Former King RAW novel - Chapter 198
197 일부러!(1)
“자네 소식 들었나?”
“또 뭔데?”
“천운권이 양민의 고혈을 쥐어짠 흑도의 고리대금업자를 단죄했다는구먼.”
“그래서 또 떠벌리고 있는 거냐?”
“어, 소식 들었어?”
“뻔하지, 천운권이 그런 일을 그냥 넘어갈 위인은 아니잖아.”
“에이, 싱겁네.”
“보지 않아도 눈에 선하다. 아마 소문을 내려고 안달이 나 있겠지.”
개방을 통해 소문이 퍼지자, 대다수의 반응은 대동소이했다. 예측이 가능해져 다음에 뭘 할지 알겠다는 반응이었다. 너무 뻔해서 가소롭기까지 했다. 이렇게나 속이 뻔히 보이는 자는 드물었다. 자신을 돋보이기 위한 노력이 눈물겨울 지경이다.
“사실 장부와 달리 돈이 빈다고 하더라.”
“어째, 예상을 한 치도 빗나가지 않냐.”
“돈이 좋긴 하지.”
“견물생심이라더니, 좋은 일을 하고도 꼭 욕을 먹냐, 그 자식은.”
“관에서 따져 물으니까, 돈으로 매수하려고 했다는 소문도 있어.”
“역시 걸레는 빨아도 걸레네.”
“변하지 않는 일관성만큼은 알아줘야지 않냐.”
“이쯤 되니 더 듣고 싶지도 않다.”
하루가 멀다고 소식을 퍼뜨리는 천운권의 지극정성에 관심이 시들시들해졌다. 여태까지도 자극적이기는 했지만, 지나치게 자극적이라, 세간의 인심이 더 큰 자극을 원하게 되었다.
이른바 천운권 효과였다.
이제 어떤 소식을 전해도, 천운권이라는 소리가 들리면 의심부터 하게 되었다. 사람을 믿지 못하는 안타까운 세태를, 무진은 진심으로 걱정했다는 소문이…… 그럴걸.
용무길을 얻은 무진은 지체하지 않고 청양현으로 향했다.
가문에 도착할 때까지 자신과 마신교의 행적을 되짚었다. 현재 어떤 식으로 흘러가고 있는지를 점검해 볼 필요도 있었다. 호숫가에 던진 작은 돌이 파문을 일으키듯 연쇄반응을 일으켜 미래를 변화시키고 있었다.
중간 점검이 필요했다.
그러한 예로 이쯤에서 무가지보 쟁탈전이 벌어졌어야 하는데, 잠잠했다.
‘네 말대로 역사가 바뀌긴 한 모양이다.’
-놈들에게도 당장 중원을 노리긴 부담이 되겠지.
‘그래서 어떨 거 같아?’
-그걸 왜 나한테 묻지?
‘네가 교의 우두머리였으니까 묻는 거잖아. 녀석들이 어떤 식으로 나올지 정말 몰라? 모르면 거적때기 교주나 다름이 없잖아.’
-흥, 나 같으면 새외로 눈을 돌리겠다.
‘내 생각도 그래.’
-알면서 왜 묻는 거냐.
무진이 은근슬쩍 숟가락을 올렸지만, 마왕은 그러려니 했다. 어디 한두 번이어야 짜증도 나지. 매번 성질을 교묘하게 긁어 대며 잇속을 챙겼다.
‘그래서 새외 어딜 거 같아?’
-너는 생각이란 걸 안 하는 거냐?
‘당연하지.’
-잘나셨군.
‘빈정거리지 말고, 그래서 어디냐고?’
-답을 맡겨 놨나!
‘말 돌리는 거 보니 모르는구나.’
철판을 깐 뻔뻔함과 대놓고 구사하는 격장지계는 마왕의 심기를 흔들기에 충분했다. 차라리 의도를 감추려는 기색이라도 있으면 이해라도 하겠는데, 무진은 언제나 마왕의 기대를 배반하지 않았다.
