세요! 모두 내 뒤로 모여!!
강하나의 비명과 같은 명령.
-젠장, 방어선 뚫렸다! 조금 있으면 몬스터들이 그쪽으로 들이닥칠 거야!
구자운의 다급한 전언.
저 멀리서 구자운이 막지 못한 몬스터들이 강하나 일행 쪽으로 돌진하는 것이 보였다.
나는 산을 달려 내려가면서 레비아탄 쪽을 바라보았다.
녀석은 얼음에 둘러싸인 채로 허공으로 떠오르고 있었는데, 공교롭게도 녀석과 정확히 눈이 마주쳤다.
날 바라보는 놈의 눈가가 반달처럼 휘었다.
웃고 있는 것이다.
“뭐가 그렇게 좋지?”
나는 속에서 끓어오르는 분노를 느끼며 녀석을 노려보았다.
“장난감들이 발악하는 게 재밌나? 네 눈에는 우리가 개미처럼 보이지?”
꿈틀거리는 개미들 위에 물을 붓는 것처럼 우리를 가지고 놀려는 녀석의 마음이 고스란히 느껴져서, 더더욱 열이 받았다.
나는 그런 놈의 모습을 보며, 결정을 내렸다.
“개미가 죽음을 각오하면 어떤 일이 일어나나 한번 봐라.”
나는 품속에서 핵 연료구슬을 꺼냈다.
“이거 잘못하면 방사능이 무지막지하게 나오니까, 웬만하면 쓰지 마. 어쩌면 핵반응이 일어나서 다 뒤지는 수도 있고.”
은하수가 이 구슬을 주며 했던 말이 머릿속을 스쳐 지나갔지만, 다른 방법이 생각나지 않았다.
‘결국엔 이 방법을 쓰게 되는구나.’
혹시나 하는 마음으로, 최후까지 이 방법만은 쓰지 않기를 바랐지만······.
이제 이것 외에는 방법이 없었다.
“모두 전속력으로 이곳을 이탈하세요!”
내가 모든 일행에게 무전으로 소리쳤다.
-무결 씨는요?
강하나가 소리쳐 왔다.
“이곳에서 도박수를 감행할 겁니다.”
-저도 도울게요!
“안 됩니다! 오히려 방해만 될 겁니다!”
-하지만······!
“제 말 들으십시오!”
-······알았어요. 꼭 살아서 봐요!
“걱정 마세요.”
그 말을 끝으로 멀리서 일행이 전장을 이탈하는 것이 보였다.
레비아탄이 얼음공격을 퍼부어댔지만 드레이크들이 화염과 강하나, 한서후, 김치우 등이 굳건하게 방어망을 유지하며 차근차근 퇴각해 나갔다.
구자운 또한 그들이 퇴각할 길을 열어주고 있었다.
나는 핸드건 하나를 주머니에서 끄집어내 거기에 핵연료구슬을 집어넣으며 슈리에게 말을 걸었다.
‘슈리, 나 죽을지도 모르겠다.’
[가시는 길은 외롭지 않게 같이 가드리겠습니다.]‘못 본 드라마, 영화가 많아서 어떡하냐?’
[정 미안하면 죽지 않으시면 됩니다만.]‘······큭큭, 그래, 아직 죽은 것도 아닌데 내가 너무 설레발 쳤다.’
죽을 위험이 큰 도박수임에 분명했지만, 꼭 죽는다는 보장은 없었다.
‘이제까지 열심히 쌓아온 게 있는데, 아직 죽기는 아깝지.’
절대 호락호락 죽어줄 생각은 없었다.
나는 [유가선공]의 기를 격렬하게 휘돌렸다.
······.
인간이 몸에 축적할 수 있는 기로는 두 종류의 기(氣)가 있다.
가장 흔하게 접할 수 있는 것은 내공심법을 통해 쌓을 수 있는 후천지기(後天之氣), 즉 내공이다.
이것은 설령 소모하더라도 다시 운기조식을 통해 회복할 수 있는 기라고 할 수 있다.
후천진기는 누구나 다 가지고 있지는 않다.
