Former King RAW novel - Chapter 242
241 뽕을 뽑다(1)
“우리와의 연결 고리는 끊어 놓았습니다.”
“믿어도 되겠지?”
“현암의 보고이니 믿으셔도 됩니다.”
“그 말 책임져야 할 거야.”
사막과 북해를 책임지고 있었던 현암은 위장 신분으로 혈궁에 들어가 대막칠사를 회유했다. 용의주도한 데다가 확실하지 않으면 나서지 않는 현암이었다. 그라면 믿음을 주기에 충분하나, 근래의 실패가 천군에게 의심을 심어 주었다.
보고를 올리는 백암의 등이 축축이 젖었다. 그로서도 대막혈궁의 실패는 예상하지 못한 일이었다. 특히 철사진의 죽음은 충격을 주기에 충분했다.
그 아이는 교내에서도 천재로 평가를 받았다. 차후 절대자의 반열에 오를 잠재력을 갖추었고, 현재의 성취도 화경에 이르렀었다.
“혈궁을 어찌해야 할까?”
“혈천의 제자와 연을 대어 놓았습니다. 욕심이 많은 놈이니 기회를 놓치지 않을 겁니다.”
혈궁을 그대로 놓아두기에는 투자한 시간과 노력이 아까웠다. 차후 대륙을 장악하려면 혈궁과 대막무림이 필요했다. 대막무림을 통합하고, 힘을 집중하려면 혈궁을 반드시 장악해야 한다.
“번거롭게 되는군.”
현천군으로선 맘에 들지 않는 흐름이었다. 뜬금없이 개입한 빙백마녀로 인해 생각지도 못한 사태가 벌어져 버렸다.
더욱이 그 주범을 현재로선 추격하기도 쉽지 않았다. 혈천이 눈에 불을 켜고 찾는 이상 당장은 어려웠다.
“빙궁이 정리되는 대로 혈궁을 장악하는 데 전력을 다하도록 해.”
“예, 천군.”
빙궁에 대해서는 걱정하지 않았다. 마도가 건재한 데다가 만약을 대비해서 천지검과 백살을 보냈다. 과하다 싶은 전력이다. 원래라면 마도만으로도 충분하다. 수차례의 실패로 현천군에게도 조바심이 생긴 것이다.
‘빙궁을 이용해 혈궁을 쳐야 할까? 이건 좋지 않은데.’
현재로선 최선의 방법이나, 혈궁과 빙궁의 싸움으로 번지게 되면 걷잡을 수 없는 사태가 벌어질 수도 있었다. 가급적 내부 다툼으로 끝을 내야 했다. 빙궁을 동원하여 혈궁을 치는 방안은 최후의 수단이었다.
“녹림과 장강은 어째서 아무 소식이 없지?”
“녹림에서 시간을 끌고 있습니다.”
“냄새를 맡은 건 아니겠지?”
“그랬다면 녹림왕이 가만있지 않았을 겁니다.”
녹림에선 장강의 요구에 답신을 해 왔다. 처리해야 할 일이 있어 시간을 달라고.
무림맹이나 흑룡성처럼 녹림도 산수(山水)연맹체의 제안을 긍정적으로 본다고 전했다. 또한, 불같은 성향으로 알려진 녹림왕이 전말을 알고서도 협상에 응하지는 않을 것이다.
“그 짜증 나는 놈도 대가를 치러야겠지.”
“흑룡성에서 무인을 파견했습니다. 제갈세가와 산동악가도 무림맹에 힘을 써서 압박하고 있으니 조만간 흡족한 결과가 나올 겁니다.”
천권인지, 천운권인지 굳이 신경을 쓸 필요는 없으나, 그놈이 나대기 시작하면서 이상하게 계획들이 꼬였다. 이번 기회에 철저히 망가뜨릴 필요가 있었다.
하나, 당장은 빙궁이 급선무였다.
현천군은 어서 좋은 소식이 오기를 기다렸다. 아무리 그가 구대성천의 한자리를 차지하고 있다지만, 실패가 쌓이면 교는 반드시 책임을 물을 것이다.
***
“아버지!”
“…….”
“아버지!”
“어, 왔느냐.”
딸의 부름에 그제야 대답한 북궁백이었다.