-확신할 순 없지만, 중원의 혼란을 부추긴 후 북해빙궁을 교로 편입했었다.
‘아, 북해마도. 그런데 어떻게 편입한 거야?’
중원의 혼란을 야기한 후 새외로 눈을 돌렸을 미래가 바뀌면서, 계획을 전환했을 수도 있었다.
-모른다.
‘당당하네.’
-본 좌는 마왕이다. 그런 시시콜콜한 것까지 알 필요가 없다.
마왕의 말에도 일리가 있었다. 그가 직접 작전에 나서거나 진두지휘하진 않았을 테니, 대략적인 것만 알고 있을 수밖에. 여하튼 확신도 없이 그 먼 북해까지 가고 싶진 않았다.
‘집에 돌아가는 대로 차분히 고민해 봐.’
-넌 끝까지 할 생각이 없구나.
‘그래야 나중에 네 몸을 찾아 줄지 고민이라도 하지.’
-이 빌어먹을 놈! 안 찾아 줄 작정이었냐?
‘당연한 거 아냐. 우리, 적이었어.’
-징그러운 놈, 넌 편히 못 갈 거다.
다음 일정은 마왕에게 맡겼다. 무진은 중원의 정세엔 어두운 편이다. 딱히 알고 싶지도 않고.
이런 문제는 앞으로도 용무길, 며느리가 알아서 할 일이었다. 그들은 그런 고민을 하라고 데리고 온 것이다.
“그나저나, 넌 언제까지 토라져 있을 거야? 사소한 일로 이러지 말자.”
“사소한 일~! 말 다 했어! 넌 나에게 수치심을 줬어!”
“알고 싶다고 한 건 너야.”
“그래도 적당히 해야지!”
사법에서 깨어난 남궁연화는 쥐구멍에라도 들어가고 싶은 심정이었다. 차라리 기억이라도 안 나면 외면이라도 하지, 수면 아래서 자신의 행동을 모조리 다 지켜보아야 했다.
잠을 자다가도 떠오르는 그 날의 기억에 이불을 몇 번이나 허공으로 날렸었다. 며칠이 지나도 여전히 불쑥불쑥 기억이 떠올라, 얼굴이 화끈거렸다.
“어떠냐, 굉장했지?”
“자랑스럽게 말하지 마. 심히 불쾌하거든.”
“원하면 기억을 지워 줄 수도 있어.”
“다른 기억도 지워진다며?”
“그 부분만 딱 잘라서 지우긴 어렵잖아.”
기억이란 강물처럼 연이어 끊임없이 흘렀다. 어느 한 부분을 도려내다시피 정확히 잘라내긴 힘들다. 얼추 비슷하게 자르는 것만 해도 대단한 일이다.
-전혀 불가능하진 않다.
‘알아.’
-그런데 왜?
‘살면서 그때보다 쪽팔린 일은 없을 거 아냐.’
남궁연화의 성향이 겉으론 거칠지만, 남궁세가라는 명문 가문에서 옥이야 금이야 컸다. 은연중 자신도 모르게 품위와 격을 따지고 있었다.
무인은 겉치레나 허례허식에 얽매여 있으면 몸이 굳는다. 이제 그 이후로는 어떤 수를 써도, 흔들리지 않는 철면피를 얻은 것이다.
“두 번 다시 말하지 마.”
“너 하는 거 봐서.”
이익!
울화가 치밀지만, 남궁연화는 몸을 사렸다. 그나마 그땐 보는 사람이라도 없었지, 인파가 붐비는 대로변에서 사법을 걸지도 모른다는 불안감이 엄습했다.
설마 그렇게까지, 라는 방심은 위험하다.
‘이건 너무 불공평하잖아.’
무공만 해도 벅찬 녀석이, 사법까지 익히고 있었다. 그것도 고수의 반열에 든 자신마저 한순간에 정신 나간 년으로 만들 수 있는 수준으로. 경험한 이상 적응이 될 수도 있겠지만, 처음 만나면 속수무책일 수밖에 없다.