오직 내공심법을 익히고 무공을 배운 자만이 그것을 축적하고 활용할 수 있다.
하지만 남녀노소, 무공을 익히지 않은 자 또한 가지고 있는 기가 있었다.
인간이 태어날 때부터 지니는 기(氣)인 선천진기(先天眞氣)가 바로 그것이었다.
달리 생명력(生命力)이라고도 부르는 이것은 이름에서 알 수 있듯 인간의 생명과 밀접한 관련이 있었다.
선천진기는 한번 사용하게 되면 웬만한 방법으로는 다시 되돌릴 수 없다.
그리고 웬만해서는 함부로 끄집어 사용할 수가 없었다.
생명 본연이 가진 방어기제가 선천진기의 사용을 극도로 억제하는 것이다.
그러나 생명 구제와 치료에 목적을 둔 [의기활신유가선공]은 그 특성상 이 선천진기를 다루는 방법이 세밀하게 발달되어 있었다.
[하문 개방(下問 開放)].유전(油田)이 터진 것처럼 몸에서 끈끈하고 진한 기가 용솟음쳤다.
용솟음친 기는 피부를 뚫고 나와 내 온몸을 가늘게 감쌌는데, 레비아탄이 날려 보내는 얼음들이 그 기에 흔적도 없이 녹아 사라지고 있었다.
그리고 어느새 날아온 거대한 얼음기둥이 나를 후려치려는 순간, 나는 땅을 박찼다.
팟-
내 신형이 순식간에 산아래에 다다랐다.
무려 수백 미터가 넘는 공간을 순간이동하듯 이동한 것이다.
순간적으로 레비아탄이 내 모습을 놓친 듯 나를 찾아 당황한 눈깔을 굴리는 게 보였다.
나는 핵연료구슬을 장전한 핸드건을 녀석에게 겨누었다.
그 순간 녀석이 나를 발견했고, 우리는 다시 한번 눈이 마주쳤다.
나는 그대로 방아쇠를 당겼다.
피융-
총이 발사되는 순간, 레비아탄의 앞으로 얼음조각들이 모여들어 총알의 경로를 막았다.
이미 [기기변신]으로 구현한 [몬스터 드라이브]로 몸에 구멍이 나봤던 녀석이라 그런지 총에는 과민스러울 정도로 철저히 대응하고 있었다.
나는 총탄이 발사되는 순간, 그대로 온몸의 진기를 방출해 내 몸을 둥글게 감쌌다.
[꼬맹아, 지금이야!]그리고 꼬맹이 어스 펭귄에게 외쳤다.
누가 내 몸을 잡아채 끌고 가듯 내 몸이 땅속으로 끌려 들어가기 시작했다.
* * *
번쩍-
강하나는 달려가다 뒤를 돌아보았다.
어마어마한 빛이 뒤쪽 화산지대에서 발생했기 때문이다.
화산에 막혀 빛을 정면으로 보지는 않았지만, 그럼에도 불구하고 눈을 멀게 할 정도로 강력한 빛이었다.
강하나는 본능적으로 강력한 물의 방어막을 전개하며 뒤를 가렸다.
그리고 이어 자신들을 덮칠 열기와 후폭풍을 대비했다.
이 정도의 빛이라면 상상을 초월할 정도의 폭발이 일었다는 뜻이었으니까.
역시 채 1초도 지나지 않아 예상대로 온몸이 익을 것 같은 열기와 천지가 뒤집히는 듯한 폭음이 온몸을 때리······는 듯했으나.
슈우욱-
빛과 열기가 순식간에 사그라들었다.
‘······무슨 일이지? 설마 폭발이 아니었나?’
그녀의 눈에 의문이 피어올랐다.
‘아니, 그건 아니야. 분명 열기가 있었어. 근데 갑자기 사라진 거야. 왜······.’
그녀는 궁금해하다가 문득 한 사람에 생각이 미쳤다.
“무결 씨!!”
그녀가 비명처럼 소리 질렀다.
이제야 그가 하려던 짓이 뭐였는지 짐작되었던 것이다.