그는 그날 이후로 멍하니 탁상 앞에 앉아 있었다. 궁 안에 산재한 사안조차 눈에 들어오지 않았다. 부서진 궁을 재건하고, 손상된 위신을 다시 세워야 하는 막중한 책임도 잊고 있었다.
탁상엔 계약서가 덩그러니 놓여 있었다.
-천만 냥.
계약서에 적힌 다른 글자들은 보이지도 않는다. 그 하나만이 부녀의 눈에 들어왔다. 이게 진짜 우리가 계약한 내용이 맞나 싶었다. 저절로 몸이 떨려 왔다. 상식을 불허하는 천문학적인 액수였다. 이런 계약서에 겁도 없이 서명했다니, 꿈이기를 간절히 소망했다.
“아버지, 죄송해요. 제가 못나서.”
“됐다, 그만하거라.”
북궁백은 딸의 사죄에 낯이 붉어졌다. 이 모든 사태의 원흉은 다른 누구도 아닌 바로 자신이었다. 북해의 하늘은커녕, 알고 보니 자신은 우물 안 개구리에 지나지 않았다.
꿈이라고 자위한들, 계약서는 떡하니 자리하고 있었다. 부정해 봤자 의미는 없다. 계약을 지키지 않으면 북해성이 어떤 짓을 할지 상상이 되지 않았다.
그러나 계약서보다 북궁백을 힘들게 하는 것은 대결의 결과였다.
“이 내가 삼초식도 버티지 못하다니!”
아버지의 자조적인 한탄에 북궁혜는 깊이 자책했다. 그에 대해서 아버지께 먼저 말씀드렸어야 한다는 후회가 밀려왔다.
하나, 사실대로 고한다고 상황이 달라졌을까? 회의적이었다. 결국은 이리되었을 수밖에 없다. 그가 짜 놓은 계획은 엉성해 보였지만, 실제로는 빠져나가지 못할 촘촘한 그물이었다. 그 안에서 발버둥을 친들, 잡은 물고기에 지나지 않았다.
‘하물며 일초식이었다고요!’
아버지는 삼초식이 아니라, 일초식도 버티지 못하고 볼썽사납게 고꾸라졌었다. 그 과정을 버젓이 지켜봐야 했다. 숫자를 세다가 잊어버렸던 아버지와 달리 그녀는 잊지 않았다.
‘이것도 깎아 준 거라고요!’
천만 냥이 훌쩍 넘었지만, 개평이랍시고 깎아 주었다. 정확한 액수를 기억한다면 아버지는 자신감을 완전히 잃어버릴지도 몰라 함구했다.
‘사람을 기억이 날아갈 때까지 패다니!’
무진에 대한 원망도 있었다. 아버지는 일어났지만, 제정신을 차리지 못했다. 한 번도 아니고, 스무 번이 넘어가도록 처맞았다. 기억이 날아가는 걸 떠나, 완전히 상실했어도 이상하지 않았다.
“대체 뭐 하는 인간이기에?”
북해성이라고 했을 때도 사실은 믿지 않았었다. 지나간 구시대의 잔재로 치부했었다. 여태 발견하지 못했던 전설이 때마침 나타났다고 하면 믿을 수 있겠는가. 심증은 있었다. 우연히 북천신결을 얻어 무공을 익혔다고 봤었다.
‘자기는 가정이 있는 평범한 사람이래요.’
북궁혜도 무진의 말을 곧이곧대로 믿지는 않았다. 다만, 육칠과 철호에게 물어보기도 했고. 그들이 굳이 거짓말을 할 이유는 없었다.
“그래, 어쩐 일이더냐?”
“북해성께서 오가의 가주들을 불러 달래요.”
북해성의 요구를 듣자, 북궁백은 한숨이 절로 흘러나왔다. 가주들을 불러 달라는 정중한 요구처럼 보이나, 실상은 통보였다. 자기는 나서지 않고, 내 이름을 팔려는 의도였다.
북궁백으로선 기가 차지 않을 수 없었다.
자신이 언제 이런 푸대접을 받아 보았던가. 천존으로서 온 북해인의 경외를 받아 온 지고무상의 신적인 존재였거늘.
이젠 북해성이 시키는 대로 하지 않으면 누렸던 모든 것들이 허공으로 날아갈 판이었다. 그동안 뒤로 호박씨 깠다며 손가락질받지 않으면 다행이었다.