‘대체 얼마나 많은 걸 숨기고 있는 거냐고.’
숨겨 놓은 사공도 그렇고, 어쩌면 마공을 익히고 있는 게 아닌가 하는 의구심이 들게 했다.
남궁연화는 고개를 저었다.
할아버지와 겨룰 때도 마공의 흔적은 없었다. 마공을 썼다면 할아버지가 알아챘을 것이다.
‘이게 말이 되는 거야?’
무공이 대가의 반열에 오르려면 평생을 노력해도 부족하다. 하나를 익히기도 어려운 분야였다. 그런데 하나도 아니고, 이토록 다방면으로 대가에 오르긴 불가능했다.
“이 몸의 위대함을 이제야 깨달은 모양이구나.”
“입 닥쳐.”
저 입이 방정이었다.
가만히 있으면 그나마 봐줄 만한데, 꼭 방정맞은 주둥이를 쉴 새 없이 나불거려 위신을 깎아 먹었다. 세간에 떠들썩한 천운권이란 개떡 같은 별호가 아예 거짓은 아니었다.
‘이 녀석은 무슨 생각으로 사는 걸까?’
압도적인 무력뿐만 아니라, 여러 방면에서 재주가 뛰어났다. 중원의 이면에 흐르고 있는 암류를 걷어 내고 대도의 협을 세울 영웅이…… 될 턱이 없지.
“이제 나가지 말아야지.”
시야에 송호문이 보였다.
남궁연화와 육칠은 무진이 세상 밖으로 나돌고 싶지 않아 하는 것에 안도하면서도, 한편으로는 불안했다.
송호문으로 돌아온 무진은 아들의 정혼자인 황보세령과 새로운 부총관 용무길을 소개했다.
부모님은 손자와 미래를 약조한 황보세령을 따뜻하게 맞아 주었다. 황보세령은 아무것도 모르는 순진한 얼굴로 부모님을 홀렸다. 여우짓이 분명하나, 곰처럼 둔한 것보다는 나았다.
아내는 며느리가 될 황보세령의 여우짓을 알면서도 귀엽게 봐주었다. 여자는 여자가 보면 안다고 하더니, 통하는 면이 있었다.
확실히 집안에 똘똘한 여인이 들어와야 했다. 사람 잘못 들이면 집안이 개판 될 수도 있으니까.
무진은 황보세령과 용무길을 아내에게 맡기고, 아버지의 방에서 독대했다. 밖에 오래 나갔다 돌아온 이상, 가문의 어른에게 보고하는 것은 기본적인 예의였다.
강우경은 아들의 예의가 탐탁지 않았지만, 어쩌겠나. 아들이 하겠다고 한 이상, 말릴 엄두가 나지 않는다.
“황보세가에선 어떻더냐?”
“당장에라도 식을 잡자는 것을 겨우 뜯어말렸습니다. 알다시피 제가 워낙 대단하지 않습니까.”
황보세가의 의중을 물어봤던 강우경은 고개를 절레절레 흔들었다. 내 아들이지만, 저 잘난 체는 적응이 되지 않았다. 그렇다고 아니라고 하면, 아들이 어떤 식으로든 보복을 할 것이다.
“권왕께선 잘 계시고?”
“그럼요, 아주 건강하십니다. 무공이 정체되어 있기에 조금 도와 드렸습니다.”
도움의 의미가 순수하지 않았다. 아들이 나가기 전 자신을 돕겠다고 했을 때부터.
“……팼냐?”
“맞아 본 무인이 잘 싸운다고, 이제 더 강해지셨습니다.”
강우경은 아들의 강함이 예상을 훨씬 상회한다는 것을 깨달았다. 이쯤 되면 천하제일을 논해도 이상하지 않았다. 아들이 아버지를 넘어 천하에 명성을 떨칠 무인이 되었다.
‘그런데 왜 하나도 안 기쁘지?’