이렇게 소리쳤음에도 신무결로부터 어떠한 대답도 들려오지 않았다.
‘자폭할 계획이었군요.’
잠깐이라도 저토록 어마어마한 폭발의 중심지에 있었다면 무사할 것 같지 않았다.
‘그래도 당신이라면······.’
그래도 신무결이라면, 그가 이제까지 보여줬던 엄청난 능력이라면 지금 저 상황에서도 무사히 살아남아 다시 얼굴을 보여줄 것 같았다.
‘꼭······ 돌아오세요.’
강하나는 그가 다만 아까 말했던 대로 무사히 살아 돌아오길 빌며, 일행을 추슬렀다.
* * *
어스 펭귄의 도움으로 땅속에 재빨리 몸을 묻었음에도, 핵폭발의 무지막지한 빛과 열기가 온몸을 감쌌다.
“끄윽.”
눈앞에 새하얘졌다.
온몸을 빈틈없이 둘러싼 블랙미슈릴 슈트조차 쏟아지는 열기를 이겨내지 못하고 표면 일부가 녹아내리고 있었다.
결국 열기가 몸에까지 스며들었다.
끔찍한 고통이 찾아왔다.
“끄으읍.”
몸이 열과 방사선으로 인해 붕괴되기 시작했다.
-무결 씨!!
무전으로 강하나의 목소리가 들려왔지만, 대답할 여유가 없었다.
모든 정신을 방어와 치유에 집중하고 있었기 때문이다.
[유가선공]의 내기가 몸을 재생하고 있었다.하지만 열기는 더욱더 강해지고 있었다.
이대로라면 채 2초도 지나기 전에 몸이 붕괴될 것이다.
나는 이 지옥 같은 고통의 순간이 끝나지 않기를 바랐다.
어떻게든 이 순간을 견디고 견뎌, 실낱같은 생의 동아줄을 잡아채길 원했다.
‘나는······ 죽지 않아!!’
죽음의 순간에서도, 삶을 갈구했다.
끝까지 생을 놓지 않는 처절함 속에서······.
반짝.
기적이 일어났다.
품속에서 황금빛과 에메랄드빛이 동시에 터져 나왔다.
“어머, 역시 너였구나.”
속삭이는 듯한, 어쩌면 환청 같기도 한 부드러운 여인의 목소리가 귓가를 간질이고 지나갔다.
“니케의 나뭇가지······ 덕분에······.”
뭐라 이어지는 말은 잘 들리지 않았다.
목소리는 시간이 얼마 없다는 사실을 직감하고 아쉬운 목소리로 말했다.
“기억을 떠올려······.”
목소리가 아스라이, 멀어져 갔다.
끝말은 들을 수 없었다.
하지만 그 말이 끝나는 순간 특별했던 기억 하나가 머릿속을 스쳐 지나갔다.
마치 잊고 있던 중요한 약속이 퍼뜩 떠오르듯, 그 기억은 섬광처럼 머릿속에서 폭발했다.
‘직감, ‘직관’, 혹은 ‘영감’이라고 불러야 할 만한 감각이 아우성쳤다.
발견한 것이다.
이 순간을 헤쳐 나갈 방법을!
모든 정보와 논리적 추론 과정을 뛰어넘어, 내 속의 모든 것이 한 가지 광경을 재현해 내기 위해 움직이기 시작했다.
그 움직임은 손끝에서 시작되었다.
열기로 불타오르는 내 손이 스르르 움직여, 내 목에 달려 있는, 찬란한 에메랄드빛을 뿌려대고 있는 펜던트를 집어 들었다.
풀빛을 닮은 아름다운 날개 문양의 펜던트가, 내 손에서 빛나고 있었다.
슈리가 들어 있는 목걸이.
그 빛나는 펜던트를 보자마자 하나의 이름이 떠올랐다.
‘에메랄드의 서······!’
그 순간, 내 마음속 중얼거림을 들은 슈리가 묻는다.
[에메랄드의 서 발동에 필요한 충분한 에너지가 감지되었습니다. 개방하시겠습니까?]