‘아버지만 그런 거 아니에요!’
개평을 주는 대가로 북궁혜는 종신 계약을 맺어야 했다. 말 그대로 아버지를 대신해서 자신을 팔았다. 아니면 그 인간이 자신을 저 먼바다에 공양미 삼백 섬과 함께 던져 버릴지도 모른다. 능히 그러고도 남을 인간성이라, 물어보기도 겁난다.
“그리고 시간 되면 원로회의 최고 원로를 따로 좀 뵙고 싶다고 했어요.”
“그것도 내 이름으로 하겠다고?”
“하기 싫으면 거절하셔도…….”
“거절하면 날 팰 거 아니냐!”
계약서엔 천만 냥이지만, 대결은 현재진행형이었다. 승자가 끝났다고 할 때 비로소 끝이 난다. 요구를 거절하는 순간 천만 냥이 이천만 냥이 될 수도 있었다.
돈을 받고 맞아도 억울한데, 내고 맞으면 서럽기까지 했다. 하물며 궁주의 체면에 삼초식도 버티지 못하고 쓰러졌다는 사실이 외부에 알려지길 원하지 않았다.
-네 아버지는 체면 때문에 사실대로 말하지 못할 거야.
-그래서 어쩌라고요?
-맘에 들어야지, 내 맘에 꼭.
-안 들면 패게요?
-후후후.
-…….
북궁혜는 무진의 말을 곱씹어야 했다. 그 말 그대로였다. 그뿐이랴, 계약서에 저당을 잡힌 것은 북해빙궁이었다.
북해빙궁은 북해육가에 요구할 수 있는 권리가 있었다. 그 말은 북해오가의 가주들이 허락하지도 않은 상태에서 궁주 맘대로 천문학적인 빚을 졌다는 뜻이 되었다.
사실이 알려져 봐라.
가주들이 궁주를 어떻게 바라보겠는가.
이건 빼도 박도 못할 외통수였다.
맞기 싫은 북궁백의 조치는 빨랐다.
회의실에 가주들이 모였다. 탁상을 반으로 나누어 상석을 비워 두었다.
‘다행히 빨리 왔군.’
상석에는 궁주가 앉고 좌우로 최고 원로, 최고 장로가 자리했다. 무진은 최고 원로인 검치 장오의 옆에 앉았다.
자리 배치를 놓고 보면 겸양이 보였다.
북해의 전설로 추앙을 받는 무진의 대승적인 양보였다. 상좌에 앉는다고 해도 눈치를 보지 않아도 될 영향력을 갖추었다. 자리에 연연하지 않는 초탈함을 칭송해야 마땅했다.
슥!
움찔!
무진은 아무 의미 없이 좌우로 고개를 돌렸을 뿐이나 궁주, 원로, 장로는 자신도 모르게 눈을 마주치지 못하고 피하고 말았다. 찰나였다. 자신들의 실책을 깨닫고 정상적으로 돌아왔으나, 가주들의 눈치도 보통은 아니었다.
‘궁주의 성향상 얌전히 물러나진 않았을 테고.’
‘대결을 벌였다면 이런 분위기가 나올 린 없겠지.’
‘과연, 졌구나.’
‘꼴을 보면 심하게 처맞은 것 같단 말이야.’
‘설마 그렇게까지 차이가 날까?’
북궁세가가 궁주 위에서 내려온 적이 없기는 하나, 가주들은 오랫동안 천존과 경쟁을 했었다. 그런 그들이 천존을 모를 리 없었다. 그럼에도 저런 반응은 좀처럼 적응이 되지 않았다. 자존심 강하고 오만했던 천존이 겸손이라니, 턱도 없는 일이었다.
이 와중에 조용한 검치와 월용수도 이상했다. 저 완고한 노인네들이 저럴 리가 없는데.
‘최고 원로도 맞았나?’
‘최고 장로는 맞은 것 같은데.’
‘저 자존심 강한 원로가 꼬리를 만다고? 이거 오래 살고 볼 일이군.’
‘대체 어떻게 하면 저렇게 되지?’
‘이거야 원, 눈치를 안 볼 수가 없잖아.’