영영 아들의 마수에서 벗어나지 못한다는 불안감이 엄습했다. 권왕을 주먹으로 팬 아들인데 뭔들 못 할까? 누차 말하지만, 설마는 의미 없다.
사돈을 두드려 패는 것부터가 상식적이지 않잖아.
“아버지, 경하드립니다. 청양제일문이 되었다면서요.”
“고맙구나.”
드디어 올 것이 왔구나.
물어보지 않을 거란 기대는 하지 않았다. 둘째 녀석과 입을 맞춰 놓았고, 며느리에게도 협조를 구했다. 명색이 시아버지가 되어서 며느리의 눈치를 봐야 한다니, 세상이 변한 것이다. 변화하는 세상에 적응하기 위해선 자신도 변해야 했다.
“아버지는 빠지세요.”
“뭐?”
“아버지가 모험을 하실 리 없잖아요.”
“그렇지. 난 그런 사람이 아니다.”
“무호, 이 녀석이 힘이 생기더니 사리 분별을 못 하는군요.”
“안타깝게 생각한단다.”
강우경은 둘째와 맺은 약속을 일말의 주저함도 없이 뭉개 버렸다. 빠져나갈 구멍을 넙죽 받고, 둘째의 명복을 빌어 주었다.
부디 조금만 처맞기를 아비로서 빌어 주마.
“아버지는 제 편이겠지요?”
“당연하지.”
무진은 아버지에게 선물을 내밀며 포장을 풀었다.
“이게 무엇이냐?”
“만년석균이에요. 어머니랑 같이 드시면 효과가 좋을 거예요.”
“나 생각하는 것은 너밖에 없구나. 무호는 무공만 할 줄 알았지, 영~ 융통성이 없어.”
“이번 기회에 융통성을 키워 볼게요.”
“크게 키우거라.”
“그럼요, 차후 영웅이 될 녀석인데.”
아들이 영웅이 되어 활약한다면 부모로서 기뻐해야 마땅하거늘, 강우경은 둘째의 앞날을 걱정했다.
영웅을 만들어서 얼마나 부려 먹을지.
복귀 후 아내와 시간을 보냈다. 예정보다 외출이 길어졌다. 그동안 못다 푼 회포를 풀기에도 부족하다.
대화는 필요치 않았다. 몸과 몸의 격정으로 충분했다. 순하기만 했던 아내도 오늘은 거칠었다.
아내의 음양신공은 육성을 넘었다. 음양합일과 영약으로 내력만 따지면 이갑에 달했다.
무진은 아내의 무공을 봐주었다. 총관을 맡으면서 무공을 전문적으로 수련하진 않았어도, 아내의 자질은 훌륭한 편이었다.
몸매는 천하제일이고.
외모는 같이 사는 무진이 보증했다. 내력이 늘면서 아내는 노화를 잃어버렸다. 오히려 예전보다 젊어졌다. 피부의 탄력이 어찌나 좋은지 넋을 잃게 했다. 매일매일이 새로운 아내와 만나는 기분이었다.
부스럭!
침대보가 내려가 잠을 깬 무진은 이른 아침부터 부지런한 아내의 허리를 잡아끌었다.
어딜 내빼려고.
“아침 차릴게요.”
“괜찮아.”
“이러지 말아요. 새벽까지 괴롭혔으면서.”
“오늘 하루 쉬자.”
“하루 쉬면 일거리가 늘어요.”
“아아, 그러지 말고!”
“나갔다가 들어오더니 어리광만 늘었네요.”
무진의 심연 속에 갇힌 독수공방 마왕이 발광했다. 그러거나 말거나, 미련이 남아서 아내를 끌어당겼다. 오늘 하루쯤 일하지 않는다고 문파가 망하진 않는다.
그럴 문파였으면 진작에 망했겠지.
“부총관은 어때?”
“어디서 그런 사람을 데려왔어요?”
“왜, 맘에 안 들어?”
“제가 감당할 분이 아니에요. 학식만 뛰어난 게 아니라 업무에 적용하는 습득력 자체가 남달라요. 한 번 보면 구상이 딱 떠오르는 거 같아요.”
“잘됐네, 다 맡겨.”
“놀고먹는 사람이 되고 싶진 않아요.”
“어, 나 욕하는 거야?”
“당신은 할 만큼 했어요. 이젠 푹 쉬어도 돼요.”
항간에 떠도는 소문은 무의미했다. 유진은 남편을 믿었다. 남편이 문파를 위해, 세상을 위해 얼마나 헌신적이었는지 알고 있었다. 송호문이 청양제일문이 된 것은 남편의 헌신이 있었기에 가능했다.
그런 남편이 쉬겠다는데, 아내로서 편하게 대해 줄 의무가 있었다.
“사람들이 욕해도 전 당신을 믿어요.”
“그런 말 안 해도 돼. 나도 당신을 믿으니까.”
최악의 악인이라고 욕해도, 무진은 신경 쓰지 않는다. 세간의 인심이나 악명보다, 아내의 말 한마디가 훨씬 신경 쓰였다. 그녀가 믿어 준다면 어떤 역경도 헤쳐나갈 자신이 있었다.
사실, 질 자신도 없지만.
여하튼 무진은 본래의 목적을 잃지 않았다.
“오늘 쉴 거지?”
“알았어요.”
“고마워.”
“저도 고마워요.”
무진은 아내와 함께 침대에서 내려오지 않았다. 이 시간이 영원히 지속되기를 간절히 소망했다. 그러기 위해선 한시라도 빨리 마신교를 무너뜨려야 한다.
-그걸 아는 놈이 여태 처자냐!
‘잠은 자야 할 거 아냐!’
-대낮이잖아! 그것도 다음 날!
‘원래 사흘은 자야 건강하다고 했어.’
말로만 걱정하는 무진의 방만함에 홀로 마신교의 다음 계획을 심연에서 고민했던 마왕은 없는 이를 갈았다.
‘심심하면 신화마정갑이나 가지고 놀아.’
-지옥에나 가라.
마왕의 저주를 받은 무진은 잠이 솔솔 잘 왔다.
***
-산으로 올라와.
태진이 건네준 쪽지를 펼쳐 본 무호는 올 것이 왔음을 직감했다. 세상에 혼자만 덩그러니 남겨진 것 같았다. 비겁하게도 아버지는 형이 던져 준 회유책에 홀라당 넘어가 버렸다. 나는 괜찮다며, 보무도 당당했던 아버지의 외면에 치가 떨렸다.
‘어째 잠잠하다 했다.’
문파의 평온함이 무호의 복잡한 심경과 대조를 이루었다. 그러나 한 번쯤 겪고 지나가야 할 통과의례였다. 외면해 봤자 마음 졸이는 시간만 길어질 뿐이다.
“숙부, 마음 굳게 먹어요.”
“태진아, 그걸 응원이라고 하는 거냐?”
“죽진 않을 거예요. 숙부는 문파를 이끌어 갈 소문주니까요. 그리고 아버지는 비효율적인 것을 싫어하세요.”
“밖에 나갔다 오더니 능구렁이가 다 됐구나.”
“숙부도 아버지랑 같이 나가 봤으면 좋겠어요.”
무호는 울컥하려던 심기를 다스렸다. 그러고 보니 조카는 형의 자식이었다. 함께하는 시간이 길어질수록, 집안 내력이 어디 가지 않고 고스란히 각인되었다.
피는 물보다 진했다.
“격장지계가 늘었어.”
“안타깝네요.”
태진은 기대하지 않았다. 그저 굳어 있는 숙부의 마음이라도 편하게 해 주려는 것이었다. 이 사태의 원흉이, 아무것도 몰라요를 시전하며 해맑게 웃고 있는 여동생이란 것도 마음에 걸리고.
“허락하시면 안 됐어요.”
“말처럼 되면 얼마나 좋겠냐.”
“그건 그러네요.”
“남 일이다, 이거냐.”
“전 도망쳤을 겁니다.”