궁주, 원로, 장로들이 저자세를 취하는 것만으로도 가주들은 압박감을 받았다. 겉으로 보이는 대인의 품격과는 달리 무진이 새롭게 보였다. 어쩌면 천존 못지않은 폭군일지도. 그런 자를 시험하겠다고 나설 만큼 간이 크진 않았다.
“저희를 오라고 한 연유가 무엇입니까?”
“궁주님을 번거롭게 하는 것도 실례겠지요. 얘기는 제가 대신 하겠습니다. 그래도 괜찮겠지요, 궁주님?”
“아무렴, 어서 하시게.”
대인배의 품격을 보이는 궁주의 도량에 가주들은 혀를 찼다. 저럴 인간이 아님을 누구보다 잘 아는데도 태연히 나는 원래 그런 사람이다, 라고 가식을 떨었다.
“북해의 고질적인 문제인 지나친 폐쇄성으로 인해 생필품이 많이 부족하더군요. 이래서야 언젠가는 파탄이 일어날 수밖에 없는 구조입니다. 그래서 하는 말인데, 이번에 북해의 특산물을 교류하는 것이 어떻습니까?”
“교류를 하자고요? 그건 궁의 초대 궁주께서 세우신 북해의 율법에 어긋나는 행위입니다.”
“초대 궁주께서 그리하셨다고 해도, 현 궁주께서 허락하시면 되는 일 아닙니까. 그렇지요, 궁주님?”
“이제부터 외부와 활발한 교류를 하기로 결심을 굳혔네.”
북해는 돈 나올 구석이 많지 않았다. 그런 주제에 교류까지 궁을 통한 일부 상단이나, 소규모의 개인적인 거래에 의존했다. 대체 뭘 믿고 그리 사는지 이해가 되지 않는다. 각박하게 살고 싶어서 그러나.
원인 없는 결과는 없듯 이유는 있었다.
초대 궁주가 그러한 율법을 세운 연유는 외세의 침입을 우려했기 때문이다. 상단을 통해 북해 내에 세력을 키워 안과 밖으로 공략을 당한 적이 있었다. 당시에 겨우 막아 내기는 했지만, 막대한 피해를 초래했었다. 그 이후 궁주들은 초대 궁주가 세운 북해의 율법을 지켜 왔었다.
오랜 세월이 흐르면서 초대 궁주의 유언은 북해의 율법으로 굳어진 것이다. 실제로 그 이후로 외부 세력의 침입에서 내우외환을 겪진 않았다. 이번처럼 설천한가가 다른 마음을 품고 있다는 걸 알기 전까지는.
“북궁세가에서 관할하고 있는 북천산을 개발하기로 했습니다.”
“광산 개발을 하겠다는 말씀입니까?”
척박한 환경을 단번에 개선하려면 특단의 조치가 필요하다. 광산의 개발만큼 자금을 조달하기 편한 수단도 많지 않았다. 정운상단이 광산 개발로 대박이 터지면서 단숨에 안휘 제일상단으로 발돋움한 것만 봐도 알 수 있었다.
그러나 북해는 광산을 개발하기 위한 경험이 부족했다. 당장 필요한 자금을 대기도 어려운 처지였다. 이 부분을 해결해야 광산을 개발할 수 있었다.
“북천산엔 제법 쓸 만한 광물이 있더군요. 만년한철은 아니더라도, 질 좋은 한철이 묻혀 있었습니다.”
“한철이 묻혀 있었다고요?”
“설천한가에서 북궁세가를 노린 근본적인 연유가 바로 그것입니다. 한철은 병기는 물론 다른 물건을 만들 때도 필요하니까요.”
한철을 언급하자, 가주들도 눈빛이 달라졌다. 질 좋은 무기는, 가문의 전력을 끌어올리는 수단이 되었다. 설천한가에서 왜 그토록 궁주가 되려고 했는지를 알 수 있었다.
실제로 교에서 북해빙궁을 장악하면서 얻은 가장 큰 소득은 병기의 질적인 향상이었다.
“광산 개발을 위한 용역이 필요하니, 가주님들의 협조가 필요합니다. 개발되면 일 할은 가문의 몫이 될 겁니다. 참고로 제가 육 할입니다. 나머지는 궁의 몫이고요.”
“……?”
이건 너무하는 거 아닌가?